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北平的秋天和春天一樣，來得快去得也快。幾場秋風刮過，天氣驟然涼了下來，其后像是沒有過渡一般，第一場冬雪便飄然而至，雖是零星細弱的霰雪，亦能令人對即將到來的漫長冬日，生出幾許畏懼之感。

寧王府中已提前生起炭火，尤其是上房處，更是支應了額外份例。對于這類主母借著手中權柄稍有逾越之舉，府內除卻東院以外的其余人等皆心照不宣——卻是不知從何時起，王妃體弱易感風寒之說成了闔府人盡皆知的事，更有不脛而走的風言，原來王妃不易生養，王爺為其遍尋良方卻終是無甚效用。

許是因為心灰意冷，王府中人漸漸發覺，一季盛夏并一個短暫的秋天過去，府中的男主人寧王變得慵懶起來，和初到北平時的意氣風發不同，那份精明銳利好似被上房中縈繞不散的藥香消磨殆盡。除非有必要公務，等閑必是在家中與妻妾纏綿相伴，一時與側妃舞劍把酒，一時又與正妃品茗作畫，真是忙得不亦樂乎。直把個眉梢眼角弄得盡是溫存之意，雖更添風流韻致，卻也不免令人唏噓，從前那個干練的好兒郎已是湮沒在胭脂河里，再也不復尋覓。

然則皇天不負有心人，到了這一年立冬時節，東院中到底傳來了喜訊，寧王側妃已是懷有兩個月的身孕。府內眾人提及此事，皆不免眉花眼笑，也不過是因著寧王欣喜之下大加封賞了一番而已。

咸熙二年的冬日之于京師金陵，卻是格外嚴寒，一場多年未遇的大雪不期而至，展眼已將巍巍皇城覆蓋成一片蒼茫。京師本地人久不見如此好雪，又兼之年中那一場分外難熬的酷暑，不禁聯想起卦書之言，這等天象莫非預示著兵戈之兆？

坊間流言不足取信，京師百姓很快發覺，他們年輕的君主不僅沒有窮兵黷武，且施政極為寬仁。當年冬日一紙詔書，將壽陽公主在內的一眾宗親加恩封賞，壽陽公主特賜國朝大長公主封號，并恩賞其長子公爵銜。沉寂多年的河東薛氏終于在咸熙一朝再度浮出水面，雖然皇帝不曾為駙馬都尉翻案，但此舉亦不吝于提醒世人，往事已矣，新帝既往不咎的態勢確已坐實。

紛紛揚揚的大雪早就停住，空中只零星飄來一些細雪，似珠粉玉屑，落在人面上亦不覺得寒冷。

皇帝李錫珩自御輦上下來，伸手托住了皇后周仲瑩的臂彎。周遭宮人早已習慣皇帝如是照料皇后，便安分的避讓開來，恭敬目送二人向太后所居的壽康宮正殿行去。

殿內彌散著幽幽沉水香氣，金狻猊香爐中猶自吐出裊裊碧絲，寶座之畔圍著幾個暖爐，將殿中熏蒸的宛若晴暖春日。

太后靠在寶座之上，宮人捧出一塊蜀中新供奉的絲料，一面閑話一面細看。聽得內臣稟報，方抬起頭來，含笑望著近前行禮的帝后，頷首道，“起來罷，難得這么冷的天氣，皇帝皇后還能想著來看哀家。”

宮人奉上滾熱的茶湯，太后揮揮手命殿中人退去，眼望皇帝，閑話道，“這一場瑞雪來的及時，或可緩解山東今歲的大旱，這是國朝祥瑞之兆，哀家也許多年未曾見過京師落下如此大雪了。”

李錫珩點頭笑道，“是，今秋兒子與皇后祭天求雨，果然還是有些成效。只是天氣嚴寒，母后還須保重鳳體，切勿著了風寒。”

太后擺首笑笑，道，“皇帝看看哀家這里，已被她們用炭盆子團團圍裹住，略坐一坐都要生出汗來，哪里還能著涼。”說得三人皆笑了起來，太后頓了頓，復微笑問道，“聽說大長公主欲上京叩謝皇恩，這會子水路陸路皆是不便，大長公主年事已高，還是免了罷。”

李錫珩應道，“兒子也是這個想法，已告知去蘇州傳旨之人，叫姑祖母好生保養身子，不必在此時折騰。”

太后頷首笑道，“那便好。不過說起來，哀家確實也有多年未曾見過大長公主了。”轉口問道，“聽聞六科廊的言官對皇帝這道旨意多有微詞，便是覺得對薛氏一門優容太過？不知那薛侍郎如今作何態度？”

李錫珩垂目想了一道，淡淡笑道，“薛崢是省事之人，自不肯在此時過多表態。兒子倒并不覺得對姑祖母有何優容，這旨意原就是對宗室，并非只對姑祖母或是薛氏。何況兒子也僅是兌現了一半承諾，并不曾兌現當日對薛崢的全部承諾。”

這話中之意，太后自然心知肚明，便即緩緩笑道，“那確是急不得的事，不過才三年罷了，皇帝也須顧念先帝，做到這個份上已是給足了他薛家體面，為駙馬都尉翻案一說，且再等合適時機罷。”

李錫珩頷首應是，半晌便聽太后笑道，“說起優待宗室，皇帝的幾位兄弟也該得些恩典。如今宮里頭萬事皆好，只是缺了生氣，哀家上了歲數，便是想看些年輕活潑的面孔。”說著已不動聲色地看了一眼皇后，才接著道，“皇帝預備何時接了親藩之子入京，讓哀家也能含飴弄孫一回？”

此言既出，周仲瑩不由一怔，連忙看向李錫珩，只見他疏懶一笑道，“兒子想著，不若明春再行頒旨，且六郎膝下尚無子，旨意一下，倒不免像是催促人家了。”

太后不以為然的笑道，“哀家聽說，六哥兒的側妃任氏已有身孕了，就不知是男是女。”想了須臾，再度閑閑笑道，“可惜了，無論長子或是長女，卻都不是阿笙所出。”

李錫珩含笑未語，忽聽周仲瑩輕聲應道，“兒臣早前曾聽姐姐信中言道，自去了燕地，她身子便不似從前那般康健，恐是水土不慣之故，是以目下正自調理。想來姐姐心中也盼著能為六弟早些誕下子嗣。”

話音未落，太后已笑了出來，轉顧皇后，目光中并無一絲暖意，似帶嘲諷，似是冷笑道，“正是呢，說起來，咱們周家的女孩到底是在子嗣上緣淺，哀家只得了皇帝一個，你們姐妹倆竟是連個影兒都沒有。”言罷，已是發出一聲長長的嗟嘆。

周仲瑩登時羞愧得滿臉赤紅，慌忙垂首下去，不敢再多言半句。正自發窘，手背卻忽地一暖，只見李錫珩已握住她的手，溫柔一笑，道，“阿瑩還年輕，兒子也還年輕，母后不必多慮，誕下一個聰明伶俐的太子是遲早之事，兒子并不著急。”

這話是沖著太后說的，亦是沖著周仲瑩娓娓道來。太后冷冷瞥著皇帝一番舉動，也不接他的話茬，自顧自笑著言他，“不錯，哀家是不急。六哥兒側妃這一胎無論男女，哀家俱是疼愛，左不過都是哀家的孫兒罷了。”