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周十四兩人聽(tīng)到這話,不由瑟縮一下,眸中有心虛之色。見(jiàn)眾人都在看他們,便強(qiáng)做出理直氣壯、不懼對(duì)質(zhì)的模樣。
周滌清微微一笑,說(shuō)道:“學(xué)堂是圣人教化之地,學(xué)子習(xí)圣賢之書,受君子之道。當(dāng)著圣人的面,想必不會(huì)怕事退縮,以致無(wú)辜者蒙冤。”便向周邦德福身道,“那便懇請(qǐng)塾師去各學(xué)堂中問(wèn)一問(wèn)了。”
周邦德既被她架到火上,如何還能推脫?便要吩咐人行事,卻見(jiàn)一個(gè)少年走了出來(lái),向他揖禮道:“司塾不必枉費(fèi)功夫?qū)ふ伊耍瑢W(xué)生彼時(shí)便在間壁。”
周滌清心下有些訝異,便不論親疏,只看周十四兩人心虛的模樣便可知周滌寧所言不假,因而她并不想在口舌上與他們糾纏。這也是她姑姑一貫的處事手法,從不做無(wú)謂的口舌之爭(zhēng)。
她們?cè)趯W(xué)中亦有耳目,堂中發(fā)生的事想必已傳到他們耳中,倘若去尋人對(duì)質(zhì),他們自會(huì)站出來(lái)。勿論當(dāng)時(shí)有沒(méi)有真的在場(chǎng),只管出來(lái)作證將它定論。不過(guò)是孩童尋常間鬧事,犯不著大動(dòng)干戈,但她們也不能受這無(wú)妄之災(zāi)。
她便向那少年打量過(guò)去,見(jiàn)他不過(guò)十五六歲模樣,穿著一身棉布襴(lán)衫,身姿挺拔,神情俊爽,并無(wú)時(shí)下文人慣有的羸弱氣息,只略帶了一絲書卷氣,肅肅如松下風(fēng),軒軒似朝霞舉。初見(jiàn)之時(shí),只覺(jué)風(fēng)儀出眾,滿室生輝,再打量時(shí),卻見(jiàn)他面色從容,氣度沉凝,身上亦無(wú)富貴之氣,內(nèi)斂端肅,如巖巖之孤松,并不耀目,看來(lái)卻格外叫人信任。
她不由在心底暗暗喝了個(gè)彩,竟不知樂(lè)安這般地方竟有這樣的人物!未及弱冠便有這般的風(fēng)采氣度。
只聽(tīng)他說(shuō)道:“那時(shí)學(xué)生正在對(duì)面廊下讀書,中間隔著數(shù)道樹(shù)影,兩位師弟并未瞧見(jiàn)我。院子狹小,兩人說(shuō)話之聲并不能避人,因而反叫學(xué)生聽(tīng)了個(gè)分明。學(xué)生聽(tīng)兩位師弟說(shuō)得不堪,正要出去喝止,卻見(jiàn)周家十七弟沖了過(guò)來(lái),與他們打了起來(lái)。”
這便是證實(shí)了周滌寧所言不虛。
那婦人聞言便又尖叫一聲:“顧斂,枉你還是十四郎的表兄,卻向著外人說(shuō)話!”
那顧斂便從容不迫道:“侄兒受圣人教誨,怎敢為一己之私罔顧事實(shí)?況表弟如此桀驁,若不嚴(yán)加教導(dǎo),將來(lái)只怕要害了他。”
婦人還要爭(zhēng)辯,周邦德卻已是怒了。顧斂與這婦人俱是五軍都督府顧同知族人,顧斂與周滌清一般皆是生在京城。父親原是神機(jī)營(yíng)的營(yíng)務(wù)軍官,卻不想因病英年早逝,他便和母妹扶柩回鄉(xiāng),在墓前結(jié)棚守孝。
只他生來(lái)聰慧過(guò)人,雖遵從家風(fēng)自幼習(xí)武,卻于讀書上極有天分,垂髫時(shí)便過(guò)目不忘,出口成章。顧氏武略世家,向來(lái)難出文才,見(jiàn)他如此難得,自然極是歡喜,闔族中人都愿他走舉業(yè),給顧家掙一個(gè)簪花進(jìn)士回來(lái)。
父親孝期過(guò)后,他見(jiàn)周家族學(xué)興盛,又想到京城米珠薪桂,舉業(yè)之路遙遙不知期,生計(jì)難續(xù),便決計(jì)不回京城,到周家附學(xué)。他課業(yè)極好,十一二歲便就中了秀才,又人才出眾,在學(xué)中極得師長(zhǎng)和同窗喜愛(ài)。有他作證,幾乎可算蓋棺論定了。
周十四的母親顧氏是他族姑,兩人與都督同知顧戎皆不是近親,只家境不同。顧氏見(jiàn)識(shí)短淺,尖酸刻薄,仗著娘家富裕,又奉承上顧同知在鄉(xiāng)間留守的長(zhǎng)兄,平日行事很是囂張。
但在這族學(xué)之中,卻沒(méi)有她說(shuō)話的余地。周滌清趁勢(shì)道:“既如此,事情真相水落石出。依方才十八郎所言,十四郎兩人詆毀十七郎的時(shí)候,十七郎并未如何,想他性子雖緘默,卻也知禮儀風(fēng)度,并未因人毀謗而生怒氣。卻是后來(lái)兩人毀及長(zhǎng)者,他才怒而出手。他對(duì)同窗出手固然可罰,可十四郎等人詬誶謠諑長(zhǎng)者又當(dāng)何罪?”
周邦德面沉如水,對(duì)周十四二人怒道:“枉費(fèi)師長(zhǎng)教誨你們圣賢之道,你們卻如此冥頑不靈,搬弄口舌,毀謗生事,卻不知你們將書都讀到哪里去了?如此不遵教化,看來(lái)學(xué)堂也留不得你們,你們這便歸家吧。”
此言一出,周十四兩人大驚失色,不由雙雙跪地求饒。那顧氏便揪著周邦德哭鬧起來(lái),周邦德面色鐵青,對(duì)仆役道:“還不將她拉出去!”