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光緒十六年（1890年），春，天津，直隸總督衙門。

又是一個平靜的午后，肅靜的總督衙門突然傳來急促的腳步聲，此人直徑走向了總督衙門的內堂，侍衛急忙擋住了他：“中堂大人正在商議要事，不能擅自闖入！"

“勞煩您去通報一聲，水師提督丁汝昌求見，有要事與中堂大人稟報。”

此時李鴻章正在內堂與盛宣懷商議擴建北洋艦隊事宜，忽聞門外北海艦隊司令員求見，便立刻召他進來。

“雨亭啊，你來得正好！老夫正和杏孫商議準備上奏朝廷為北洋水師增船添炮，北洋水師已六年未添一船一炮，若長此以往，必出大事。”

“中堂大人，您還不知道嗎？朝廷戶部的銀子都準備用去修頤和園工程了，前幾天京城的人來報，說以前拖的軍費不僅還不了，今后的餉銀也給不了了，叫我們北洋水師自謀生路。今日特地前來就是請問中堂大人這事該如何處置。”丁汝昌焦急地回應道

李鴻章聽到后深感此事的嚴重性：如若北洋水師一旦餉銀全無，將是滅頂之災。因為新式戰艦不比舊式木頭戰船，它們都需要定時保養和維修。先不提讓它們有強悍戰斗力，就是它們開動起來都是需要煤炭，單單這個都是一大筆軍費開支，更別說要更新船上艦炮與引擎了。

其實李鴻章的憂慮是對的，在工業化戰爭中，最燒錢的就是海軍軍種，一艘巡洋艦噸級的戰艦，每年的維修與更新的費用都是幾百萬美金才能保持它的性能和戰斗力。如果不愿意花這些錢，當戰事來臨，開出去的就是一堆破銅爛鐵，除了當敵艦的靶子沒有第二個選擇。所以從這個側面來看，北洋水師能在甲午戰爭中還能保持相當的戰斗力，也是李中堂花了錢砸出來的。

面對北洋水師即將斷糧，李鴻章決定動身去京師覲見太后和皇上懇求他們撥一筆軍費，不能讓大清國的辛辛苦苦籌建鐵甲戰艦變成一堆廢鐵！

李鴻章知道要想從朝廷要到錢，北洋水師的形勢是一定要介紹的，而此事既說好了不行，說差了也不行：你說好了，有些人未必會高興，朝中的一些滿族大臣又會老調重彈，說什么水師非朝廷水師乃是李鴻章之水師，他們定會彈劾老夫擁兵自重，這不是增添添朝廷對我的猜忌之心嗎？而一個受猜忌不被信任的大臣的下場可想而知的，更別說要銀子了。相反如果說差了，清流派一些大臣尤其是翁同龢他們也會說北洋水師數十年徒糜國幣數以億計，百弊叢生而毫無益處啊，這樣太后和皇上還會為這個百害無一利的水師撥款嗎？？

在前往京師的路上，李鴻章就苦苦思考如何讓太后和皇上恩準此事。面見太后時，太后一定會問北洋水師近幾年形勢如何而決定是否撥款，因此如何回答這個問題也著實讓李鴻章頭疼。但畢竟李鴻章涉足政壇幾十年，官場經驗豐富，不久便想出了招兒。

首先組建北洋水師畢竟是朝廷和地方督撫共同籌議，太后圣裁而決定的板上釘釘的事兒，這一點朝中大臣比誰都清楚。老夫作為臣下只是奉朝廷之命而督建水師，拿朝廷之餉銀，各艦管帶也是朝廷親自任命，豈是我李鴻章一人之水師？再說老夫但存一顆公忠體國之心，貴胄掣肘也罷，清流物議也罷，嘴長在別人身上，我哪里管的了啊。

過了幾日，李鴻章到達京師，次日早上便入宮覲見太后和皇上。由于按照大清制度的是十日一早朝，恰好這天是沒有早朝的，所以李鴻章入宮后在太監的引路下，李鴻章來到了皇上日常辦公的養心殿。

這時李鴻章看見站在門外的李蓮英李公公正笑盈盈的迎了上來：“喲，這不是中堂大人嗎？多日不見，什么時候到的京師啊？奴才給中堂大人請安。”說完李蓮英便做請安狀。

“哎呀，不必不必，李公公真是見外了，昨日便到了，您怎么在這里？難道太后也在養心殿和皇上在一起？"李鴻章見狀急忙上前扶起李蓮英

“是的，太后正和皇上商議萬壽慶典事宜。中堂大人要我去通報一聲嗎？”李蓮英關切的問：

“那就勞煩李公公，說李鴻章有要事求見太后和皇上”李鴻章拱手說道：

“哎，請中堂大人稍后片刻，我這就去通報。”李蓮英說完轉身往里屋走去。