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太子李錫珩被匆匆傳入柔儀殿，只當母親有緊要事要吩咐，正欲行禮，卻聽皇后不急不緩地道，“免了，你坐著罷。”又見他只著常服，不免嗔道，“如今秋涼了，也不知多加件披風。跟你的人愈發不盡心了，正該打發出去一批。”

李錫珩剛落座，聽了這話，忙賠笑道，“不怪他們，是兒子不聽勸。母親這么說，兒子往后上心些就是了。”頓了頓，似漫不經心地言道，“母親不是才打發了慧錦，再要開銷他們，兒子身邊就真無人可用了。”

皇后瞥著他，閑閑笑道，“不過一個宮人罷了，也值當你跟我繞彎子說話？我為什么打發了她，你心里清楚。”

李錫珩點頭道，“是，兒子明白。若說她素日里也算個伶俐的，只是伶俐太過，宮闈中人本不該傳那些外頭的閑言碎語，何況事關舅舅家，怨不得母親生氣。”

“這話是了，人人都清楚的道理，偏那么個伶俐人倒犯起糊涂來。”皇后意味深長地一笑，“正是不知她仗的何人的勢。”

這話便是有意說給他聽了，好似他故意命身邊人散播不利于周元笙的傳聞一般，李錫珩心中大感不快，索性裝聽不出來，也不接話。

半晌，皇后飲了一口玫瑰露，道，“昨兒我才命人新調的，你也嘗嘗，勝在新鮮。”李錫珩正覺有幾分尷尬，也便順手拿起琥珀盞抿了兩下，卻聽皇后道，“才剛過來的時候，碰見周家三丫頭了？”

李錫珩放下杯盞，笑道，“什么都瞞不過母親。兒子是湊巧碰見瑩妹妹，說了幾句閑話，才略微耽擱了一刻。”

皇后頷首，笑道，“表兄妹之間原該如此，你們和氣，我瞧著也高興。”忽然轉口道，“中秋過后，皇上要預備擇選太子妃。在此之前，我想問問你，心里可有屬意之人？”

李錫珩聽皇后語氣平常，思忖一道，方回答，“論理，這些事不該兒子過問，更不該兒子插嘴，全憑父皇母后做主才是正理......”未及他說完，皇后已揚起手止道，“你如今大了，說話行事愈發小心謹慎，只是這樣的話拿去說給你父皇聽，他只怕還覺得寬慰。母子之間，也非要打這樣官腔不成？我今日就想聽聽你心里話。”

李錫珩垂目笑了笑，抬首道，“母親這樣說，兒子就敢放開直言了。兒子覺得那四位姑娘里，最為合適者，莫過于舅舅的三姑娘，周仲瑩。”

“瑩丫頭？”皇后亦笑問道，“她還小呢，過了年不過才十三，等到她十五，可還有幾年光景。你且說說，她為什么是最合適的？”

李錫珩此刻不慌不忙，徐徐飲了幾口玫瑰露，才含笑道，“儲妃人選，定是要從舅舅家擇出，這個兒子省得。和周大小姐相比，瑩表妹年紀尚小，這原是不利之處，可當此時節，卻正是給咱們營造了一個最為合適的理由。”

他故意停住話，望了望皇后不解的神色，再開口道，“母親近來最為憂心之事，不過是老六贏下甘州一役，在西北布局了他的親信。此番歸京，暗地里的動作也沒停，只怕這般遷延下去，京里幾處大營并御前皆會讓他尋到機會安插/進人。可他尚未成親，又不得立時攆他去藩地。祖宗規矩，指婚也須長幼有序，兒子一天不冊妃，他便有借口滯留京師。他在此地一天，終是麻煩。若是兒子只得父皇賜下太子妃，待得儲妃及笄之后才大婚，屆時老六就沒了口實，且可以叫他吃個啞巴虧卻全沒奈何。由此早早地打發了他，兒子便可以著手，好好清理他留下的那些礙眼之人。”

皇后一面輕輕點頭，一面沉吟道，“你說的固然有理。只是儲君大婚，從籌備到成禮，雖耗費時候，卻也是有數的，要盡快攆了六哥兒出去，也并不急在這一時。何況眼下還有不必叫你等那么久的人，元笙和你歲數更為相當。論相貌、性情，她并不比瑩丫頭差，何必舍近求遠？”

李錫珩微微一笑，道，“笙表妹自然是好的。只是兒子尚存了成人之美的心思。”皇后怔忡片刻，問道，“這話兒怎么說？”李錫珩道，“她自幼長在祖姑母家中，據悉和新科探花郎薛崢也算得青梅竹馬，究竟是不是兩小無猜，兒子倒也無從知曉。只是兒子近日才剛將薛崢籠絡住，若再送他一份人情，豈不是錦上添花，又或者是，雪中送炭。”

皇后淡淡笑道，“原來是為這個，左不過是沒影兒的事，也做不得數。薛崢是個聰明人，斷不會為一個女子亂了既定分寸。我倒覺得元笙是最為合適的人選。”

李錫珩一曬，道，“原來母親心里早就有數，卻來誆兒子說些傻話。母親的眼光自然是高過兒子許多，只是笙表妹近來飽受流言之苦。流言雖無稽，也到底傳得京師人盡皆知。兒子恐怕她日后在那個位子上，更易受人攻訐污蔑。”

“不妨，端看你如何處置了。但凡心狠點，沒有不成的事。”皇后搖首，循循善誘道，“旁的也還罷了，唯有她身后的薛氏和近日歸京的馮恩長，日后正可以為你所用。你也清楚，你舅舅雖說位極人臣，卻苦于沒有兵權。周家在軍中并無根基，經營了這些年，好容易才在幾處地方安置了些親隨，終究不夠牢靠。你心中所想之事，日后若要實現，還真得靠些能征善戰之人不可。如今現放著機會在你眼前，還不快伸手將它抓穩當些。”