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梅沉酒略一揚眉，絲毫不覺得意外。她再度開口，語氣已然沒有先前那般“熱絡”，“大人未免太過武斷，竟將這幾案統算作南邑的不是。”

“北梁死傷已成定局，梅公子叫人如何相讓？”祁扇在她的話剛落地就開了口，仿佛對方的駁斥完全在意料之中。

梅沉酒驟然攥緊了手，意識到自己在黃紙上掐出不小的皺痕后才緩慢松開。她當然不可能撂下此間的一切，大罵祁扇的狼子野心，更不可能無視北梁如今勝于南邑的實際，于是強耐下脾氣道：“…在大人眼中，南邑的人命就如此輕賤么？”最是綿軟無力的質問，卻有不容置喙的底氣。

祁扇聞言陷入短暫的沉默，肆無忌憚的目光由梅沉酒的頭頂發梢，再至面頰雙肩，最后停留在人捏著爰書的一雙纖細的手上。他忍俊不禁，“是我心急，口不擇言了。”

仿若看不見梅沉酒鐵青的臉色，祁扇取過陶碗，使著勺耐心撇開沸湯中的浮沫，滿當地為她添上熱茶，“事關北梁，人臣自然會多幾分焦慮，若有沖撞之處還望梅公子見諒…常道‘食君之祿，忠君之事’，身為臣子若是不能為君分憂即是罪愆。不如我與梅公子一同查案，歸國后陛下問起也好一一作答，不至于毫不知情，讓陛下以為臣是受人愚弄，無所作為。”

如此委婉懇切，與方才那咄咄逼人的模樣簡直判若兩人。梅沉酒無法抑制地抽搐嘴角。

祁扇的請求并不算過分，既然此案牽扯雙方，更有外使在側，穩定時局才是當務之急。只是祁扇當真會安分協作而不去惹是生非么？誰知他是不是受了北梁皇帝的私命暗察南邑的民情。

思及此，她便拿不出什么好態度去應付人，無言垂了眉眼。

尚在踟躇間，祁扇傾身將先前侍女放遠的那盤乳餅取了過來。細膩的蓮紋青瓷盤壓住爰書一角，他端了十成的好心道：“梅公子不若嘗些點心，心情暢快便能想出答案了。”

望著爐火出神的梅沉酒終是掀眼看向祁扇，接著視線下移，落在那碟灑滿碎糖、被片得薄且小的乳餅上。她臉邊的肅色忽然有些維持不住，屈指推回碟后重新看起黃紙。

其中字形絲毫不具美感，獨勝在整齊清晰。目光隨著墨跡向下，梅沉酒這才驚覺那份不安生自何處。爰書上的名字都是生面孔，唯獨趙海是個例外，而他被關押在營內，并非關城。

當初她隨寧澤進入牢內，只半玩笑般草草把從趙海嘴里撬出的線索聯系了一番…

梅沉酒視線凝于爰書上“案畢”兩字，心底不由警惕起來。她擱下手后抬眼正視祁扇，不冷不淡道：“祁大人能協同調查再好不過。但…”

“但是什么？”祁扇持笑反問。

“既然祁大人現今在南邑，也當遵照南邑的律法行事。今日周大人只安排在下與外使相見，其余之事還要另作打算。”

“自然是聽由南邑安排。”祁扇善解人意地頷首應答，不再多言。

幾句交鋒里把要事作結，梅沉酒先行告離。盡管共處的時間算來不過一個時辰，她卻覺得格外難捱。

堂外的矮樹護著枝上凌厲的針葉，在關城的寒意下如常恣肆。反倒是她這樣的人，不能耐受這霜凍半分。梅沉酒跨過門檻，閉門后緊了緊身上的大氅，才意識到祁扇先前就關了窗戶。

她沉默片刻，偏頭望回堂中。由著臨窗相看，斑駁的光影頓時讓屋內不清晰起來。祁扇并未察覺到外人的視線，臉上一貫端持的笑意消失了蹤跡。他眉目舒展，極富耐心地用指節壓下梅沉酒方才在爰書上使勁掐出的褶皺，平整后也不繼續看，只使著指尖緩而慢地撫動，仿佛在賞鑒什么名貴金玉。

寒風又起，梅沉酒不自覺地瑟縮，退步時誤踩上地面未掃凈的枯枝，忽得驚覺她已站在此處瞧了祁扇良久。

世上相似之人或像于骨或像于皮，哪怕她嘴上再怎么不愿意應承，祁扇與弘德像有六分也是不爭的事實。尤其那獨處時的沉定模樣，神態幾乎與一人無異。梅沉酒倍感頭疼，到底是弘德身上纏有什么凡俗瑣事她渾不知情，還是這只是陰差陽錯的巧合？

無奈的慨嘆轉瞬即逝，她打算沿小道返回前院。轉過身時視線觸及對側廊下，發現正朝著自己招手的周識。

尋常官員格外講求行走坐臥的禮俗，這樣夸張的舉止絕不會展露于外。梅沉酒吃驚于他的耿直，走近忙推脫了行禮，開門見山道：“在下正與外使相談結束，想著來尋周大人解些疑惑呢。”話尾稍揚，顯然心中愉快不少。

“梅公子言重了。公子遠道而來協助調查此案，下官定當知無不言。”周識恭敬回答，將人領向廊道盡頭的另一處小院。

梅沉酒緊隨其后，待周識不再匆匆而行，便斂去寒暄沉言：“敢問周大人，外使手中的爰書是何人撰修？”

“爰書初本由在下隨幾位大人調查后親手所修…”明是該直截了當道出的話忽得一頓，周識的臉色倏然僵硬，聲音隱約發顫，“外使手中的爰書為縣衙主簿謄抄校對后轉交。主簿做事向來慎重…但若真是復本上出了差錯…下官…下官……”

七頁黃紙，統記六案。但唯一記述完全的，便只有趙海卷入的毒殺案——兇手是客舍中的庖人，因不滿那行商隊伍的頭目欠債不還，故而動了殺心。

僅拿爰書作憑據，毒殺案的確落下“案畢”二字，一如寧澤所言那般水落石出。可梅沉酒還是從中察覺出了異樣。

坊間因錢財起意的仇殺不在少數。若真是為了錢財，只需暗下殺手，藏尸埋兇后遠走高飛，更落得清閑快活。何故選了個最愚鈍的法子，將自己暴露在眾人之間，明目張膽將幾人一并害死。

動機如此單純，反而讓人起疑。梅沉酒足以認定兇手另有目的，加之趙海的說辭更證實尚有他人參與其中。反觀爰書上的“案畢”二字，實在可笑。

梅沉酒見周識的面色愈發難看，忙擺手安慰道：“是在下失言，讓周大人憂心了。在下雖未見過初本，但交予外使的爰書也且看上了兩叁回。紙上所言明了確切，想來是照著初本穩當地謄下來的。如此向大人發問，僅僅是因在下不曾親歷審理。”

一番解釋讓周識心中大石落地，他緩過神，“公子不必擔憂，年前下官就已陪同商大人審理案件，公子有何疑問直言便好。”

“尋常爰書除現場勘查的記錄外，應當有死者生平起居詳注或與此相關的恩怨事宜？”梅沉酒微俯身作謙虛狀，“在下不通案理，只能大致做上些猜想。但另外五案在爰書上僅有勘查詳記，委實有些意外。”

周識在袖下搓著手，良久才道：“…下官不敢相瞞，這幾案確從年前審至年后，但半月前就已擱置。由著事關重大，下官恐各位大人另有打算，不敢輕舉妄動，只關押嫌犯聽候差遣。”

“這是為何？”梅沉酒眉間蹙起，隨即又壓下。

“自前年歲末至新年正月，關城內賈戶身亡一事不斷。潘常侍以為諸案蹊蹺，朝廷命官不宜久留，便與幾位大人相商，暫歇在寧將軍那處。商大人臨走前曾懷疑過幾家賬目有誤，潘常侍便命人將賬簿全數送去。”

梅沉酒聽人一席話，只覺得周識的回答太過克制。商崇歲受潘茂豫牽掣被迫離開關城，落于尋常百姓眼中無異于棄城而逃，可他左右不過是背負一時罵名；古來民怨最難平，誰會知曉周識對此案毫無實權，待諸事了結，他又要如何以關城縣令自處。明是最該怨懟之人，竟全心想著如何為案情出力。