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巴威爾·謝爾蓋伊奇想起他答應過一個周刊的主編寫一篇“比較可怕而又動人的”圣誕節小說，就在他的寫字臺跟前坐下，抬起眼睛望著天花板沉思。他頭腦里有幾個合適的題材在徘徊。他伸出手擦著腦門，想了一陣，就選定其中的一個，也就是在他出生和讀書的城里十年前發生過的一起兇殺案。他用鋼筆蘸一下墨水，嘆口氣，寫起來。

書房隔壁的客廳里坐著幾個客人：兩個太太和一個大學生。巴威爾·謝爾蓋伊奇的妻子索菲雅·瓦西里耶芙娜把樂譜翻得沙沙地響，在鋼琴上胡亂彈出幾個和音來。

“諸位先生，誰給我伴奏??？”她用含淚的音調說?！澳燃危么跄鷣斫o我伴奏吧！”

“唉，親愛的，我已經有三個月沒坐下彈琴了。”

“上帝啊，多么扭扭捏捏！好，那我索性不唱了！您該害臊才是，其實伴奏是極容易的事！”

兩個太太爭執很久以后，挨著鋼琴坐下：一個彈琴，一個開始唱抒情歌曲《你不要說青春已經斷送》①。巴威爾·謝爾蓋伊奇皺起眉頭，放下筆。他聽一忽兒，把眉頭皺得更緊，跳起來，往門口跑去。

“索菲雅，你唱得不對！”他開口叫道?！澳愕恼{門太高，至于您，娜杰日達·彼得羅芙娜，彈得太快，好象人家在敲您的手指頭似的。應當這樣：特拉，特拉，……達……達……”巴威爾·謝爾蓋伊奇開始搖胳膊，頓腳，表示該怎樣唱歌，怎樣彈琴。大約過了五分鐘，他哼著他妻子唱的曲調，回到書房里，繼續寫下去：“烏沙科夫和文凱爾都年輕，年齡幾乎相同，兩個人在同一個衙門里工作。烏沙科夫象女人，溫柔，神經質，膽怯。文凱爾卻跟他的朋友相反，以粗野、殘暴、蠻橫聞名，只要他的情欲得不到滿足就決不罷休。他是極其罕見而獨特的利己主義者，有些人認為他精神不正常，這倒是我樂于相信的。烏沙科夫和文凱爾很要好。究竟是什么東西把這兩個相反的性格聯系在一起，我簡直不理解。他們只有一個共同點：家財豪富。烏沙科夫是獨生子，母親很有錢。大家公認文凱爾是他伯母的繼承人，她是將軍夫人，喜歡他，把他看做親兒子。

在人們的相互關系中，金錢是絕妙的聯系因素。兩個人都能揮霍錢財，花錢打動最美的女人的心，裝束考究，坐著三套馬的馬車飛奔，惹得大家眼熱，這也許就是把兩個愚蠢的孩子聯系在一起的基石吧。

“烏沙科夫和文凱爾的友誼沒有維系很久。兩個人同時愛上女裁縫卡薩特金娜，就此變成了不共戴天的仇人。其實那個女人沒什么長處，然而很風騷，以頭發蓬松好看聞名。她圖財心切，樂得委身于兩個朋友。那個風騷的女人十分放蕩，貪圖實惠，善于挑撥兩個孩子爭風吃醋，因為天下再也沒有一種東西比情人的嫉妒心更能使女人大發橫財了。膽怯而靦腆的烏沙科夫忍氣吞聲，對情敵無可奈何，可是野蠻而荒淫的文凱爾，正如人們應該預料到的，完全放任他的感情，一發而不可收拾了。”

“巴威爾·謝爾蓋伊奇！”客廳里的人開始喊叫?！澳竭@兒來！”

巴威爾·謝爾蓋伊奇跳起來，跑到太太們那邊去。

“你跟米謝爾二部合唱！”他妻子說。“你唱第一部，他唱第二部！”

“行！定調門吧！”

巴威爾·謝爾蓋伊奇揮一下還閃著墨水亮光的鋼筆，頓一下腳，做出悲悲切切的臉色，開始跟大學生合唱《瘋狂之夜》②。

“好哇！”他唱完歌，摟住大學生的腰，大笑說?！霸蹅z配得真好！要能再唱一支才好，可是，見鬼，我得去寫東西了！”

“您別寫了！何苦呢！”

“不行，不行?！掖饝思伊?！你們不要誘惑我！這篇小說今天就得寫出來！”

巴威爾·謝爾蓋伊奇搖著手，跑回自己的房間，繼續寫道：“有一天，晚上十點鐘光景，烏沙科夫正在衙門里值班，文凱爾溜進值班室，悄悄走到他的情敵身后，用一把不大的斧子砍他的頭。法醫發現烏沙科夫頭部傷口有十一處之多，由此可見文凱爾殺人的時候是多么殘暴兇狠。兇手在殺人當中和殺人以后，都沒考慮周到。他砍死情敵后，身上濺滿血，沒有放下手里的斧子，卻不知什么緣故爬到閣樓上，鉆出天窗，走到房頂上，衙門里的守夜人久久地聽見有人在鐵皮房頂上邁步走動。文凱爾從這所官家房屋順著排水管滑到鄰近屋子的房頂上，再從這所房屋轉到另一所房屋，照這樣在房頂上徘徊不定，直到被捕為止。

“全城的人送上花圈，奏著哀樂，為遇害的烏沙科夫送葬。

社會輿論對兇手深表憤慨，于是人們成群結隊往監獄走去，想看一下獄墻，當時文凱爾正在那里面服刑。遇害者下葬后過了兩三天，墳墓上立起一個十字架，上有仇深似海的題詞：“死于殺人犯之手‘。可是烏沙科夫之死對任何人的影響都不及對他母親大。不幸的老太婆聽到獨生子死了，幾乎發瘋。

……“

巴威爾·謝爾蓋伊奇接著又寫完一頁稿紙，一連吸完兩支紙煙，在躺椅上躺下來，后來又挨著桌子坐下，繼續寫道：“烏沙科娃老太婆由人攙進法庭，坐在圈椅上陳述她的意見。她陳述的時候，周身發抖，回轉頭去對著被告，向他搖著拳頭叫道：”‘害死我兒子的就是你！你！’“‘我本來就沒有否認，……’文凱爾陰沉地嘟噥說。

“‘你也不敢否認！’老太婆繼續說，不理庭長的話?！褪悄愫λ赖?！’”文凱爾的伯母，年老的將軍夫人，傷心得呆若木雞，在陳述意見以前，茫然瞧著她的侄子有三分鐘光景，然后用那種使得庭上的人打冷戰的聲調問道：“‘尼古拉，你干了什么事啊！’”此外她再也說不出話來了。兩個老太婆的出現給聽眾留下郁悶的印象。據說，她們在法庭的走廊上相遇，彼此大鬧一場，甚至把法警們氣得直掉淚。老太婆烏沙科娃痛苦得很，索性橫下了心，朝將軍夫人猛撲過去，破口大罵。她對她講話不說‘您’而說‘你’，指責她，罵她，搬出上帝來威脅她，等等。文凱爾的伯母起初沉默地聽著，露出謙恭依順的神情，光是說：“‘您發發慈悲吧！您不罵，他和我也已經受到懲罰了！’”可是后來她忍不下去，就用辱罵還報辱罵。

“‘要不是您的兒子，’她叫道，‘我的尼古拉現在就不會坐在這兒！您的兒子把他毀了，’等等。

“兩個老太婆吵得難解難分。……文凱爾經陪審員判處苦役刑十年?！?

“尼康諾夫的男低音好聽得很！”巴威爾·謝爾蓋伊奇聽見他妻子說?！八哪械鸵艉寐牐统?，有韻味?！也幻靼?，親愛的，為什么他不去唱歌劇呢？”

巴威爾·謝爾蓋伊奇瞪大眼睛，跳起來?！澳阏f尼康諾夫的男低音好聽？”他探出頭去往客廳里張望，問道。“尼康諾夫的男低音也能算好聽？”

“對，我說的就是尼康諾夫的男低音。”

“得了吧，小母親，可見你什么也不懂，……”巴威爾·謝爾蓋伊奇攤開手，說。“你那個尼康諾夫好比一頭母牛！哇哇地喊，嗓子沙啞，倒象誰要把他的肚腸拉出來似的。嗓音顫動，發抖，仿佛空酒瓶里塞進了軟木塞！我就聽不下去！你那個尼康諾夫對音樂的感覺跟這張長沙發差不多。”