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周姑媽似乎已經習慣了走時還清清靜靜回來就一團喧鬧的情景，不由暗暗嘆了口氣，徑自進了侄女的臥房，果見那床上窩著個小小的身影。

周滌清見了姑媽進來，忙起身相迎，周姑媽順勢牽住她的雙手，一起往床邊而去。她往床上那慘不忍睹的小臉看了一眼，詫異問道：“這模樣怎的越發凄慘了？”

周滌清便將事由與她說了一番，饒是周姑媽對這府中向來疏漠，也忍不住勃然變色：“何人如此陰毒？手段竟這般殘忍下作？”

姑侄之間向來不需避忌，周滌清便道：“聽那邊口風，只怕是二太太的手筆。”她因恨丁氏狠毒，竟連伯母也不肯叫了。

“好狠毒的婦人！”周姑媽恨恨。

周滌清心中已下了決斷，趁姑媽義憤正盛，當機道：“姑姑，無論如何，他都是一條性命，且又是我的弟弟，侄女實在不能坐視不理。我們過了年就要回樂安，這孩子仍要落在二伯母手里，只怕是活不成了。我不知二伯與我們有怎樣的恩怨，只這孩子卻是無辜的。”

周姑媽看著侄女明凈無垢的雙眸，無奈道：“你是在這里等著我呢。”卻沒有立即回應她的請求，只似有所追地說起別的事來，“我有時想到你祖母，想起她這一輩子，除了一個‘遇人不淑’竟再想不出別的評判來。幼時我聽她講述閨中樂趣，知她在家時也是個千嬌萬寵的嬌女，誰知嫁人后卻受這般摧折，一個天上，一個地下，不能不叫人意難平。

你祖父并未讓她過過一天好日子。這世間總有些事說不明白道理，你祖母姿容昳麗，更兼性情溫柔嫻雅，和你倒有幾分相似。可你祖父卻無論如何都不喜歡，她在時，為個張姨娘，不知受過多少熬煎。那張姨娘俗鄙跋扈，仗著你祖父的寵愛，處處與她為難，你祖父就跟迷了心竅似的，由著她作踐你祖母。”

周滌清心中明了，“這張姨娘就是二伯的生母？”

周姑媽點點頭，“是，你祖父雖只她一個妾，我們嫡脈卻因此過得極其艱難，縱然你祖父才是罪魁禍首，可在這里也少不了她的功勞……你二伯自小聰明伶俐，甚得你祖父喜愛，頗有些驕矜，與我們也并不和睦。你祖母亡故后，法妄……也就是原先的崔老夫人熱孝進門，她們母子才失了歡心，卻終究比我們好一些……再后來，我就進宮了。”

周姑媽緩緩道來，并無多少波瀾，她卻能想見其中的凄苦不平之意。

祖母與其血脈可謂皆未得善終，祖母婚后飽受磋磨，盛年凋落，一尸兩命；父親伶仃多年，好容易峰回路轉，過上幾年太平日子，卻又在壯年遭遇不測；周滌清本有一個大伯，便是族譜上落名周芳仁的，卻在五六歲時便因病夭折；唯活了一個姑姑，可這活著的才是最煎熬的，親人皆亡，

她又在宮中耽誤半生，無家無后，若沒有周滌清這個嫡親的侄女，縱鮮花著錦，孤零零形影相吊，又有什么意思。因而要她忘卻前嫌，對造就她苦難之人的后嗣生出什么憐愛之心來，卻也是強人所難了。

周滌清不知為何，心中的難過像潮水般一重一重地來回涌動，要浸入到她的四肢百骸中，無法掙脫。

姑姑向來堅韌，兩人在老家，有圣恩撐腰，又資財豐裕，她經歷繁多，看透世事，對人對事再無多少執著，一意隨心，因而日子過得甚是如意。也與周滌清說起些事體，卻是為了讓她明白道理，但心中勿論藏了多少激憤不平卻從未加諸侄女身上，因而周滌清雖知這一段不堪的家事，卻并未有太多感懷，然此情此景，讓她如何不動容。

周姑媽看見她面色哀婉，心中卻是一動，暗恨自己又說多了話。蓋因她半生坎坷，心境滄桑，然侄女卻如鮮花嫩草，生氣勃勃，尚未經歷這世上的甘苦悲歡。她唯恐侄女日日與她相伴，不知覺為這種滄桑心緒侵擾，反誤了她終身。且侄女生來有夙慧，襁褓中到她身邊，便極是妥帖。姑侄相依為命，竟從未教她費過心。她私下里卻又怕她慧極必傷，常懷擔憂，因而有事卻輕易不叫她想多的。于是便立即笑道：“你個小小孩兒做出這般模樣做什么？你愿收留他就收留罷，咱家也不缺他一口吃的。”

周滌清知她心意，勉強一笑：“姑姑若是為難就……”想到真由著這孩子自生自滅，卻到底說不下去了。