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待進了殿門，見那乖張羸弱的小太子已不在殿中。周姑媽仍在皇貴妃下首安坐，手里正端著盞茶，見她進來，便沖她微微一笑，低頭呷了一口茶水——她不由細細端量了她一番，卻見她無絲毫異樣，眉眼間一派閑適自在，便只道是自己亂想。

三人向皇貴妃告過退，又乘轎出了宮。待回到福安街，看見遙遙在望的周府大門，周滌清竟覺松快了許多。到了翠華院，便輕輕吐出一口濁氣，嗔怨道：“可千萬莫要再進宮了，沒得給自個兒找不自在。”周姑媽便笑道：“你想得好，可此事卻不由我們說了算，”又道，“你若不想去，下回姑媽自去便是。”

周滌清不由慘呼一聲：“還要再去？”

周姑媽又笑：“誰知道呢？有那一時再說罷。”一面攤著手往東次間里走去，一面說道，“我今兒是累了，要歇息一會子，你們小人兒倒是用不完的精神，自去玩罷?！?

周滌清咕噥道：“我又哪里還有精神？”一面自牽了長極的手回了西次間。

過不幾日，皇貴妃果然又來相邀。周滌清本要跟著去，卻聽周姑媽道：“上回你們嚇壞了太子殿下，皇貴妃心里便有些不痛快，因而這回連你們的名兒也未提，想必是不想見你們的，我又如何腆著臉帶你去？況你又一向不愿進宮，便在家里呆著罷?！?

周滌清便道：“我是要陪著姑姑的?！?

周姑媽又道：“我不用你陪，我在宮里呆了恁多年，對皇宮比咱家后院還熟呢，要你陪什么？”

周滌清不知她言辭為何驟然這般犀利，詫異道：“姑姑如何這般厲害？我只覺著叫你一個人去，沒個幫襯，倒有些孤零零的?！?

周姑媽便笑道：“又說大人話，你一個小人兒，能幫襯我什么？只怕還要拖我后腿呢?！?

周滌清連連告饒，“好姑姑，我知道了。只我冷眼瞧著，姑姑也不情愿入宮的，那幾日皇貴妃日日著人來催，姑姑能推則推，又著急打點回樂安，便知不耐煩與宮中來往的。只如今卻不得不入宮，有我陪著，總不教姑姑太過煩心。”

周姑媽理了理她發髻上的珍珠攢花，嘆道：“你也知道，宮中不是個叫人心安的地方，我在里面呆了十幾年，幾經波折，終究是厭煩了。只我也想通了，既躲不過，還不如迎難而上，橫豎不過幾日，我們便回老家了。”

她既如此說，周滌清也無可奈何，只得送她出了門。誰知一直到了晌午，周姑媽依舊沒有從宮中回返，不由又提起了心。正彷徨間，宮中卻有來使傳話，說周姑媽在宮中留飯，下晌才回來，叫她們安心。她這才放下心來。

春帳依微蟬翼羅，橫茵突金隱體花：

周芳臣睜開眼，入目是昏黃的帳頂，教透進帳內的天光一映，便似氤氳著一團迷離的光華，叫她一時不知此身何處，今夕何夕。她茫然地動了下身子，腰間卻倏地一緊，被什么東西箍住了，心中便驟然一凜，背上生了無盡的寒意。她立時一動也不敢動，像根木頭似的僵住身子。

那只手箍在她腰間，一時便像個火爐般愈燒愈旺，燙得她幾乎要奪路而逃，可她卻依舊僵著身子，絲毫不敢亂動，耳聽得那原本被她忘記的呼吸聲愈發分明起來。

她不由想起九年前的那個噩夢，也是在這乾清宮的西暖閣。