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正午時分，蓮生和芳生下了車。這時代的交通基本靠走，有錢人會自備馬車或者租車趕路，楊泉的撫恤銀子只有五兩，加上偏院租客交的下半年租金楊家人出殯街坊親戚和衙門同事們湊的喪儀，湊一起不到十兩銀子，蓮生將一些碎銀子換成銅錢，裝在隨身包袱里路上使用。倆人沒錢雇車，在一間小店歇腳時遇到一個順路的雜耍班子，蓮生給了老板200文，請求搭乘拉雜物的馬車。那老板看這姐弟二人年紀小又不沉也就答應了。

和馬戲團的人在縣城門口分開，蓮生和芳生想找一家便宜干凈的客棧。

進了城，沿著正街往前走，街道兩邊熙熙攘攘，十分熱鬧，打聽才知，這幾天本地有最大的市集，十里八鄉都會趕來，估計那雜耍班子也是為湊這個熱鬧急急趕路的。

“芳生，芳生！”人群中有人沖他們揮手，原來是比他們早一步出發的顧夜生。夜生家境也不是很好，一路走著來的，雖然出發的早了幾天，卻是和他們前后腳到的。

“五哥，你何時到的？可找到客店？”

“找到了找到了，那客棧住著幾個咱們清苑的學子呢。”

原來這個縣城再往前走就是省城了，省城吃住自然很貴，家境不好的學子們為了省錢都先在這縣城住下，等到開考前幾天再趕往省城，有時去的晚好的客棧都已經住滿了，只能胡亂在客棧院后雜物間里搭鋪，說起來也是一把辛酸淚。

蓮生算計下自己和芳生的全部財產，聽夜生說到這個店的價錢便宜后動了心，跟著夜生來到客店。這間店總共二層，木頭建筑，店老板曾經是個屢試不第的讀書人，如今雖然做了生意，對趕考的秀才們給予優惠，吃住一天只要100文，還是單間，相當劃算了。

“這是我弟弟妹妹。”夜生向客棧老板介紹蓮生姐弟。

這老板40來歲的樣子，還有點讀書人的斯文，中年發福，長了一副笑模樣，給人第一感覺還是很熱情的。

“果然是書香門第，年少志高，了不起。”

老板沖芳生豎起大拇指。

蓮生現在柜臺交預交了500文錢，和老板提出，她和芳生可以住一個房間，能不能便宜點。

“這個嘛……”老板為難了：“小姑娘，雖然你們是姐弟，但這畢竟男女有別，而且令弟還是讀書人，為了名聲著想，還是住兩間吧。”

“我們是親姐弟，不在乎那些的，我打地鋪好了。”蓮生打起了同情牌：“我們家境不好，省城物價貴，要省著花的。”

那老板想了想：“這樣吧，我也是讀書人，只是命運不濟，見到年輕舉子也是甚為敬佩，兩個單間150文，再不能少了。”

“謝謝老板，您真是好人。”

蓮生非常高興，這下一天可以省下50文錢呢。一文錢就可以買倆燒餅了。老板叫店小二帶著他們去看房，蓮生見芳生跟著走了，又得寸進尺：“老板，我只住不吃，能不能再便宜點？”

老板上下打量下蓮生：“小姑娘，你這也太節省了吧。”

“老板，這也是沒辦法。你看，一文錢能買倆燒餅了，我對付吃上一口就是，只我弟弟一人在這吃。”

老板嘆口氣：“唉，想當年我也是貧寒人家出來的，罷了罷了，你們姐弟的伙食我包了，就在這吃吧，你倆一共一天一百文。”

這老板人太好了吧！蓮生高興的要跳起來。

蓮生和芳生的房間在二樓，中間隔著一間，小二說住著也是一個趕考的秀才，姓李。

“這李秀才估計又去河邊看書了，一上午不見人影。”

蓮生對房間很滿意，不大的房間一張床鋪被褥看著很干凈，和芳生隔著一個房間，也不遠。

打來水洗去臉上風塵，就聽夜生在樓梯口喊：“芳生，吃飯了。”

芳生答應著，開門出來卻見蓮生對自己招手。

“姐，怎么了？”

“那老板人很好，給我們兩間房是一個人的價格，咱們也別做的太過分，我看咱還有兩個餅子沒有吃完，不吃怕是要壞掉，不如要他一碗熱湯，等會再吃便是。”

芳生點頭說：“姐，你做的對，咱們也得為老板著想，少吃一頓幫人家省一頓。”

過了一會，芳生下樓直接去廚房想要一碗熱湯，離很遠就聞到肉香撲鼻。

蓮生咽下口水，心道人家吃肉咱喝湯也是好的。

她拿起打鐵勺子，往碗里盛湯。勺子摩擦著鍋底，忽然了傳來卡拉卡拉的聲音，蓮生以為是骨頭渣子也沒當回事，又一勺子下去，肉湯里一個亮亮的小圈，蓮生用筷子挑起，是一枚黃金戒指。

蓮生忽然覺得哪里不對勁，她干脆去翻動鍋里的肉塊，找個盆子將肉塊一點點挑出來，然后她望著筷子上的那個細長的東西強忍住惡心。

這是一根指骨，燉的太久了，肉已經脫骨，只剩下光禿禿尖細的骨頭，還連著一半煮的通紅的指甲。

蓮生把指骨放在一邊，強自鎮定，扶著墻走出，卻和老板走個對面。

“顧姑娘，怎么才來吃飯。”

老板和店小二端著從廳堂撤下來的飯菜，蓮生一看小二手里的肉碗，忍不住一陣干嘔。

“姑娘可是中了暑熱！”

蓮生指著廚房，面色蒼白：“那鍋里有人肉！”