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回到山海關(guān)，王在晉聽完匯報(bào)，登時氣得拉下了臉來，立時就想把袁崇煥大大地訓(xùn)上一頓。若在平時，非得撤職查辦不可。但仔細(xì)想想：收回寧前畢竟不是一件壞事。況且他對炒花未向他打個招呼便進(jìn)駐寧前也是十分不滿。說是幫助守衛(wèi)，實(shí)際是想據(jù)而有之，這一點(diǎn)他王在晉還是清楚的。自己來到遼東經(jīng)略任上這多日子，寸土未復(fù)，寸功未建，朝中對他已是稍有微詞。收回寧前，也算是對皇上，對朝廷有了一個交待。如今遼東局勢混亂，眾多將領(lǐng)畏敵如虎，正需要借重這種蠻勁，而且他對袁崇煥的精明干練也是十分欣賞，如果不是這個袁蠻子，別人絕對沒有這份膽氣和胸襟。思前想后，違令治罪一事也就算了。于是便派何可綱帶兵進(jìn)駐前屯，責(zé)成袁崇煥親自寫出書面報(bào)告，王在晉亦將擬任袁崇煥署理寧前防務(wù)的請示，一并送達(dá)兵部。不久兵部批文下來，除對王在晉予以褒獎外，命袁崇煥任寧前兵備僉事，署理關(guān)外防務(wù)。

兵部批文下到袁崇煥，已是傍晚時分。由兵部下文直接命將，當(dāng)是一件大事。王在晉親自將委任文書交到袁崇煥手上，說道：“袁僉事，現(xiàn)今寧前已是收回了，但經(jīng)過了宰桑與炒花的折騰，局勢不穩(wěn)，人心惶惶。既然兵部已經(jīng)下命，還望你早日上任，前去收撫流民，穩(wěn)定人心。”

袁崇煥當(dāng)即說道：“請大帥放心，崇煥這就走馬上任。”說著馬上便開始收拾。王在晉搖手說道：“不妥不妥，袁僉事，你誤會了我的意思。我是讓你盡快上任，并不是催你立馬快走。眼下天已轉(zhuǎn)黑，在這虎豹荊棘之中夜行，太危險(xiǎn)了，改天吧。”袁崇煥說道：“多謝大帥關(guān)心，但寧前軍務(wù)實(shí)是片刻不能耽擱，今夜必須起行。請你告訴胡岳與白云二人，就說我已到前屯任上，要他們前去找我。”

胡岳與白云接到王在晉的通知，已是夜里二更天氣。胡岳一聽大吃一驚：“不好!到前屯這一百多里山路，經(jīng)常有豺狼虎豹出沒，萬一碰上那就糟了。”白云更是急了：“那還等什么，快追去呀。”胡岳說道：“好，快追!”二人翻身上馬追了下去。此時月色全無，望去一片黑咕隆冬，山道崎嶇難行。兩人打馬急奔，身邊不時地傳來夜梟的啼鳴，嚇得戰(zhàn)馬“咴咴”亂叫。前面不遠(yuǎn)處傳來一兩聲虎嘯，驚得戰(zhàn)馬昂頭長嘶，不敢再走。白云問道：“二哥，這可咋辦？”胡岳說道：“打一枝響箭給這畜牲壯壯膽氣。”白云道：“好!”甩手一箭向上打去。那箭“噓溜溜”地飛上半空，接著“啪”地一個炸響，嚇得林子里棲宿的飛鳥“撲撲愣愣”亂飛，那虎嘯聲也漸漸地遠(yuǎn)去，戰(zhàn)馬情緒這才穩(wěn)定下來。

兩人趕緊打馬上路，走了一陣，突見前面兩個藍(lán)幽幽的亮點(diǎn)，在暗夜中顯得格外刺眼。胡岳將馬一勒，說道：“狼!”白云不在意地道：“不就一條狼么，給它一箭就是了。”胡岳說道：“不對，這條狼攔在當(dāng)路，恐怕是一群，小心了!”未等說完，前邊那狼伸長脖子“嘔”地一陣長嚎，剎時間四周添了一片藍(lán)幽幽的亮點(diǎn)。群狼伸長了脖子一齊長嚎，嚇得兩匹戰(zhàn)馬狂嘶不止。白云一時也沒了主意，問胡岳：“二哥，怎么辦？”胡岳審視了一下說道：“看見沒有？攔在當(dāng)路的那是只頭狼，待會我和你靠上去，你打頭狼，我放花炮，把群狼趕開。下馬。”

兩人跳下地來，牽馬向前走了一陣，在離頭狼十幾步遠(yuǎn)處停了下來。那只頭狼驚疑不定地望著兩人，正在思量如何攻擊的當(dāng)兒，白云冷不防一支甩手箭打了過去，頭狼“嗷”地一聲滾倒在地，群狼見狀一驚，紛紛向后一退。胡岳趁機(jī)點(diǎn)燃花炮向狼群中拋去。群狼無首，在“噼噼啪啪”炸響聲中紛紛逃走。狼群一退，兩匹戰(zhàn)馬象抽了筋般地趴臥在地。兩人長噓了一口氣，暗暗叫聲：“好險(xiǎn)!”稍稍歇息一陣，胡岳說道：“咱們兩人還都這樣，大哥他一人一騎，真是讓人擔(dān)心，快走。”

兩人拉起戰(zhàn)馬繼續(xù)上路。這一次不再悄沒聲地急趕，隔不多遠(yuǎn)便放上一個花炮，那些禽獸聽到后紛紛走避。此后一路幸喜無事。天明趕到前屯，進(jìn)得城來，急急地來到軍營打聽。剛進(jìn)營門，見袁崇煥與何可綱正邊說邊向這邊走來。白云大叫一聲：“大哥!”便快步跑了上去。袁崇煥抬頭一看，也高興地快步迎了上來。人互道夜來情景，白云禁不住喜極而泣，怨咧咧地說道：“大哥，你可嚇?biāo)牢覀兞恕！痹鐭ㄅ呐陌自萍绨颍f過一塊汗巾，笑說道：“看你，我人老骨頭硬，野狼不好啃，所以它就不來找我。哪象你，一掐水唧唧地，那些狼蟲虎豹還不專找你的麻煩？”一句話又把白云說得破涕為笑。何可綱說道：“袁大人也是剛到不多時候，大家進(jìn)去說吧。”

眾人進(jìn)到內(nèi)堂坐定，勤務(wù)兵端上來茶水。胡岳與白云說起夜里路上經(jīng)過，眾人無不手心見汗，說到驚險(xiǎn)之處，紛紛驚呼贊嘆。胡岳看著袁崇煥問道：“大哥，你這一路上就沒有驚險(xiǎn)么？”袁崇煥一笑說道：“要說沒有驚險(xiǎn)，那也未必，但卻實(shí)在沒有你們那般嚇人。一路上虎嘯狼嚎那是有的，卻沒遇上豺狼擋道。當(dāng)時只顧趕路了，就沒有想那么多。”這么一說，大家便都議論起來。對袁崇煥敢于單槍匹馬夜間行路，實(shí)在是佩服得了不得，以至于后來兵士中間傳說袁崇煥是上天星宿下凡，狼蟲虎豹見了就躲，是天老爺派下來專滅韃子的。等等等等。

早飯過后，胡岳與白云見他們袁大哥無事，心里沒了牽掛，眼睛再也睜不開來，放倒身子睡了過去。何可綱也勸袁崇煥休息。袁崇煥說什么也不同意，帶上何可綱出去視察了一圈前屯城防情況。說是城防，其實(shí)哪里還有城在？亂兵過后，早就城垣傾頹，又遭宰桑與炒花的兩番光顧，前屯已是破敗不堪，所余盡是朽木瓦礫而已。前來接管的軍兵只能暫住在帳棚與臨時搭建的草棚之內(nèi)。劫后余生的百姓們大多將碎磚殘瓦草草堆壘，搭上幾根橫木蓋頂，權(quán)做棲身之所，有的干脆穴地而居。其困苦情狀慘不可言。袁崇煥等人處此境地，也只有搖頭慨嘆，勸慰一番而已。

正午回來吃飯，胡岳已醒，白云仍在大睡。眾人也不叫他，吃完飯稍事休息，袁崇煥提議要去寧遠(yuǎn)察看。何可綱搖頭說道：“那可不行。此去寧遠(yuǎn)上百里路程，趕到天就黑了，那里只剩下老百姓居住，沒有城防，又沒有派駐軍隊(duì)，萬一遇上韃子或是土匪，如何抵御？不成!”

袁崇煥說道：“哪有那么嚴(yán)重，韃子大老遠(yuǎn)的來不了，幾個劫掠的強(qiáng)盜還在你何千總的話下？何況還有胡岳與白云兩位兄弟呢。走吧走吧。”何可綱急了：“哎我說，咱明天去不行么，既然來了，往后的日子長著呢，再急也不在乎這半天吧。”

袁崇煥有些發(fā)急地說道：“不行。遼東形勢如此嚴(yán)峻，百姓們都盼著早日有個安居樂業(yè)的日子。我現(xiàn)在身負(fù)守土重任，卻對寧前形勢一無所知。如果真是韃子來犯，我卻拿不出個防衛(wèi)方案，如何向皇上交待？又怎對得起遼東的父老鄉(xiāng)親？我是一刻也等不得了。走!”

何可綱見袁崇煥執(zhí)意如此，便也不再阻攔，轉(zhuǎn)身命劉云龍點(diǎn)齊百騎兵聽令。袁崇煥說道：“咱們此行是去收撫災(zāi)民，要這么多兵干什么。這樣，我和胡岳、白云兄弟帶五十名士兵先走，你整治幾掛大車，多帶糧食、衣物，鍋碗瓢盆什么的，天明以后跟進(jìn)，到寧遠(yuǎn)救濟(jì)災(zāi)民。這一去，沒個天五日，恐怕是回不來的。”

安排妥當(dāng)之后，袁崇煥帶同胡岳、白云等人收拾停當(dāng)上路。一路行來，沿途所見，榛芒蔽野，白骨塞途，幾十里內(nèi)竟無人煙。夕陽西下，更見遍地鬼火點(diǎn)點(diǎn)，怪石嶙峋，說不出的凄涼詭異，不由得令人毛發(fā)直豎。遠(yuǎn)近傳來的狼嚎梟鳴，驚得戰(zhàn)馬不時地“咴咴”嘶叫。袁崇煥心情沉重，一路無話，眾人也都默然無語。入夜以后，寒氣襲骨，眾人打起火把趕路，不時地有戰(zhàn)馬踢到白骨或是踩到死人身上，嚇得士兵尖聲驚叫，更有人大聲地嘔吐起來。白云見狀心里生氣，不滿地說道：“這份子膽量，還能上陣殺敵么!”袁崇煥搖了搖頭，輕聲地說道：“算了，由他們?nèi)グ桑@也怪不得他們，都是奴爾哈赤造的孽，日后一定叫他加倍償還!”

天明來到寧遠(yuǎn)。這里的景況與前屯不相上下，只是沒有軍隊(duì)進(jìn)駐，顯得更加凄冷。此時朝陽初上，已經(jīng)有人晨起，零零星星地似有炊煙升起。眾人走進(jìn)城里，百姓們見到來了帶刀挎箭的隊(duì)伍，全都勃然變色，有幾人驚慌地叫了起來：“韃子來了，土匪來了，快跑啊!”呼啦地一下，便有數(shù)百人從各自的窩棚里跑出，四散逃開。胡岳、白云與劉云龍等人一齊扯開喉嚨大叫：“大家別跑，我們是朝廷的軍隊(duì)，是來解救你們的，不要害怕。”

聽見叫聲，百姓們似乎更加害怕，逃得越發(fā)地快了。袁崇煥上前拉住一個腿腳不太靈便，但仍在舍命逃奔的老者問道：“老伯，我們是朝廷的人馬，你害的哪門子怕呀？”

老人不敢抬頭，顫巍巍地跪倒叩頭：“官爺饒命，官爺饒命。小老兒已經(jīng)身無分文，沒的孝敬，您就饒了我吧。我要一死，我那五歲的孫子也沒法活了呀。”說著竟嗚嗚咽咽地哭了起來。

袁崇煥趕緊扶他起來。看那老者，蓬首垢面，亂須盈尺，消瘦得佝僂著腰身，一臉的死氣，活脫一具墳?zāi)估锏慕┦Ｔ鐭ㄐ睦镆煌矗瑥募Z袋里摸出兩個餅子遞了給他。

老者接過干糧，疑惑地看看袁崇煥，也顧不了許多，猛咬一口大嚼起來。未等下咽，忽然似是想起了什么，趕緊蹣跚著走到一個窩棚門口，掀開簾子拱了進(jìn)去。草鋪上躺著一個骨瘦如柴的孩童，見到老人，有氣無力地叫了聲：“爺爺。”老者答應(yīng)著將孩子扶起，將餅子塞到孩子手里說道：“連兒，有吃的了，來，快吃吧。”

孩童見了面餅眼睛一亮，張大了口狠命地一咬，本待大口地嚼吞，無奈沒了力氣，只咬了一點(diǎn)兒入口，慢慢地嚼著。眾人見了這等慘狀，均是心下凄然。胡岳解下盛水的皮袋，進(jìn)窩棚喂了孩子兩口，叮囑說道：“慢慢吃，別噎著，咱們還有，啊。”

孩子懂事地看看胡岳，點(diǎn)點(diǎn)頭說道：“謝謝叔叔。”老者禁不住就又嗚咽起來。胡岳憐惜地給孩子理理亂發(fā)，也不由得熱淚盈眶，摸出一個窩頭遞給老者說道：“老伯，你也吃吧。”

老者看是餓得狠了，也不謙讓，接過便吃了起來。窩頭吃完，老人爬出窩棚向著袁崇煥跪倒叩頭：“謝謝官爺，謝謝您救了孩子一命。要不是您，這孩子怕是沒幾天活頭了，您就是他的再生父母啊。”