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周元笙略一沉吟，將那日周仲莘暗示之語悉數言說，又加諸了自己的分析見解。薛淇聽罷，微微一笑道，“有些意思，段氏果有動機，也有此能為?？峙聭岩伤囊膊恢荒愫湍侵芗胰??！?

周元笙奇道，“難道父親也會疑心她？怎么又不見有任何動作？”薛淇擺首，冷冷一笑道，“你父親的心思從不在這些內宅事上。我說的是你祖母，她一貫心明眼亮，怕是早已警示過段氏了。”

見周元笙眼中仍有疑色，薛淇笑道，“你還有什么話，無須顧慮，都說出來好了?！敝茉弦粫瘢皖^道，“我是想，這事是誰做下的，女兒一時也沒有手段去查證。只是未嘗全是壞處，用的好也許還能幫到我，也未可知。”話到此處，臉上已現出些難為情的神色。

薛淇凝神盯了她良久，緩緩道，“不錯，你是想索性主動些，借著這些詬病，退出儲妃人選之爭?！?

周元笙抬首，不忍道，“這是女兒的一點私心，只是如此一來，母親的名聲……”薛淇仰頭，輕蔑地笑道，“名聲要來何用，恨我的人多了，我不還是照樣過自己的日子，且讓她們恨去罷?！?

周元笙聽她這番言語，不由沖口道，“母親，我不是這個意思?！毖︿繚M不在乎地輕輕搖首，嗤笑道，“你不必說這些，我有我的思量。我便是不想遂了周氏之意。其余的事，不用你操心，我自會安排。”周元笙得了這話，終是放下心來，低低道了句是。

母女二人敘話半日，天色已將晚，薛淇叫人端上木樨清露，閑閑道，“阿笙留下罷，我讓人收拾房間給你?！敝茉喜灰馑龝羲拮约?，正待開口，忽聽得外頭丫鬟道，“老爺和桓哥兒回來了?！?

周元笙起身回首，見馮恩長牽著一個十歲左右的小男孩邁步進來。建威將軍馮恩長已近不惑，因長年在邊塞的緣故，面容頗有風霜硬朗之氣，唯有一雙眉目仍透著溫和儒雅。此時換了家常青色直裰，與尋常儒士并無二致，也與她少時記憶中人相差不遠。

她略微偏轉目光，看向一旁的小男孩——與她同母的弟弟，馮桓。那馮桓也正歪著頭打量她，一對黑亮的眸子炯炯有神，更襯得面龐粉琢玉砌，極是討喜。

周元笙蹲身行禮道，“元笙給將軍請安?！瘪T恩長頷首一笑，“阿笙好，多年不見，已長成大姑娘了。”又和悅道，“做什么那般客氣，還是像從前一樣，喚我馮叔叔罷?！?

薛淇笑得一笑，對馮桓道，“這是你元笙姐姐，小時候見過的，只怕已記不清了罷。”馮桓依言欠身，規矩地喚了一聲大姐姐，此外便也無話。

馮長恩的目光依舊停駐在妻子身上，含笑道，“桓哥兒說要來瞧瞧姐姐，我只好帶他過來，擾了你們說話了。一會兒晚飯就擺在這里，我帶桓哥兒去書房用，你陪阿笙一道罷?！?

薛淇點了點頭，半晌指著周元笙，道，“我今晚留了她在家，正要打發人去周府告訴一聲。”

馮長恩微笑道，“你不必動了，我這就叫人去傳話?！币蛴洲D向馮桓，道，“你母親還有話要跟大姐姐說，咱們先去書房，爹爹陪你吃飯。”他語意溫軟，目光和煦，看得一旁注目的周元笙心下微微一顫，不知不覺間喉嚨處已涌上一陣淡淡酸澀。

馮長恩再顧薛淇，唇角漾起柔和笑意，“今日好生休息，別熬得太晚。”叮囑過后，對周元笙頷首笑笑，方牽著馮桓的手，出了上房。

周元笙望著這對父子離去的方向，直到薛淇喚了兩聲，才回過神來，收回目光望向母親。只是眼中的悵惘、歆羨一時卻難以收回。薛淇心中明白，也不多問，只道，“你且陪我住幾日，待得中秋一過，我便回蘇州看你外祖母去了。”

距中秋不過十天光景，周元笙想起一事，問道，“那豈不是連宮里的中秋宴，母親亦是要列席？”薛淇眼中閃過一抹倦色，隨意道，“正是，我最不耐煩這些，可今日皇后開口，我也不便駁回。左右在京里還有事要做，也還有故人要會?！?

她忽然盈盈淺笑，挑一挑眉道，“正巧見見那段氏，我倒有些好奇，有如此膽量的女子，究竟是何模樣?！?