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周仲莘面帶羞慚道，“兒子有愧，前日已得了老爺申飭，還未向太太請罪。”段夫人溫聲道，“莘哥兒言重了，老爺是為功課上的事說了你？”

周仲莘頜首道，“是，早前老爺問兒子史書，因問起隋二世而亡，誰為兆亂之首，兒子答是煬帝。老爺便批評兒子讀書不透徹，不求甚解。那隋書上原說了，是文皇后溺寵廢嫡，開昆弟之隙，始為亂亡之本，因此教導兒子長幼嫡庶絕不可亂。兒子猶是將老爺的話銘記在心。”

段夫人聽罷，莞爾道，“你是個有心的孩子。”周仲莘恭謹道，“兒子記下了，自不敢有違嫡庶之道，因此也向老爺懇請不必將兒子記在太太名下，這原是之前姨娘想左了，一時口不擇言的話，當不得真。兒子雖非太太親生，但心里一向只有太太，您自是兒子的母親，也是兒子此生都會恭敬侍奉的長輩。”

段夫人輕嘆一聲道，“你這孩子，偏生這么多想法，我倒沒在意這話。老爺如今年近不惑，只得你一個兒子，我自然也滿心疼你。”她笑得一笑，又關切道，“你姨娘的病可好些了？”

周仲莘愈發恭謹回道，“吃了幾幅藥，尚無起色，大夫說該用人參調養。兒子想著太太近日諸事繁雜，又要迎大姐姐回府，些微小事不足掛齒，便不敢來叨擾。”

段夫人搖首埋怨道，“怎么不早說，金姨娘的身子要緊，且也沒什么煩難的。”她轉顧茯苓，吩咐道，“去庫里給金姨娘取些人參，要上好的高麗參。”

周仲莘聞言，身子一松，卻也不敢舒緩的太過顯眼，忙對著段夫人深深一揖道，“兒子替姨娘多謝太太關懷。”

段夫人和悅一笑，站在夕陽地下，望著周仲莘和茯苓一前一后的離去。她柔婉的面龐籠罩在落日余暉里，閃爍出幾分描金鏤畫般的光華，慈悲美麗的宛若一尊鍍金粉彩的菩薩肖像。

幾百里外的姑蘇城里，天色將晚時落了一場春雨，正是草色新綠，鶯初解語。那襄國公府里的大姑娘周元笙和表姐薛嵐用過晚飯，各占了一邊軟榻，正自吃茶閑談。

薛嵐拈了一顆嘉應子含在嘴里，甫一入口倒被酸得一激靈，蹙眉道，“這果子鹽落少了，卻還不夠甜。就如同我現下的鼻子一般，都是酸酸楚楚的。”

因晚間春寒尚有幾分料峭，周元笙便捧著手爐，一面用銀簪子撥弄了香灰，閑閑笑道，“你那是前兒的風寒還沒好利索。”

“好個沒心肝的丫頭，我不信你不懂我的話。”薛嵐笑嗔道，“眼見你明日就走了，原來卻也不惦記我，可嘆我操了這一世的心，為著你，竟是全白費了。”

周元笙本來心里空落落的，被她一逗倒忘卻了那些煩惱，笑問道，“哦？你又為我操的什么心？這般舍不得我，干脆和我一道回金陵，那公府雖不如外祖母這里，好歹也有地方安置親戚。”

薛嵐忽然狹促一笑道，“我才不去呢，這世間哪兒有好過姑蘇的地方，就算是京師我也不向往。何況，你也不必帶上我，我勸你這趟回去，那些衣裳頭面、書畫器具，一應都少帶些罷，過不了兩日可就又該回來了。”

周元笙不解道，“你怎么知道？外祖母和舅母是不是告訴你什么了，是不是過些日子就會派人上京去接我？”

薛嵐聞言，故意做出一副天機不可泄露的模樣，笑著緘口不言。周元笙心下卻著緊此事，沉不住氣地催道，“是也不是？外祖母有沒有說過這話？”

薛嵐噗嗤一笑道，“這話還用祖母去說？咱們家誰最不希望你走，誰最盼著你回來，你只細想去罷。”

周元笙挑眉笑道，“怎么，那個人不是你么？”薛嵐盯著她的臉看過一刻，笑嘆道，“果真是個沒良心的，和我都不肯說實話。可憐二哥哥對你那般好，我不信你不知道他的心意。”頓了一頓，忽然伸手點著周元笙的眉心，道，“所以我說，你早晚得回來，早晚得是這薛府的女主人。”

周元笙低眉一笑，輕聲道，“我不是不肯說實話，只是實話該是——全不由我們自己做主。舅母待我自是跟親女兒一般，我心里當然歡喜能長長久久留在她身邊。可我到底是周家的女兒，總該回去侍奉祖母、父親。”

“這是正經道理，任誰都攔阻不得。”薛嵐點頭道，“可也未見得你就回不來啊？”

周元笙望著表姐明艷的雙眸，搖了搖首道，“我這次回去還有旁的事要做。固安公主到了將笈之年，皇上要為她挑選侍讀，京師三品以上人家的女孩都可以參選，這是明話罷了，實則也不過就是那幾個人家，周家便是其中之一。”

薛嵐大略一想便即明白，點著頭道，“周家現是皇后母家，你父親也算得是國舅老爺，當然輪得上你家。”她忽然雙眸一亮，旋即深深皺眉道，“聽說太子妃薨逝一年，皇上皇后要再為太子選立正妃，這侍讀的名目，該不會就是給太子相看人選罷？”

周元笙點了點頭，笑容便有幾分意興闌珊。薛嵐追問道，“這話你如何得知的？”周元笙道，“是外祖母有天叫了我去，親口對我說的，又將這里頭的一點利害關系講了兩句。”薛嵐忙問道，“那祖母什么意思，可是要助你選上，還是……想要把你留在身邊？”

這話卻讓周元笙無從作答，她想著那日外祖母同她一番推心置腹，那略帶憂愁，欲言又止的神色，心里一時也難辨其意，便即垂目笑了笑，不置可否。

“那可不成，我還指望日后喚你一聲嫂嫂呢。”薛嵐惆悵道，“可惜二哥又去了揚州聽講學，偏在這個節骨眼上，你竟不能辭他一辭。”

周元笙心內一嘆，想到明日啟程，那送別的人群中，竟不會有薛崢的身影，神色微微一黯，忙又拿起一顆鹽浸金桔放入了口中。

“不要緊的，二哥很快便會上金陵去。”薛嵐忽然拍手笑道，“今年春闈在即，二哥是應天府解元，此番得中進士當不費吹灰之力。既為天子門生，日后長駐京師，豈不還是近水樓臺先得月？”

周元笙聽她這般言語，心里驀地一松泛，淡淡一笑，那笑意便帶了幾分嬌艷，幾許嫵媚，一面在心中想著，薛崢大約會去金陵看她，只是屆時他們再難像從前那般，在一處賭書潑茶，閑話月下。