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這邊夫妻倆如喪家之犬，惶惶不安，翠華院那邊卻風平浪靜。周滌清正在翻看賞賜單子，見上面奇珍無數，不由問道：“皇貴妃當真看重姑姑呢，吃的穿的用的，幾乎應有盡有，只是先前為何從未聽姑姑提起過她？”

周姑媽橫她一眼，“小壞胚子，還跟姑姑耍心眼呢，想知道什么，盡管開口問我，費不著七拐八拐兒套話。”

周滌清一笑：“我不過是怕姑姑心疼我，見我年紀小，有些事要藏著掖著，不肯說與我聽呢。”

周姑媽一嘆：“我自來不想將你養成不諳世事的天真性情，香的臭的，善的惡的，再難啟齒，再難入耳，也總要讓你知道。

當年你外祖母待我如珠如寶，事事妥帖，不教我受一點委屈，可一朝失恃，我竟不知如何自處！只知一味用強，最后落得個入宮為役的下場，到如今半生落拓，但也到底經歷這一番波折磨礪才知道些世情冷暖。

然我卻著實不想再讓你走這么一遭，早就想著讓你明白些道理，只你前些年畢竟太小，若什么都不避諱，只怕移了性情。如今你也已九歲了，心性漸成，倒不再像原先那般避忌。”

周滌清于是便朝一旁侍候的裁云春葳打了個眼色，兩人會意，一起到外間門口守候。她這才問道：“我們在樂安時，雖遠離京都，卻也聽到這皇貴妃的赫赫聲名，姑姑與她如何有……”

周姑媽自然知道她話中的未盡之言，皇貴妃雖然盛寵至極，威勢煊赫，但人望不興，于國中有妺喜、妲己的禍水聲名。今日她特特遣宮使送來厚禮，那蔣太監又說二人情同姐妹，由不得侄女不疑惑，當下便沉吟道：

“我與皇貴妃雖有些交情，卻算不得至交好友，也不知這情同姐妹的說法是怎么傳出來的，更不知她為何對我另眼相看。況我離開宮禁也七八年了，其中底細真相如何，也不能盡知。自來流言蜚語不可信，可不是空穴也不來風，這其中的分寸，你要自己學著掂量。”

“她原不是這樣的，”周姑媽嘆息一聲，又說道，“她幼年入宮，極是本分老實，若論忠心，闔宮里沒有能趕得上她的。那年章懿皇后為閔貴人所害，被禁足在鐘粹宮的配殿里，底下的人捧高踩低，大冬天里不給炭火。章懿皇后和今上寒冷難耐，手腳都生了凍瘡，她便將兩人的手足裹在懷中取暖，又脫了衣裳將床榻捂熱，再讓章懿皇后和陛下就寢。

那時我在宮正司當值，入宮前因與陛下的外家劉氏有過約定，我在宮中照應章懿皇后母子，他們在宮外照應你父親，因而對鐘粹宮多有看顧，暗地里常送炭食，也常去鐘粹宮照料，便與她有些來往，卻說不得有多少交情。她那時木訥寡言，人常有些怯怯，有時與我說話，竟說不利索。又有些癡性兒，除了章懿皇后和今上，萬事不上心。

后來先朝幾位皇子奪位相殘，死的死，貶的貶，最后竟只剩了今上一個囫圇兒的。先帝便立了他為太子，章懿皇后才算熬出了頭，將我從宮正司里調了出來，到她身邊侍候，皇貴妃跟著今上到了東宮。就那幾年，她和今上單獨地朝夕相處，悄沒聲息就到了一起。

到今上即位，才顯了出來。章懿皇后大為震驚，皇貴妃比今上大十一歲，又一向忠心耿耿，是萬想不到她會去拐帶陛下。可這兩人又是她最親近之人，有共患難的情義，況陛下羽翼已豐，到底無可奈何，只壓著陛下不給名分。

再后來你父母罹難，撇下孤零零的一個你。我在宮中再呆不住，求了太后恩典，才出了來。以后宮中如何，卻是不知道了。只那時她就極得陛下愛重，漸漸顯出幾分得意來，與在鐘粹宮時已全然不同，因而對這忒多傳言我也無法剖判真偽。”

周滌清點點頭。她要問姑姑這皇貴妃的事體，卻并非全然出于好奇，她與姑姑相依為命，皇貴妃如此聲名，若牽累了姑姑，終非幸事。

姑侄倆正說著，忽聽見外面傳來嘀嘀咕咕的私語聲，依稀是冬霽在和春葳抱怨什么，周姑媽便揚聲問了一句：“在外面嘀咕什么呢？”

聽見喊聲，二人慌忙打簾進來，先行了禮，春葳道：“方才聽冬霽說，小廚房里有些不妥當。”

周姑媽于是便朝冬霽看去，示意她說話。原來冬霽素來話多，嘰嘰喳喳鎮日里說個不停，周滌清性子清淡隨和，并不禁她。

周姑媽卻嫌她聒噪，不叫她在眼前多嘴，因而冬霽到了她跟前便一反常態，乖覺得很，只憋得辛苦，此時見她點頭，便同解了禁一般巴巴兒道：“昨兒奴婢去小廚房拿食盒，盧娘子對我說，若我們平日里有個饑荒，要吃些點心，早跟她說一句，她另做了來，或者蒸熱了，不叫我們總零碎吃些冷的，對身子不好。