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在守林人阿爾喬木那矮小歪斜的木房里，有兩個人在烏黑的大圣像下面坐著：一個就是阿爾喬木本人，是個矮小精瘦的農民，臉容蒼老，布滿皺紋，胡子一直長到脖子上；另一個是過路的獵人，身材高大的年輕小伙子，穿著紅布新襯衫和不透水的大皮靴。他們在三條腿的小桌旁邊一條長凳上坐著，桌上點著一支油燭，插在瓶子里，正在懶洋洋地放光。

窗外，漆黑的夜色里，暴風呼呼地響，大自然在雷雨前照例是這樣逞威的。風憤恨地哀號著，壓彎的樹木痛苦地呻吟不已。窗子上缺一塊玻璃，糊著紙，人可以聽見從樹上吹落的葉子紛紛拍打那張紙。

“你聽我說，東正教徒，……”阿爾喬木壓低喉嚨，用沙啞的男高音說，他那對一眫也不眫的、似乎害怕的眼睛瞧著獵人。“狼也罷，熊也罷，各種野獸也罷，我統統不怕，唯獨怕人。野獸來了，你可以用槍支或者別的什么武器打死它，救出你自己，可是壞人來了，那就任什么解救的辦法都使不上了。”

“當然！見著野獸可以開槍，可是你開槍打死一個強盜，你就要負責，那可就要發配到西伯利亞去了。”

“我，老弟，當守林人差不多已經有三十年，我吃過壞人多少苦頭，那都沒法說了。前后到我這兒來過的壞人，多得數不清埃這間木房就在林間小路上，這條路通車馬，好，他們，那些魔鬼，就都來了。不管什么樣的惡棍都會闖進來，帽子也不脫，腦門上也不畫個十字，照直跑到你跟前來，說一聲：”給我面包，你這老家伙！‘可是我上哪兒給他找面包去？

他憑什么向我要？莫非我是個大財主，應當喂飽每個過路的酒鬼？他，當然，心里冒火了，……他們這些魔鬼是不戴十字架的，……不管三七二十一，伸出手來就給你一個耳光：“給我面包！‘得，給就給吧。……我可不打算跟他們這些蠢材打架！有的人膀大腰圓，拳頭跟你的皮靴一般大，可是我呢，你瞧得出來是什么樣的體格。他只要動一動小手指頭也能把我弄死。……好，你給了他面包，他就大吃一通，在小木房里大模大樣躺下，連個謝字也不跟你說。有時候還有要錢的：”你說，錢在哪兒？’我有什么錢？哪兒會有錢？“

“當個守林人，居然會沒錢！”獵人笑道。“月月有薪水，再說私下里恐怕還賣木材呢。”

阿爾喬木驚恐地斜起眼睛看了看獵人，他的胡子顫動起來，就象喜鵲尾巴在顫動似的。

“你還年輕，就跟我說這種話，”他說。“你說這種話可要對上帝負責埃你是哪一路人？從哪兒來的？”

“我是維亞左甫卡村的。村長涅費德的兒子。”

“你玩槍找樂子。……當初我年輕的時候，也喜歡玩這個。

是埃唉，我們的罪孽深重呀！“阿爾喬木打個呵欠說。”糟透了！好人很少，壞蛋和殺人犯，求上帝憐恤我們，多得不行啊！“

“你好象也怕我。……”

“咦，哪兒的話！我怕你干什么？我看得出，……我懂。

……你走進屋來，不是要這要那，而是在身上畫個十字，規規矩矩地鞠個躬。……我懂。……你就是要面包，也可以給的。……我是個死了老婆的人，不生爐子，茶炊也早就賣了，……我窮，肉啊什么的都買不起，不過面包呢，你自管吃好了。“

這時候長凳底下發出嗚嗚的叫聲，在這嗚嗚聲之后又響起嘶嘶的叫聲。阿爾喬木打了個哆嗦，把腳縮回去，用疑問的眼光瞧著獵人。

“這是我的狗在惹你的貓，”獵人說。“你們這些魔鬼！”他對長凳底下吆喝一聲。“躺下別動！你們在找打！可是，老漢，你的貓好瘦呀，只剩下皮包骨了。”

“它老了，到死的時候了。……那么，這樣說來，你是維亞左甫卡村的人！”

“你不喂它東西吃，我看得出來。它雖然是一只貓，可到底是活的東西，……能吸氣吐氣。應當愛惜它才對！”

“你們維亞左甫卡村可不光彩，”阿爾喬木繼續說，好象沒聽見獵人的話，“教堂一年遭兩次搶。……居然有這種罪該萬死的人，啊？可見他們不但不怕人，連上帝也不怕！打劫上帝的財物！就是把他們絞死都不解恨！在從前，省長總是把這種壞蛋嚴刑拷打。”

“不管怎么懲罰他們，用鞭子抽也罷，從嚴定罪也罷，都沒什么用。壞人的壞心思是任什么辦法也改不掉的。”

“拯救和饒恕我們吧，圣母！”守林人喘吁吁地嘆了口氣。

“拯救我們，讓我們躲開一切仇人和冤家吧。上星期在沃洛維·扎依米希村，有個割草人拿起鐮刀朝另一個割草人的胸膛砍。……他把那個人活活砍死了！這都是何苦喲，求上帝保佑吧！先是一個割草人從酒店里出來，……喝醉了。他遇上另一個割草人，也喝醉了。……”獵人本來專心聽著，這時候忽然打了個哆嗦，拉長臉，仔細聽一下。

“慢著，”他打斷守林人的話。“好象有人在喊叫。……”獵人和守林人定睛瞧著烏黑的窗子，開始靜聽。在樹林的颯颯聲中，響起了在一切風暴中緊張的耳朵都能聽到的種種聲音，因此，究竟是有人在呼救，還是狂風在煙囪里哭泣，就難于分清了。可是猛的一陣風刮過房頂，敲打窗上的紙，帶來了清楚的喊叫聲：“救命啊！”

“一說殺人犯，殺人犯真就來了！”獵人說，臉色發白，站起來。“有人遭搶了！”

“求主饒恕吧！”守林人小聲說，也臉色發白，站起來。

獵人毫無目的地瞧了瞧窗外，然后在屋里走來走去。

“這個夜晚啊，什么樣的夜晚啊！”他嘟噥道。“黑得伸手不見五指！正是搶劫的時候！聽見了嗎？又喊了一聲！”

守林人瞧了瞧圣像，再把眼睛從圣像移到獵人身上，然后往長凳上一屁股坐下去，就象一個人聽到意外的消息，嚇壞了，渾身癱軟似的。

“東正教徒啊！”他用含淚的聲音說。“你到前堂去一趟，插上門閂！應當把燭火熄掉才成！”

“這是為什么？”

“保不定他們會跑到這兒來呢。……唉，我們的罪過啊！”

“應當出去救人才對，你卻要插上門閂！嘿，你這個腦瓜子可真夠聰明的！我們走吧，好不？”

獵人把槍扛在肩上，拿起帽子。

“你穿上衣服，帶上槍！喂，弗列爾卡，走！”他對狗喊道。“弗列爾卡！”

從長凳底下走出一條狗來，是獵犬和看家狗的雜種，兩個長耳朵被咬壞了。他在主人腳旁伸了個懶腰，開始搖尾巴。

“你呆坐著干什么？”獵人對守林人喊一聲。“莫非你不去？”

“上哪兒去？”

“救人去！”

“我哪兒成！”守林人搖一下手，全身縮成一團。“求上帝保佑他吧！”

“為什么你不肯去？”

“剛才談得那么可怕，現在要去摸黑，我連一步路也走不動。求上帝保佑他吧！我在樹林里什么沒見過？”

“你怕什么？莫非你沒有槍？咱們走吧，勞駕。一個人去害怕，兩個人就膽壯了！聽見了嗎？又喊了一聲！站起來！”

“你把我看成什么人了，小伙子！”守林人哀叫道。“難道我是傻子，自己去送死？”

“那么你不去了？”

守林人一聲不響。狗大概聽見了人的吵嚷聲，就發出凄涼的吠叫。

“你去不去，我問你？”獵人大叫一聲，惡狠狠地瞪大眼睛。

“天吶，他纏住人不放！”守林人皺起眉頭說。“你自己去好了！”

“哼，……壞蛋！”獵人嘟噥著，回轉身往門口走去。“弗列爾卡，走！”