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汴京紫宸殿

艷陽肆意盛放在皇城上空，琉璃瓦折射的耀眼光芒將宮殿的每個角落映襯得流光溢彩。

紫宸殿外，文武百官分列兩側。太子身跨棗紅駿馬昂揚于西巡隊伍之首，西巡之文臣肅正容姿，武將身披鐵甲，整裝待發。

華蓋彰彰，鐘鳴鼓磬。真宗自高階緩緩而下，太后、皇后、太子三人并行于后。

眾臣見圣駕，皆躬身齊頌：“吾主萬歲安康！”

真宗見眾志成城，“宋”字旗迎風招烈，西巡隊伍英姿勃發。大宋朝自□□開疆拓土以來，從未巡視西疆，此次西巡也算是開天辟地之舉，思及此他心中不免升起萬丈豪情，豪邁道：“眾西巡將士，朕愿你們揚我大宋國威，守西疆百姓之太平，早日載譽歸朝?！?

太子得令，振臂一揮：“出發！”

號角聲起，西巡威武之師浩蕩穿過宣德門，外城百姓皆夾道相送。于百姓而言，國家最崇高的意義在于能給他們締造一個安穩之盛世。

出汴京后，隊伍行進的速度陡然加快，馬蹄踏躍與步兵堅實的步伐隨即在官道上揚起一陣塵土。

此次西巡路途以萬里之遙形容亦不為過。路線也是圣上與太子屢次召集老臣名將再三斟酌才確定的——

先西行再北上：從汴京出發向西途經河南府，自京兆府稍作停留，再自西往北上經平涼府，最后駐扎環州。

此路線經停之河南府與京兆府，兩處皆為大唐盛世之皇城，如今那個強大的朝代已漸漸遠去，昔日皇城亦變成今日之尋常府郡。這其中的興衰更替之慨嘆，也許正是圣上想讓太子所體會的。

西京河南府

且不提隊伍一路西進平穩無話。十日后抵達西京河南府。知府率府州大小官吏親往城門外迎駕。

連日勞頓，步行兵士皆有倦態，恐入城后清擾百姓。太子見狀于入城前先行示下：“今后各府州長吏無需大費周章刻意相迎，只需將士兵休憩糧草安頓妥當即可；西巡將士亦應嚴明紀律，不得有擾民之舉。”

眾人聞太子嚴明體恤之言皆信服，紛紛肅正衣冠，整齊入城。

江御北策馬緩行于太子右側貼身保護，河南府原是古城洛陽，隋之煬帝、唐之女帝都曾遷都于此，絲綢之路與大運河在此交匯，被世人譽為“千年帝都，牡丹花城”。

此時入城觀之，牡丹已過怒放時節，盛唐之建筑在連綿的戰亂硝煙中早已殘敗不堪，眼下西京格局與集市亦有種無法言語的凋敝之感。

午宴過后，太子屏退知府備好的歌舞清唱，將各級長吏召集入府衙，當面述職，他想親自了解西京財政、軍費、民生之現狀。

眾人皆暗自揣度太子之意，不知如何應對。參知政事趙何素聞太子剛正勤勉，今日見之才知所言非虛。他向來懂得左右逢源，于是他懇切應承道：“太子車馬勞頓，剛到河南府便廣開言路，親臨問政，此乃河南府百姓之福祉。府中長吏無需顧及其他，只管盡心諫言，太子定當呈報圣上為一方解憂?！?

太子見趙何深得他意，甚是看重。知府亦從參知政事的言語中得到一絲“訊息”。于是各級官吏都避重就輕，紛紛略述民生農桑之舉，重在申訴財政軍費開支之艱難。

太子雖勤政睿智畢竟平日深居皇宮鮮與地方官吏打交道，更不了解一方之政事。便也偏聽偏信，一時無法分辨所奏真偽，只是命太史官一一錄之，待回朝后再稟明父皇。

在河南府休整兩日后，正待西行。安西節度使韓謙主動請纓，奏請太子讓他與散騎常侍江御北帶領小股騎兵先行開道。

韓謙此舉并非媚主之意。此番西巡關乎國祉，太子之安危不得有絲毫紕漏。此出河南府往西便越來越接近西疆廣袤之地，連接河南府與京兆府的只有一條“潼關道”可行。

此必經之官馬大道兩側崇山峻嶺、地形復雜。他思來想去還是決定與江御北率數十騎兵開道先行，曹綸、齊征跟隨太子于后護駕，此乃兩全之策。

太子見韓謙行事如此謹慎，遂依他而行。西巡隊伍繼續向西行進，白晝趕路，夜晚行至驛站休息。沿途百姓聞太子出巡，亦有不少蒙冤受屈者攔路告狀，這一路上太子亦受理了不少冤情錯案。

雖然這一行至此算是風平浪靜并未有險情出現，然而于太子之安危，江御北與齊征卻絲毫不敢懈怠。

這夜，月黑風高，江御北夜巡營地歸來，正待回營帳中休息。轉身之余，突聞得官道之側草叢中似是有極細微的聲響。他忙屏住呼吸隱于暗黑中仔細觀察，果然不消片刻，只見兩條黑影靈活地躍上官道直奔驛站而去。

江御北恐來人危及太子，連忙運氣急追，一陣腳底生風很快便趕上黑影。江御北一心想生擒來人，于是他并未拔劍出鞘，猛然從后面使出一招猛虎掏心將其中一人牢牢扣于胸前，使之動彈不得。

另外一人見同伴瞬間被擒，大駭，忙沖上前來與江御北交手。江御北一手扣住被擒之人，一手與另一人過招。數招間，便已有些招架吃力。

此處離營地還有一段距離，夜靜更深，呼人來援手也未必有人接應。情急之下，江御北只得一掌擊在被擒之人的后頸之上，那人即刻暈死過去；江御北這才得以空出手來，全力對付剩下之人。