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誰第一個鑄造殺人的刀劍？他的心一定堅如鐵石。//ｗWW、ＱВ5.CǒM//

??????????——提布留斯-艾伯塔烏斯

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西元一四五三年五月廿九日，君士坦丁堡，圣羅馬努斯門。

皇帝平靜地站著，手拄雙手巨劍一動不動。他厚重的鎧甲外套著一件殷紅的戰袍，上面繡有王室的黑色雙頭鷹徽記。一營皇家衛隊簇擁在皇帝的周圍，他們的人數已經在連日戰斗中大大減少，精神卻像生力軍一樣毫不動搖。戰士們用手里的盾牌組成嚴整密集的方陣，口中默念著圣經上的禱詞。

城市在燃燒。穆斯林已經突破了防線，安托利亞人揮舞著長戟和彎刀沖過城墻的缺口，像溝渠中蜂擁而出的老鼠一樣勢不可擋。在他們后面是一萬耶尼沙利近衛軍，裝備精良好整以暇，兇猛得就像剛打過盹的獅子。

基督徒們戰斗著，守衛著每一條街道。彈盡糧絕的人們，用石塊和木棍抵抗著武裝到牙齒的敵人。沒有軟弱，沒有動搖，沒有憐憫。蘇丹已經下令，征服者將用整整三天的搶劫和殺戮來懲罰這座不愿臣服的都城。

殺聲漸近，一個個街壘在奧斯曼軍隊阿巴斯銅管炮的轟擊下粉碎瓦解。一些沒有武裝的平民，絕大部分是女人和孩童，尖叫著從廣場邊上跑過。陷落已經無可避免，新月旗飄揚遮天蔽日，十萬穆斯林士兵正如瘟疫般吞噬著這座絕望的城市。

“您還有機會，陛下。”禁衛軍隊長平靜地說，“熱那亞人愿意提供突圍的快船。”

皇帝淡淡地笑著，身形卻如鋼雕鐵鑄般紋絲不動。“君士坦丁不會逃離他的城市。如果羅馬將于今日覆亡，異教徒就得首先踏過我的尸體。我的勇士們，你們的國家已經無力報償你們的忠勇和犧牲，你們是否還愿意與我并肩殺敵，接受這殉節的命運？”

“吾等將死之人向您致敬，凱撒。”衛隊士兵們齊聲答道，他們手握戰斧，緊靠在君士坦丁十一世身邊，面無表情地看著前方蟻聚如潮的奧斯曼士兵。

“那么，我們今日將一同在榮耀中戰死。”皇帝鄭重地舉起劍，緩慢而堅定地走向前去。“君士坦丁將會隕落，但永不為人所征服。”

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“我真不敢相信。”西斯廷五世哆嗦著站在君士坦丁堡模型前，枯瘦如柴布滿老年斑的雙手輕輕撫摸著那座座純銀城墻與塔樓。這是一件巧奪天工的藝術品，廊柱上的橄欖枝花紋、穹頂上的圣像浮雕，一切都在雕刻匠的妙手神工下纖毫畢現。教皇毫不懷疑，這件模型僅僅是藝術價值就遠超過十倍重量的黃金。“君士坦丁堡，千年之都，這就是您所說的交易？”

“您對這條件滿意嗎，陛下？”蕭弈天站在他的身后，以最純粹的生意人口吻問道。

“一個讓人無法拒絕的條件。”教皇慢慢直起身子，長嘆一聲。“親王殿下，如果您不是這么年輕，我簡直要懷疑您在歐洲生活過一輩子。如果真的能讓君士坦丁堡回歸天主榮光的照耀，這不啻是又一次收復圣地。然而，我尊貴的朋友，君士坦丁堡可不是件廉價的小商品。”他話音一轉，突然回復了老年人的睿智和機警。“您又想從我們這里得到什么回報呢？”

首相聳聳肩，做出一副傷心的表情，“難道您覺得我的條件還不夠優厚嗎？”

“恰恰相反，殿下。”西斯廷五世回答，“太過優厚，以致于我沒什么可拿出手的。”

蕭弈天動動嘴角，似乎有些不以為然的樣子。“您知道，陛下，大明帝國是一個世俗國家。在中國、南洋、利未亞以及新大陸，超過兩萬萬平民生活在帝國皇帝和內閣的統治之下。無論他們是佛教徒、道教徒、基督徒還是穆斯林，帝國對其一視同仁。只要向朝廷繳納賦稅，帝國就保護他們的安全和信仰。然而……歐羅巴的情況，似乎不盡相同。”

“您的意思是？”

“皇明治下，萬民信仰自由。”蕭弈天板起臉，神祇般威嚴自然浮現。“我們尊重歐羅巴人禮拜上帝的權利，但是帝國的世俗權威不容挑戰。在中國的土地上，任何宗教都不會享有特權，任何信徒都不得遭受迫害。但凡帝國統轄范圍之內，我不希望再看到任何宗教裁判所的存在，無論羅馬教會、新教、東正教，甚至回教都享有同等的傳教自由。”

“這不可能！”教皇不假思索，大聲打斷他的話。“你怎能允許那些異教徒……你到底站在哪一邊？”

“中國。那還用說？”蕭弈天啞然失笑，他仔細審視著教皇的神情。“聽著，陛下，帝國已經不能再容忍您手下那些宗教法官在尼德蘭的胡作非為，我的總督指出，低地紡織公會報告了價值數萬金弗羅林的損失，就因為宗教裁判所無休止的糾纏、審查和清洗。您知道我們的原則，陛下，一旦損害到帝國的利益，任何事情都不可容忍。”

“他們是異端！”

“他們是帝國的雇員。”

兩個世界的領袖彼此對視，片刻之后，年長者緩緩開口：“真的沒有商量的余地？”

蕭弈天點點頭，“我已經給出條件了。”他頓了片刻，“接受與否，這都不會改變。中國治下，沒有宗教裁判所，沒有什一稅；教會可以保留現有的財產，但必須依律向地方衙門繳納稅務；神職人員和傳教士必須遵守大明律和地方法規，否則帝國當局將予以相應懲處。”

教皇艱難地點了點頭，他開始明白，對方甚至根本沒有征得他同意的想法。“這……讓人難以接受，我的朋友。很多人，您知道，會心存異議。樞機主教團不會容許，呃，不會接受教廷的地位受到任何動搖。”

“別逗了，朋友。”蕭弈天冷冷地笑道，輕蔑之情溢于言表。“我知道你們的紅衣主教是個什么價碼，要‘說服’他們并不困難，對嗎，陛下。”

“然而，至少……我是說君士坦丁堡……我不知道您的許諾是否……”

“帝國決不會言而無信。”蕭弈天臉色轉寒，立刻嚴厲地回答道：“我們從不背棄承諾，永不忘記朋友和敵人。基督世界將得到君士坦丁堡，吾言于是，功畢于是！”

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半小時后，明帝國首相座艦，墨麒麟號艉樓。

“你知道么，我從來不喜歡和這些政治人物打交道。一點也不。”蕭弈天長伸一個懶腰，疲倦地向后靠在朱漆雕欄上。他嘆了口氣，又自顧自地繼續說道：“金錢，越來越多的問題都能用金錢來解決。我們的雙手得以不沾血污，心中卻免不了留下銅臭。”

“要我動手嗎，大人？”史云峰沙啞著聲音問道，“這里的衛兵戒備松懈，只要——”

“不，不用了。”蕭弈天搖搖頭，右手按著太陽穴來回輕揉，“西斯廷五世是個明白人。我也不想，也沒必要多此一舉，在下一個人身上浪費金錢和時間了。名單上排前的還有誰？”

“喬瓦尼-卡斯塔納主教，尼古拉-斯方杜拉托主教。這兩人是最有希望成為新教皇的人選。”史云峰從侍從手中接過一張紙箋，有些艱難地念出上面拗口的意大利姓氏。

“把名單放一邊去吧。”蕭弈天仰頭望著碧藍如洗的天空，嘴角浮現出一絲胸有成竹的微笑。“我們省下了一大筆錢，而西斯廷五世省下了一條命。不錯的交易，對么。忘掉這些名字吧，讓我們直接從下一階段開始。”

“遵命，大人。”史云峰漠無表情地點了下頭，他轉過身，快步走下艉樓，很快消失在通往船艙的門后。帝國首相用目光追隨了他片刻，重新拿起名單審視起來，直到一個熟悉的聲音從背后傳來。

“龍淵閣為您效勞，我的親王殿下。”

“徐福徐大掌柜。”蕭弈天長吁了一口氣，帶著微笑慢慢轉過身來。“我真應當對您，當然還有整個龍淵閣致以最誠摯的感謝。”

“是我們，應當對您致以最誠摯的感謝。”徐福一反常態露出嚴肅的表情，“一百二十年來，龍淵閣在黑暗中守望，等候時機去挽救將傾的王朝。而現在，您做到了。昏睡已久的帝國開始復蘇覺醒，而您則是駕馭這條巨龍的偉大英雄。”

“這得益于你們的幫助。”蕭弈天笑了笑，“從北京到新幽州，龍淵閣的影響無處不在，甚至不借助一兵一卒之力，你們就已經用黃金和香料買下了大半個歐洲。這樣的效率讓帝國朝廷也望塵莫及。”

徐福一努嘴唇，露出副不敢當的表情。“全都是為了帝國的利益，不是嗎？太祖曾言百姓足而后國富，百姓逸而后國安，未有民困窮而國獨富安者。藏富于民，如蓄水于湖海。民富，則國財取用無盡；民強，則國力充盈不竭。”

“這就是為什么，朝廷放手支持民間商會從事海外貿易。甚至，允許他們組建自己的私人武裝。”蕭弈天緩慢而清晰地回答道，他隨意地擺擺手，將這個話題拋到一邊：“徐掌柜，關于歐洲的那些情報都可靠嗎？”

“絕對可靠。商會下屬的代理機構遍布整個歐洲，通過數以萬計的線人秘密收集任何具有潛在價值的信息。如果您認為有必要的話，我甚至可以弄到英國女王十天前的晚餐菜譜。”徐福有些驕傲地回答道，“另一方面，龍淵閣和歐洲各國王室、大領主乃至城市議會都保持著良好的私交，這使得我們在情報工作上總能先敵一步。”

“先敵一步？不錯，這相當重要。”蕭弈天仰起下巴，若有所思地凝視著龍淵閣掌柜的雙眼。“我看過龍淵閣遞交的報告，你們談到了法蘭西當前進行的內戰，并且認為天主教同盟將贏得這場戰爭。”