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冬季一個陰沉的早晨。

貝斯特良卡河上結了冰，平滑而明亮，這兒那兒點綴著白雪，河面上站著兩個農民，一個是矮小難看的謝遼日卡，一個是教堂的看守人瑪特威。謝遼日卡是個三十歲上下的漢子，兩腿很短，衣服襤褸，一副邋遢相。他氣憤地瞧著河上的冰。

他那件穿破的皮襖上有一綹綹羊毛掛下來，象是一條脫毛的狗。他手里拿著兩腳規，是用兩根長輻條做成的。瑪特威是個相貌端正的老人，穿一件新的皮褂子和一雙氈靴，這時候抬起溫和的淺藍色眼睛往上看，瞧著坡度平緩的高岸上一個美麗如畫的村子。他手里拿著一根沉重的鐵棍。

“怎么樣，我們就這樣閑著兩只手一直站到天黑嗎？”謝遼日卡抬起氣憤的眼睛瞧著瑪特威，打破沉默說。“你這個老鬼，你是到這兒來站著的，還是來干活的？”

“那么你……那個……教一教我，……”瑪特威唧唧咕咕說，溫和地眫巴眼睛。

“‘教一教我’……樣樣事情都靠我：教也是我，干也是我。你們自己就沒有腦筋！把兩腳規拿去量一量，這才是該辦的事！不先量好就沒法鑿冰。你來量！把兩腳規拿過去！”

瑪特威從謝遼日卡手里接過兩腳規，兩只腳在原地動個不停，胳膊肘往兩旁死命張開，笨拙地動手在冰上畫一個圓圈。謝遼日卡輕蔑地瞇細眼睛，分明在欣賞他的狼狽和外行。

“哼哼！”他生氣地說。“連這么點活也不會干！怪不得人家說你是個笨莊稼漢，鄉巴佬！你只配去養鵝，不配造約旦①！

把兩腳規拿過來！我叫你拿過來！“

謝遼日卡從冒汗的瑪特威手里把兩腳規奪過去，然后站穩一只腳，猛的往后一轉，一剎那間就在冰上畫出個圓圈。新的約旦已經畫好輪廓，剩下來要做的就只有把冰鑿開了。……然而謝遼日卡在動手工作以前，裝腔作勢，延挨很久，不住地使性子，責怪瑪特威說：“我可沒有義務給你們干活！你在教堂里當差，該你來干！”

他分明欣賞命運目前給他安排下的這種特殊地位：命運賜給他一種罕見的才能，使他一年一度能夠用他的震驚全世界。可憐而且溫和的瑪特威只好聽他講出許多刻薄輕蔑的話。謝遼日卡一動手干活就厭煩，生氣。他懶。他還沒畫完圓圈，就一心想到岸上村子里去喝茶，逛蕩，聊天了。

“我去一去就來，……”他點上煙說。“你呢，就留在這兒，不過你與其站在這兒數那些烏鴉，還不如去搬個能坐的東西來，另外再把雪打掃一下。”

瑪特威孤身一人留在這兒。空中陰沉，冰冷，然而靜悄悄的。一座白色教堂從散布在岸上的那些小木房后面殷勤地探出頭來。有些寒鴉繞著教堂上的金色十字架不停地盤旋。村邊上，在河岸斷裂而陡峭的地方，有匹馬緊挨著懸崖站定，腿上拴著絆繩②，一動也不動，象是一塊石頭，它多半睡著了，或者在想心思吧。

瑪特威也站住不動，象是一尊塑像，有耐性地等著。那條河沉思昏睡的外貌、那些盤旋不已的寒鴉、那匹馬，都給他帶來了睡意。一個鐘頭過去，又一個鐘頭過去了，謝遼日卡卻仍然沒來。河面早已打掃干凈，一個供人坐的木箱也已經搬來，可是那個酒徒卻不見蹤影。瑪特威等著，光是打呵欠。他從來也不懂什么叫煩悶無聊。哪怕叫他在河上站一天，站一個月，站一年，他也會呆站著不動。

最后謝遼日卡總算從那些小木房后面走過來了。他腳步蹣跚，幾乎沒往前移動。他懶得走遠路，不肯順著大道下坡，卻抄近路，從上邊順著直線下坡，這樣一來就常常陷在雪堆里，或者被灌木鉤住，或者仰面朝天滑下坡來，所有這些都進行得很慢，不時停頓下來。

“你這是怎么了？”他罵瑪特威說。“你怎么沒事閑站著？

什么時候才動手破冰？“

瑪特威在胸前畫了個十字，兩只手拿起鐵棍，嚴格循著剛才畫好的圓圈，動手鑿冰。謝遼日卡在木箱上坐下，注視著他的助手沉重笨拙的動作。

“邊沿上要鑿得輕點！輕點！”他下命令道。“你不會，就不要承擔這個活；你既承擔了，就得干好。你啊！”

一群人在坡上聚集起來。謝遼日卡見到觀眾，越發激動了。

“我索性不干了，……”他說，點上一支臭烘烘的紙煙，不住地吐唾沫。“我倒要看看你們缺了我怎么干。去年在柯斯丘科沃村，斯喬普卡·古爾科夫就應承照我這樣造約旦。結果怎么樣？只不過鬧了場笑話罷了。柯斯丘科沃村的人都到我們這兒來了，多得數不清！各村的人都聚到這兒來了。”

“這是因為除了我們這兒以外再也沒有一個地方有象樣的約旦。……”“你干活，沒有工夫容你閑扯。……是啊，老頭兒。……象這樣的約旦在全省都找不到第二個。那些大兵說，你去找找看，甚至城里都不如這兒。輕點，輕點！”

瑪特威哼嗤哼嗤地用勁，呼呼地喘氣。這個工作不輕。冰又硬又厚。先得把冰鑿開來，然后馬上把冰塊運到遠處去，免得堵塞這塊空地。

然而不管這個工作多么艱苦，不管謝遼日卡的命令多么混亂，可是到下午三點鐘，貝斯特良卡河上已經有個滿是黑水的大圓圈了。