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三岔口是天津衛五方雜處的居民區，靠碼頭最近的那幾間破棚屋里，四個力巴正在策劃一場打劫的陰謀。

道上的人獲悉一個老丘八歸鄉，載著財富要走水路，便打起了主意。但細一打聽，這老丘八不僅雇了押鏢的，更有幾個老部下持槍護送，在行的反倒不敢輕舉妄動。但這四個不知深淺，平日雖然背負欺行霸市的惡名，攔路搶劫的勾當卻沒有經驗，只因近來扛大個的活兒不好做，又久雨不晴，手頭拮據，戒賭戒嫖，凡事儉省，也攔不住坐吃山空。正所謂飽暖思**，饑寒起盜心，打聽到有這么一注好買賣，如何不動心？這伙人也并非完全是魯莽之徒，思來想去，自覺力量單薄，弄不好把小命搭上，落得個人財兩空。

猶豫了兩天，韓武來的船已經起錨出航，鄖中隱把大家叫進屋，商量說：“這一票要干，就在今兒夜里，不干，就沒有機會了。你們說，咋辦？”

那三個正要說話，忽然刺溜一聲房門被撞開，都驚得屁股像松開的彈簧從板凳上蹦起來，定下神來一瞅，是庚妹，后面還跟著一個人，這才轉驚為喜。

庚妹樂滋滋的嚷道：“中隱大哥，各位大哥，我回來了。帶來一位朋友，他叫從風，要在這兒落腳。”

原來庚妹跟這幾個人早就熟絡，這里邊還有一番來歷。

庚妹原本是虹城人，打小做了張姓人家的童養媳。自己的父母在什么地方，張家人一直瞞著她。長到十四歲的時候，讓她和病秧子男人圓房沖喜。不料病秧子無福消受，婚禮的先一天過奈何橋沒回來。張家愣說她命里克夫，托人給賣了。

人販子輾轉把她帶到天津，庚妹人小鬼大，走到人多的地方，嚷一聲：“瞧，官府的人來了。”

兩個人販子驚慌顧盼，她趁機撒丫子鉆入人海之中，把人販子甩掉了。

慌慌張張走了一程，確定歹人沒有追上來，便放緩腳步四下游蕩。她是個自來熟兒，在街頭邂逅倆半大小子，一個叫來喜，一個叫二黑。來喜和二黑了解到她無家可歸，誘勸說：“跟我們干吧，管吃管住，活兒也不累。”

庚妹不想有這等好事兒，正求之不得，當下隨二人到了一處門戶。推門進去，是一間敞屋，窗戶安得老高，里邊半明半暗，除了大通鋪和一些雜七雜八的器具，沒什么別的擺設。正在觀望，冷不丁暗處傳來一個低沉的聲音：“把臉轉過來。”

庚妹一跳嚇得不亞于大白天遇到鬼，睜大眼睛看過去，原來暗處的墻上開著一個臉盆大小的壁洞，聲音打壁洞那邊發出來。壁洞里邊是另一間屋子，黑黝黝的看不清是什么人，但似乎有一雙直勾勾的眼睛在盯著自己。

聲音問了她的姓名和來歷，庚妹戰戰兢兢一一回答。聲音又說：“你愿意跟我習學手藝嗎？保你一世衣食無憂。”

庚妹不知所措，來喜和二黑朝她點頭遞眼色，她略一遲疑，便稀里糊涂回答愿意。

聲音勿容置疑說道：“先行拜師之禮吧。”

來喜和二黑把她引到一張畫像面前，點燃香燭，庚妹瞟一眼，不知什么人所畫，功底不及塾中學童，上邊有一行字：“祖師爺柳下跖”。問來喜和二黑：“柳下石是干什么的？”

二黑啐道：“怎么能喊名叫姓，對祖師爺大不敬。”

二人摁著她磕了三個頭，又推她回身對發出聲音的洞口跪下。

來喜教她說了一段拜師的誓詞：“師父在上，弟子叩拜。弟子甘愿從師入行學藝。生我者父母，教我者師父。投師如投胎，一日為師終生為父。從今往后，凡事聽從師父教誨，永不背叛師門，如違師命，天打雷劈，不得善終。”

念到最后兩句，庚妹心里一震，問道：“為啥要天打雷劈？這也忒狠了點兒。”

二黑踢了她一腳，來喜又摁著她磕了三個頭。

里邊又傳出聲音：“庚妹，有違師命，天打雷劈，這可不是說著玩兒的，祖師爺時時刻刻都盯著呢。知道嗎？”

庚妹曉些拜師的規矩，磕過頭了就不能反悔了，無奈回答說：“知道了。”

此后遂跟著師父學藝。師父照舊不露面，只在暗屋中告訴她手藝的基本要領，然后讓她自己操練。最難的功夫有三項：第一項是練開水里抓銅板，從碗里抓，從淺盆里抓，從深盆里抓，最后從桶里抓，循序漸進逐日習練，直到能從裝滿滾燙開水的木桶底下抓出銅板而毫發無損，才轉學第二項。

第二項是練快跑，點一炷香到燃完，從跑八里地開始練，逐漸加碼，一直練到能跑二十里地。

第三項練碰人，由來喜和二黑輪流做靶子，擦肩而過從對方身上掏到東西而不被發覺。

前后練了三個月，師父說可以跟著來喜和二黑去干活了。

起先她不知道干什么活兒，到了街上才知道是專門掏人家腰包。頭一天難為情，沒敢下手。到晚間回去，師父見她空手而歸，對她大發雷霆，從壁洞里甩出一根套馬索，打房梁上落下來，把她腿腳纏住，頭朝下懸到半空，俗稱吊半邊豬。待一炷香燃完，人都死了一遍。

第二天沒轍了，一咬牙，便干起了三只手的勾當。

沒多少日子便上了手，不料還真是塊好料，看人準，出手快，十掏九不空。不出一年，便得到了師父的賞識。來喜和二黑雖然是老手，但每天的收獲不如庚妹大。二黑倒不在乎，可來喜容不得她搶了自己的風頭，心里著急上火，決計要找機會給她點顏色瞧瞧。

那一天在碼頭遇見一個洋人，肩上背著一個鼓鼓囊囊的包袱，來喜指使說：“我和二黑去和他搭訕，庚妹你去下手。”

庚妹瞥一眼洋人，搖頭擺腦說：“我不去，他那里頭沒什么值錢的東西。”

二黑也認同：“多半是些穿的用的，沒必要白費那勁兒。”

來喜感到自己的權威受到了挑戰，氣不打一處來，板著臉訓斥庚妹：“懂個狗屁你，要你去你就去！”

庚妹聽他爆粗口，以牙還牙回了一句：“說什么呢你，你才懂個狗屁！”

來喜惱火她頂撞，蹦起來就是一巴掌。

庚妹也不是吃素的，反轉身順勢咬他一口。二黑兩邊勸解，來喜更加忍氣不住，恨不得生吞活剝了她，橫掃一腿，把她絆倒，摁在地上揮起鐵拳往死里揍。

突然間，一只大手把來喜鉗住，一拽，一推，來喜栽個狗啃泥，怒不可遏翻身起來，可定神一瞅，認得這人叫鄖中隱，戴一頂破頭巾，披一件舊布衫，吃得半醉，鐵塔般立在面前，是個惹不起的主兒。連忙轉個笑臉說：“鄖大哥，幸會。”

“誰跟你狗**的幸會？”鄖中隱怒目圓睜，“你一個爺們欺負一個丫頭片子，畜生不如！”

來喜訴說庚妹的不是，鄖中隱嗤之以鼻，拽起庚妹說：“小女兒，別跟他們混了，爺們養著你。”