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到了王夫人處，那佟家的在底下跪著，幾個(gè)壯實(shí)的嬤嬤在身后立著，王夫人歪在榻上彩霞正給她捶腿。鳳姐上來(lái)請(qǐng)了安，王夫人抬了抬眼皮道：“如今咱們家越發(fā)不像了，我精神頭短，也顧不過(guò)來(lái)，這奴才嚼舌頭倒得了臉了，若老太太知道了只怕氣得不輕。我也懶得與他們費(fèi)勁，你領(lǐng)了去打發(fā)了吧。”那佟家的此刻并不知自己錯(cuò)在何處，只一味磕頭求恩典，戴良家的見(jiàn)王夫人淡淡的，反不敢上來(lái)啰嗦。鳳姐正要領(lǐng)人出去，外頭卻進(jìn)來(lái)個(gè)小丫頭道：“老太太請(qǐng)?zhí)?*奶過(guò)去說(shuō)話。”鳳姐便讓人先將那佟家的捆了待回來(lái)再處置。

兩人到了賈母上房，看賴嬤嬤幾個(gè)原先伺候過(guò)賈母的老媽媽正在賈母跟前說(shuō)笑取樂(lè)。賈母見(jiàn)倆人進(jìn)來(lái)了，問(wèn)道：“這大熱天的，怎么又說(shuō)奴才沖撞主子的話？”王夫人忙回道：“一個(gè)庫(kù)管上的媳婦子，沒(méi)個(gè)輕重，已經(jīng)讓鳳丫頭領(lǐng)去處置了。”賈母道：“可是犯了什么事？若無(wú)甚大錯(cuò)，這大熱天的，訓(xùn)斥一頓也就是了。”鳳姐看了，方想起這佟家的既是戴良的妹妹，便是與賴家有親了，知是有人在賈母面前求情了。方欲說(shuō)什么，王夫人已開(kāi)了口，道：“若只沖撞了我，也不與她十分計(jì)較，只是這奴才滿嘴跑馬，牽扯上了外甥女，若縱了這一次，只怕他們?cè)桨l(fā)不把親戚家姑娘放在眼里了。”賈母聽(tīng)了這話，尚未開(kāi)口，賴嬤嬤起身便要磕頭，嘴里道：“奴才該打，竟是被那小子糊弄了，不知是犯了這樣的事，早知是如此，打死了她也是該的，再不敢來(lái)賣這張老臉。”賈母忙讓小丫頭攙住了她，道：“你有什么過(guò)錯(cuò)，不過(guò)是讓人欺瞞了罷，我們老了，難免讓人哄住。”眾人又是一通勸解，賈母對(duì)王夫人道：“原是賴嬤嬤舍了老臉來(lái)求的情，她亦未真知事情原委的。既是如此，就打了攆出去，若再有求情的，一同攆了。”王夫人與鳳姐忙答應(yīng)了。兩人出來(lái)時(shí)，鳳姐便道：“也不知誰(shuí)，好快的耳報(bào)神，”又指著戴良家的道，“我剛得了太太的傳話，收拾了出門就遇著了她，到了太太院子里沒(méi)說(shuō)上兩句，老太太跟前都得了信了，常日里真有急事找人也沒(méi)這么順暢。”戴良家的忙出來(lái)磕頭，王夫人道：“你且起來(lái)吧，自家的事自然比主子的事上心些。”戴良家聽(tīng)了這話，哪里敢應(yīng)，只一個(gè)勁兒磕頭。王夫人又道：“老太太發(fā)了話，你再磕頭也沒(méi)用，顧你自己的去吧。”戴良家的無(wú)法，又磕了頭自去了。到了王夫人處，鳳姐先著人把佟家的打了二十板子，讓人攆出二門去。完了來(lái)回王夫人，王夫人道：“這家里的奴才互有親緣，互為援手，這主子倒被他們擺一道。”鳳姐道：“這賴嬤嬤便是我們見(jiàn)了也得恭敬著的，平時(shí)倒也不見(jiàn)她說(shuō)什么話，偏今兒個(gè)這么靈便。”王夫人嘆道：“平日不說(shuō)，不過(guò)是因的沒(méi)什么可說(shuō)的罷了。老太太跟前的舊人，還在的也就剩她一個(gè)了，自是有些臉面的。只輕言欺瞞老太太，調(diào)三窩四的鬧得主子不睦這一條最是可惱。”鳳姐道：“府里規(guī)矩，凡管哪一片的，便能得份好處，這還都是明面上的。世人都沖著銀子錢去，有了這樣的好處，自然容易抱成團(tuán)。他們只幾個(gè)一口氣，我們還能真查他們什么不成？采買的庫(kù)上的田糧鋪?zhàn)拥模谧诙际谴箢^，自然要安插親近人手。”王夫人點(diǎn)頭道：“果然是這個(gè)道理，只是事情若管不好，還都交在一個(gè)人手里，豈不糟糕，不如多添些旁的人手。”鳳姐笑道：“這樣大事，還要姑媽籌劃。”王夫人又問(wèn)：“可有什么取中的人？”鳳姐道：“一時(shí)也說(shuō)不上來(lái)，只以后在世代老仆里留意看看。”王夫人便點(diǎn)頭道：“你心里有數(shù)就是。”

待鳳姐走了，又吩咐人給自己胞妹寫信。

且說(shuō)薛王氏之前被兒子的人命官司鬧得不得安寧，幸好得了兄長(zhǎng)和長(zhǎng)姐的助力，得知應(yīng)天府已經(jīng)糊涂結(jié)案，總算沒(méi)白花了打點(diǎn)的銀兩。這日又收到了賈府的來(lái)信，命人請(qǐng)了小姐來(lái)念信聽(tīng)。

薛王氏與王夫人乃同胞姐妹，當(dāng)年嫡長(zhǎng)女嫁入國(guó)公府二房，嫡次女嫁入皇商薛家，王家也是打了好主意的。榮國(guó)府雖是長(zhǎng)子襲爵，次子卻是個(gè)愛(ài)讀書(shū)有出息的，且頗得父母偏愛(ài)，而嫡次女嫁的乃是薛家下一代家主，年少時(shí)已有經(jīng)濟(jì)才名，兩個(gè)看著都是厚積薄發(fā)大有前途之人。怎奈世事難料，這賈政當(dāng)年得了先人恩澤，未經(jīng)科考由圣上賜了出身，幾十年來(lái)還是個(gè)從五品。而這薛家家主薛遠(yuǎn)確是有經(jīng)濟(jì)大才，接手家業(yè)后幾年間打通各方關(guān)節(jié)，皇商的名頭也打得更響了，只是命數(shù)不濟(jì)，剛過(guò)不惑便因疾去世，留下薛王氏與一雙兒女。這早前因搶個(gè)丫頭打殺了人的，便是其子薛蟠，另有一女名喚寶釵。當(dāng)年薛遠(yuǎn)教二人識(shí)字讀書(shū)，發(fā)現(xiàn)這女兒竟強(qiáng)過(guò)兒子百倍，只恨老天弄人，若換個(gè)個(gè)兒，薛家也后繼有人了。如今薛王氏著人喚來(lái)的便是這位小姐。

寶釵進(jìn)來(lái)，先給母親請(qǐng)了安，不見(jiàn)哥哥在，想必又不知去哪里尋熱鬧去了，也不多問(wèn)，接了信細(xì)細(xì)念了。薛王氏聽(tīng)完，笑道：“倒是想到一塊兒去了，我本也打算上京去的，你姨母倒是比我還著急。”正說(shuō)著，外頭有丫頭通報(bào)：“大爺回來(lái)了！”便見(jiàn)一個(gè)十五六歲一身錦繡的哥兒進(jìn)了屋子，形容與薛王氏有幾分相像，正是薛蟠。先給母親行了禮，笑道：“剛聽(tīng)說(shuō)京里來(lái)信了，可是京城鋪?zhàn)佑钟辛耸裁葱迈r玩意？”薛王氏早攜了他的手，好生打量了一通，笑罵道：“偏你只知道玩意！正經(jīng)鋪?zhàn)拥氖聝耗阌植还芰耍　毖从樣槪溃骸翱磱屨f(shuō)的，我不過(guò)白問(wèn)一句，鋪?zhàn)拥氖拢皇怯心敲葱┓e年掌柜的嘛。”薛王氏輕拍他一下，道：“是你姨母來(lái)的信，一來(lái)怕你年紀(jì)尚小，我又是一介婦人，家里沒(méi)個(gè)能頂門立戶的人，恐被人欺了去；二來(lái)你那官司雖說(shuō)了結(jié)了，到底也要避避風(fēng)頭才好。便邀我們上京去，京里有你舅舅和姨夫在，也能提點(diǎn)你一二，省得你整日跟那起子混人一道，做些三不著兩的事兒！”薛蟠聽(tīng)了上京的話，原是一腔子興頭，天子腳下，想必可玩可樂(lè)的東西不是金陵可比。至于官司如何，倒是半分未放在心上。只是后頭聽(tīng)到有舅舅姨夫管教之說(shuō)，直如要野馬歸籠，心里老大不樂(lè)意。便直聲道：“我們?cè)谶@里這么多鋪?zhàn)由猓绾文苷f(shuō)走就走了，又或者母親想念姨母，去京里看看也可。我卻得學(xué)著打理鋪?zhàn)拥氖虑椋植灰巳グ伞！毖ν跏下?tīng)了尚未開(kāi)口，一邊的寶釵已經(jīng)笑出聲來(lái)，看了薛蟠一眼，含笑道：“哥哥只怕是聽(tīng)了有舅舅姨夫管教，才想出這番話來(lái)。”薛蟠一愣，道：“妹妹如何知道？”寶釵道：“哥哥你的神色跟著媽所言先喜后憂，這心思太也好猜了些！”薛王氏亦笑罵道：“你少跟我扯臊！學(xué)著打理鋪?zhàn)樱沂遣桓抑竿懔耍『迷冢笥胰缃衲阋策€小。依著你父親臨去前與我說(shuō)的，如今你且不是那塊料。我又是婦道人家，也沒(méi)個(gè)拋頭露面的道理。如今我們孤兒寡母的，還領(lǐng)著皇商的差事，說(shuō)不得就有下絆子使壞的。不如將散于各地的生意都?xì)w攏歸攏，折成了銀子帶在身邊，留幾個(gè)老底子的鋪?zhàn)咏唤o積年的老人看著，上了京，你就一心管好宮里那塊差事，待都熟了，你也成人了，再置鋪?zhàn)幼鲑I賣也不遲。”寶釵聽(tīng)了，問(wèn)道：“我們家如今雖不如父親在時(shí)的光景，鋪?zhàn)訁s還有不少，還散在各地，如何一一歸攏來(lái)？若都交給人去做，又不得放心，要讓哥哥去，哪怕有人陪著，媽也不會(huì)許的，可若要我們一家子一處一處去，可不知要多少時(shí)日了。”薛王氏聽(tīng)了，欣慰道：“你看看，你且趕不上你妹妹！釵兒說(shuō)的甚有道理。此事你父亦有所交代。我們只從家起，沿官道進(jìn)京，一路上將那些重鎮(zhèn)大鋪都?xì)w攏了，實(shí)在偏些的，便著人前去，回來(lái)交賬也就是了。最要緊是各省的買賣承局，蟠兒都要細(xì)細(xì)看去。這些都是要緊事，便是耽擱些時(shí)日也無(wú)妨的。再者，我們此番上京，雖說(shuō)在京里也有產(chǎn)業(yè)，只是你姨母舅舅恐不會(huì)允我們自住，我們又尚在孝期，慢慢走著倒也好。”寶釵聽(tīng)了點(diǎn)點(diǎn)頭，思及既然先父都有安排，應(yīng)該錯(cuò)不了。薛蟠本是個(gè)萬(wàn)事不經(jīng)心的，聽(tīng)母親說(shuō)的頭頭是道，也胡亂點(diǎn)頭應(yīng)了。此后薛家便漸漸收攏生意，且行且停，沿途備些土物人情上京不提。

只可憐王夫人盼得心焦，卻也無(wú)可奈何。好在長(zhǎng)日子里，得了鳳姐相助，在幾個(gè)針線、采買、庫(kù)管的位置上陸續(xù)換了些人。往常一人執(zhí)掌的，如今添一個(gè)單管細(xì)賬的，總賬還照先前的走法，這細(xì)賬卻是要交到管家太太手里的。又或者慣常往來(lái)的商戶，尋著幾處不是來(lái)，少不得又要折騰一回，到了或換或不換都說(shuō)不準(zhǔn)的事情。年許時(shí)間里，待各處大小管事都略略咂摸出滋味來(lái)，早已風(fēng)過(guò)花落，塵埃落定了。眾人再細(xì)想時(shí)，對(duì)鳳姐的手段頗感驚心，少不得稍轉(zhuǎn)風(fēng)向，勤加打點(diǎn)，都是后話了。

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