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周滌清因那灶房里的一番對(duì)答，對(duì)那姐妹倆上了心，此時(shí)見了她們一群人，便悄悄拿眼打量了一番，見中間一個(gè)高挑的艷麗少女正牽著個(gè)秀眉俊眼的小姑娘，亦往這邊小心窺看。

她不動(dòng)聲色，微垂了雙眸，卻見一旁長(zhǎng)極定定地看著二人，一直到她們出了院落，眸光還未收回來(lái)，便打趣道：“長(zhǎng)極可是瞧上那俊俏的小姑娘了？”

不料長(zhǎng)極卻惱了，背過(guò)身去不肯理她。她忙忙告饒，卻聽他小聲咕噥了一句，“……還沒(méi)阿姐一兩分好看呢……”。她聽不真切，便又問(wèn)“什么”，他卻不肯說(shuō)話了，板起小臉，她便只得作罷。

一行人過(guò)了午時(shí)才抵達(dá)山莊，因先派人送了信，莊里早準(zhǔn)備妥帖。待諸人一到，立時(shí)喧騰起來(lái)，安置車馬的安置車馬，服侍主子的服侍主子。姑侄三人洗了臉，熱騰騰的飯菜便端了上來(lái)。這一上午的折騰，人困馬乏，用過(guò)午膳，一行人俱都歇息了，只留幾個(gè)管事交接分派事務(wù)。

到了第二日，天色果然愈發(fā)寒冷起來(lái)，屋里雖燒著地龍，外面如鬼神哭號(hào)的寒風(fēng)卻仍叫人不寒而栗。

所幸，溫泉都是引到房里的，漢白玉砌成的池子，四角各有一個(gè)狻猊獸頭，打開閘門，泉水便從獸口中噴涌而出，墜入池中。池底邊角亦有孔洞，拿掉堵頭，污水便流了出去。冬日里聽著屋外呼嘯的寒風(fēng)，在里面自在地泡湯，別有一番風(fēng)味。

節(jié)氣雖寒酷，卻只薄薄下了一回雪，三五日便干了。如此過(guò)得七八日，天時(shí)漸漸轉(zhuǎn)暖。便在這時(shí)，天使又至，奉皇貴妃諭令，來(lái)請(qǐng)周姑媽到宮中一敘。

周姑媽推辭了過(guò)去，孰料天使隔一日便來(lái)相邀，催促日急。

周滌清心中頗是納罕，姑姑說(shuō)她與皇貴妃并不熟絡(luò)，為何皇貴妃卻對(duì)姑姑這般盛情？若無(wú)十足情分，這般迫不及待地相見，怕不是其中有什么蹊蹺？眼見姑媽眉間愁緒日增，她暗地里也不禁憂心忡忡，只不知為何，一向?qū)λ粦T遮掩的周姑媽卻不肯告訴她為何煩惱，反倒怪她多慮。

不久，出了百日熱孝，周姑媽便回到周府，吩咐眾人打點(diǎn)行裝，預(yù)備返回樂(lè)安。周滌清看她心神越發(fā)浮躁，只一徑地催促眾人，心頭愈發(fā)疑慮重重。

未等行裝收拾妥當(dāng)，那日來(lái)派發(fā)賞賜的蔣太監(jiān)便又親至了。也不知與姑姑說(shuō)了什么，翌日清晨，周姑媽便按品大妝，叫丫鬟仔細(xì)拾掇了周滌清兩個(gè)，一齊乘著宮中來(lái)接的馬車往紫禁城而去。

路上周姑媽仔細(xì)吩咐了兩人進(jìn)宮的事宜，切記謹(jǐn)言慎行，兩人點(diǎn)頭應(yīng)承。

三人在神武門下車，換了人抬的宮轎。周滌清怕節(jié)外生枝，也不敢挑簾窺看，便是長(zhǎng)極也握緊了她的手，目不旁視。

她覺(jué)出他手中生了汗意，知他心底還是有些怯怯，便松了手將他攬?jiān)趹阎小Ｐ岬剿砩锨宓南銡?，長(zhǎng)極莫名惶惑起來(lái)的心，漸漸安定下來(lái)。

也不知走了多久，只聽見外面宮娥內(nèi)侍們細(xì)碎的腳步聲，此外便是風(fēng)聲也聽不到一絲，叫人無(wú)端生了煩悶。似乎順著一條甬道走了好長(zhǎng)的路，才聽得領(lǐng)頭的太監(jiān)一聲清喝：“落轎！”接著便又聽他在轎外請(qǐng)道：“已到了景仁宮，夫人與兩位小貴人下轎罷?！?

周姑媽回一聲“有勞”，便先出了轎門，見宮門前早佇候著一群人。她恍惚了一瞬，認(rèn)出里面有個(gè)相熟的面孔，正怔忡間，那人已笑著迎上來(lái)：“夫人這一出宮，便經(jīng)年不見，只不知還記不記得咱們這些老家伙？”

周姑媽忙笑道：“你這老滑頭，多年不見，倒越發(fā)促狹了?！币幻嫱炝怂爝^(guò)來(lái)的手，一面對(duì)侄女侄兒道：“這是靡姑姑?！?

兩人行禮道：“請(qǐng)靡姑姑安?！?

靡姑姑便低下身去，細(xì)細(xì)端量了兩人，嘖嘖嘆道：“真是可人意兒的……”一時(shí)牽起周滌清的手，眉開眼笑道：“這就是你那嫡嫡親的寶貝侄女兒？生得真是俊俏標(biāo)致，我看倒比你當(dāng)年還要強(qiáng)幾分呢。”

周姑媽笑而不語(yǔ)。

一時(shí)她便又去看長(zhǎng)極，方也要夸贊兩句，卻見長(zhǎng)極迅速背過(guò)手去，藏到了周滌清身后，周滌清便訕訕道：“姑姑見諒，這孩子久不見人，一向怕生的很……”

靡姑姑起身笑道：“無(wú)妨，你倒是個(gè)懂事孩子?！边@時(shí)又見門里大歩走來(lái)一個(gè)人，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的便道：“我便知你們耽在了此處，卻叫皇貴妃久等了?！眮?lái)人正是景仁宮的帶班太監(jiān)蔣英。

靡姑姑忙不迭道“該死”，一面拉著周姑媽往景仁宮里走去，周滌清二人慌忙跟上。