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蘇韌對寶翔提了釋放牛氏夫婦的事。寶翔一口答應，好像看透他的心思，只說：“孟嘗君還認識雞鳴狗盜呢，你的志向遠大。只是那對狗男女搬回鴛鴦胡同，你還打算和他們鄰居？怕是不能吧。要不要我幫你另外找個住處呢？”

蘇韌搖頭，不愿寶翔插手。然而，他想找房子，不是一兩天。貴的弄不起，太次的不如不搬。

這時，寶翔吹了下唿哨，抹了把鼻尖的汗，忽然說：“有件尷尬事……你曉得么？是我手下的人胡編闖禍了，但事到如今，只會越抹越黑，只好裝作大家都不知道了。”

“什么事？”蘇韌警覺，他嗅出不妙的氣味。寶翔從袖子里，取出一張報紙，恰是順風耳。

蘇韌道：“這期特刊，我也買過。卻原來是你手下人乘機吹捧錦衣衛，還有一品高官那篇……”他目光凝注在報刊插圖里的團子臉美女上，頓時覺悟，眼前一黑，差點咬到舌頭……

寶翔因為岳父陳琪在府內等候，終不敢太過怠慢。因此入城前，就與蘇家夫婦分別。

蘇韌得知無意中得罪蔡述的事，心神紊亂，但面上盡力隱忍。他與譚香雇了輛轎車回家，一路上耳聞譚香笑語，自己僅如應聲蟲般附和一兩聲，弄得譚香摸不著頭腦。

他重新問起譚香進宮的事，譚香斷斷續續回憶，這才說到了別人當她蔡述姬妾的笑話。

才到胡同口，他們就見被托付照管兒女的那鄰居大娘紅光滿面，聚著幾個老婦人嘮嗑。

譚香道：“大娘，您咋在這地兒呢？咱家蘇甜蘇密呢。”

大娘笑說：“你小叔子來做客，我就把孩子交給他了。蘇娘子，老身常道是：你相公長得是萬里挑一的了。誰知你家的叔叔，那真是獨一無二了。”

譚香茫然，喃喃：“我還有小叔子？我自己怎么不知道啊……”

大娘猶自纏住蘇韌，厚著臉皮問：“蘇相公，你兄弟說，他也在官府當差。他有沒有匹配合適的姑娘家呢？”

蘇韌心說不好，箭步沖向自家宅門。到了門口，他立住了。

淺灰凍云，壓著瓦楞。晶瑩雪花，沾在窗紙上。屋內應是燒著大炭火盆，映出一個人的剪影。

剪影姿態美麗，就像晚霞里寸寸淡薄的天藍。因為伴隨著孩子們的笑聲，虛幻里透著幾分真。

那只能是一個人：蔡述。他驀然降臨蘇家，有何貴干？

譚香性急，沖上去一腳踢開門。蘇韌踱步過去，思索著對策。

蘇密正在炕邊玩弄皮影偶人。蘇甜和寶寶夾坐在蔡述兩旁，聽他說故事。

蔡述見是蘇韌夫婦，唇角微翹道：“來了？怎么不進屋？今日朝拜寺廟，可有趣嗎？”

蘇韌失神。譚香問：“咦，你來我家做什么？”

蔡述的眼睛，明亮能穿透烏云，他笑道：“鐵樹都能開花，我為何不能帶著寶寶來做客呢？”

寶寶看到譚香，歡呼雀躍，直喊她“香媽！”

譚香捧著寶寶的臉蛋，笑容可掬。覺得幾日不見，他又長大了。因為有了寶寶，蔡述帶來的不安，被她遺忘了。

蘇韌暗吸了一口冷氣。蔡述身穿便服，氣度典雅。同樣是瘦，沈凝稍顯病態。

蘇甜溜下炕，幫蘇韌捧脫下的外衣。垂發下的小臉，笑如花蕾，她告訴爹：“蔡叔叔今天說了貍貓換太子的故事。”

蘇韌還給孩子一個笑臉。在妻兒面前，他不想，也不甘心如平日般卑躬屈膝。他挺直脊梁，默默凝視蔡述，蔡述果然不想在蘇韌家人面前談正事，只說：“嘉墨，去你小院里走幾圈吧。”

蔡述此人，迅如閃電。跟他打交道，不容過多猶疑。

才到院中，蘇韌就如實說出邂逅沈凝之事。他輕描淡寫，交待了獄中與沈凝相識的經過。

蔡述聽了莞爾：“富家子弟，豬狗不如得太多，沈凝是出淤泥而不染。一個人萬貫纏身，卻雅好讀書。可愛！皇家之下，除了我，藏書最多的就是他。但他不會來我的書屋學習，我也不能去閱讀他的藏書。可惜！我和他并存于這個世上，還都打算繼續活下去。可憐！”

蘇韌心知蔡述不會喜歡沈凝。但他那番話，似乎出自肺腑，不知沈凝聽到，作何感想。

蔡述接著說：“人家既信賴你，你也不妨多關心他。三九嚴寒，那沈凝既身體孱弱，就不該堅持住在山中。你何不請他來你家下榻呢？”

蘇韌環顧四壁：“我家……我正打算搬家呢。”

蔡述悠然說：“長安居，大不易。恰好，我府中新近秘密購了一處小產業閑置。鬧中取靜，風景別致。你盡快搬進去，務必邀請沈凝。那屋中新存入不少書籍，沈凝定會自得其樂。希望你不要怪我多事。”

蘇韌觀察蔡述，他的表情閑適。冬日小院，因為客人的身姿，顯得素淡而柔暖。話已至此

，他只能答應。屋內譚香和寶寶鬧哄哄的，熱絡如親母子。

蔡述凝神細聽，淡淡道：“寶寶還真是喜歡那位冒失鬼啊。”

蘇韌心虛，感到蔡述話里有話。他稱呼譚香“冒失鬼”，什么意思？盡管譚香是一向冒失。

“今晚我要入宮與圣上議事，可以斷定，寶寶不久必將入學。內閣里，舊的不去，新的不來。你做好事，莫問前程。最近，我會派給你一個肥美差事的。”

蘇韌點頭，心想還是不要問好。蔡述所謂的美差，說不定是千夫所指，棘手的職務呢。

蔡述看自己發白的指甲，自嘲道：“我血氣不足，冬日耐不了寒。天色不早，我也要回家準備入宮了。”

蘇韌躬身，快步走入屋中，叫出寶寶。

他發現，院中蔡述的目光，有意無意落到譚香身上，教他一陣顫栗。

譚香拉著寶寶手不肯放，抬臉對蔡述懇求：“留下來吃飯吧，有紅燒羊肉。”

蔡述不答，牽著寶寶，點頭告辭。

蘇韌一直送他們到胡同口，三輛遮蓋嚴實的馬車，整齊停放。蔡述抱著寶寶，上了其中一輛。

他長久審視蘇韌，似笑非笑，卻沒出話。

認錯，還是不認？進，或是退？蘇韌汗出如漿，在車子啟動那刻，他上前抓住車轅：“大人？大人恕罪！”

蔡述抱著寶寶，道：“什么罪？孩子面前，值得你這樣頂真。”

寶寶不明白怎么回事，瞪圓眼。

蔡述帶著寶寶，蘇韌不便明言，他只能懇切道：“大人，那個人向來冒失。她不懂禮儀，字也不識。她絕對不是存心冒犯大人權威，也沒有絲毫誣蔑大臣之意。小的也是剛得知風雨聲，大人寬宏，萬望海涵……”

寶寶糾住蔡述衣襟，焦急問：“怎么了？”

蔡述安撫他道：“沒什么，我們再說別人的事。”

他放下車簾，聲音極其圓潤：“蘇韌，誰都犯錯。但一句兩句對不起，我是不愛聽的。我告訴你女兒，等我走了，把禮物交給那一位。如果她能做到，我原諒她，并且答應她一件事。如果她不能，無論她多么不愿意，她都必須答應我提出的一個要求。”

蘇韌不再說話，因為明白毫無意義。

他回到家中。果然，譚香手捧著一個高麗紙包裹，正對蘇甜說：“那人送給我東西做什么？”

蘇韌幫著譚香打開卷紙。夫婦倆面前，出現了一本古雅字帖。

這本字帖里，行書，楷書均有，選的是歷代名帖。

譚香抱怨：“小蚌殼搞什么鬼？這本字，他總不見得想我全看懂吧。這里，還有紅色圈呢，這里也有。”

蘇韌出汗。蔡述方才說“無論她多么不愿意，都必須答應。”到底是什么要求呢？

御筆朱色。蔡述的圈，朱紅純正。非但不避諱，還顯得正大光明。

蔡述在整本字帖內，圈上了八個字。拼湊出來，是這樣的一句話：

“夫人，識字從今日始。”