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吳德志本來有些沮喪，聽多義如此說，頓時精神一震，酒醒了不少，起身拱手道：“小將早見您幾位一表非俗，身手不凡，難道真是天無絕人之路，讓我姓吳的于此地得遇貴人？請教二位尊姓大名？”

“不敢，小姓朱。”朱子龍道。

多義猶豫了下，抱拳道：“我姓杜，跟我們一起的是我倆的尊長，慧明大師。”

“哦，朱公子，杜公子，還有那位……慧明師父，失敬失敬！聽口音，二位應是京師世家子弟，不知您幾位不遠萬里，此來有何貴干？”

“我們嗎？這次出來，一則看看西域的馬市行情，覓些商機；二則隨師長左右長長見識，歷練歷練。”多義想起馬天驄的生意，靈機一動，當即杜撰了個理由。

吳德志心道，你倆身懷武功，盡管信口胡謅，難道我姓吳的看不出來你們的來路并不如此簡單？他心存一絲期待，熱忱地朝多義說道：“剛剛聽杜公子所言，不知公子有何見教，能令小將否極泰來，吳某這里洗耳恭聽了！”

多義呵呵一笑，示意大家坐下說話，道：“吳將軍，我沒有什么見教，只是覺得，你這個“吳”，聽起來不一定是“有無”的“無”，還可能是自己的“吾”，吾得志吾得志，在我看來，吳將軍天生就該得志才對！”

吳德志滿以為多義有何高明之策，未料到聽到的無非是番討巧的話，不免大失所望，但他不失禮數，勉強笑著舉盞道：“是是，托公子的吉言，咱們不說這些，喝酒，喝酒！”

三人就著牛肉將一壇酒喝完，天已見亮，吳德志告了聲得罪，搖搖晃晃起身出房，指揮所部兵丁拔營前進。

朱子龍與多義回到房間，將情況向慧明禪師說明，問下一步該如何。

慧明禪師沉吟道：“咱們目前亦無甚線索，不若就跟隨他們其后，相機行事。”三人當即收拾了行裝，騎著馬遠遠跟隨在吳德志的隊伍后面。

吳德志的兵馬也就千人左右，大家都知道此去兇多吉少，俱抱定了赴死之心，白日行軍松松垮垮，夜晚宿營則酗酒聚賭，吳德志雖有心約束，無奈屬下幾個下級軍官陰奉陽違，自身不正，眾軍也就上行下效，鬧得有些不成體統。吳德志只得強裝鎮定，勉力維持。

這日，隊伍行到一個名喚桌子坡的地方，是清廷駐西北的最前沿集鎮，駐防當地的一名年老校尉領了幾名兵卒前來迎接，吳德志問起招討大將軍費揚古的情況，老校尉據實相告，說董鄂將軍所部去年春上前來征伐，孤軍深入草原腹地，初時尚有捷報頻頻傳來，入年中后，忽然一夜間銷聲斂跡，數萬軍馬仿佛人間蒸發般沒了音訊。后朝廷雖數次三番派小規模兵馬前來搜索找尋，卻總被蒙古騎兵圍剿驅趕，人馬銀兩折損了無數，至今未有半分進展。

“那巴圖爾琿臺吉狡猾，他這是存心的，意在趁朝廷多事之秋，困一點而打后援，持續消耗我朝財力，待朝廷無以為繼，乏力西顧，他便達成了分治草原之目的。”吳德志嘆息道。

“大人所見高明，期翼大人此行能建立大功！”老校尉恭維道。

吳德志揮揮手道：“這個話就不說了，丁校尉，我的人馬今日在這里宿營，你幫我尋些給養來，兩日后，進入草原。”

“屬下遵命！”丁校尉領命而去。

吳德志將些事務安排停當，備了些酒菜，令人來請慧明禪師三人，見只有朱子龍和多義前來，斟滿酒杯道：“你們就不須瞞我了，我知幾位相隨多日，絕非生意之人，有何用意，吳某并不欲深究，只是，今日有一語相勸。”

多義道：“吳將軍請說。”

吳德志道：“我們在這里尋些給養，一俟糧草到位，便會深入草原，難免與蒙古軍短兵相接，小將相勸幾位，屆時刀槍不長眼睛，你們還是回避些好。”

朱子龍聞言，拱手道：“深謝吳將軍好意，實不相瞞，我們也是領了厚賞，受人之托，來尋費揚古將軍的蹤跡，大家既為同道中人，該當互相照應，趨利避害之事，我們自然理會得，多謝將軍提醒。”

吳德志心道，朝廷前后派出數千兵馬，俱如羊入虎口，有去無回，以你區區三人，縱然有些武功，又于事何濟？他不欲出言點破，殷勤勸了幾杯酒，便借口辭別，自去處理軍務事宜。

朱子龍與多義用過酒食，回來稟過慧明禪師，三人商議，無須再與吳德志部亦步亦趨，可先往草原部落打探消息，人少目標小，或有意外收獲亦未可知。商議定，在鎮上準備了些干糧，放馬馳入了無邊草原。

不料，草原上人煙稀少，偶爾遇到放牧之人，亦是言語不通，三人縱馬馳騁幾日，那些蒙古牧民對他們不是心懷敵意，便是一問三不知，比比劃劃費了老勁，竟是一無所獲，若不是憑著馬天驄送的那副羊皮地圖，還差點迷了路途。

多義不免有些泄氣，抱怨道：“這些笨頭笨腦的蒙古佬，怎么說也不明白咱們的意思，這樣下去，如何是個頭？”

朱子龍安慰道：“咱們趕快尋個市鎮，找個會蒙古話和漢話的人做翻譯，哪怕費些銀兩，也比這般盲人騎瞎馬強。”

慧明禪師默默念佛，并不言語。

多義從羊皮地圖上找到最近的一處蒙古集鎮，用羅盤辨明方位，向前疾馳，未跑出多遠，迎頭遇上一隊丟盔卸甲的敗兵。

朱子龍看得清楚，這隊敗兵約有百十人，竟是清兵裝束，正錯愕間，敗兵中有人高聲大喊：“二位公子，您們功夫好，勞煩快去救救吳千戶！”

喊叫之人正是姓孫的軍健，此時滿臉血污，氣喘吁吁，用手回頭指了個方向，也不等朱子龍他們應答，混在隊伍里兀自向東南方向逃竄。

朱子龍請慧明禪師示下，慧明禪師將韁繩一揚，道：“走，咱們去瞧瞧！”

三騎馬朝市鎮方向奔不多久，即見一處狼藉的戰場，清兵死傷遍地，計有七八百之多，不少重傷之人尚在地上翻滾哀嚎，其間亦混有少量蒙古兵裝束的尸體。

慧明禪師慈悲心大動，吩咐朱子龍道：“老衲看看能有幾個可活，你們繼續前去救人。”翻身下馬，打開藥囊忙乎開來。