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薩沙·斯米爾諾夫，他母親的獨生子，腋下夾著一件東西，用第二二三號《交易所新聞》①包著，露出愁眉苦臉的神情，走進柯謝爾科夫醫師的診室。

“啊，可愛的小伙子！”醫師迎著他說。“嗯，身體怎么樣？

有什么好消息告訴我嗎？“

薩沙開始眫巴眼睛，把手按住心口，用激動的聲調說：“我媽媽問候您，伊凡·尼古拉耶維奇，吩咐我向您道謝。

……我是母親的獨根苗，您救了我的命，……治好我的重病。

……我倆都不知道該怎樣向您表示謝意才好。“

“得了，小伙子！”醫師插嘴說，快活得渾身發軟。“我所做的不過是別人處在我的地位也會做的事。”

“我是我母親的獨根苗。……我們是窮人，當然，沒法報答您出的力，……我們很難為情啊，大夫，不過呢，媽媽和我……我母親的獨根苗，懇切地要求您收下我們的謝禮，……喏，就是這個東西，……它很貴重，是古銅的……珍貴的。”

“不要這樣！”醫師皺起眉頭說。“哎，這是何必呢？”

“不，勞駕，您千萬不要推辭，”薩沙繼續嘟噥說，打開紙包。“您不收，就傷了我和媽媽的心。……這東西很好，……是古銅的。……這是去世的爸爸傳給我們的，我們一直保存著，當作貴重的紀念品。……我爸爸收買古銅器，轉賣給愛好古董的人。……現在媽媽和我也干這個行當。”

薩沙拆開這件東西的紙包，鄭重地把它放在他的桌子上。

這是個不高的古銅大燭臺，。那上面雕著人像：有兩個全身的女人立在臺座上，裝束得跟夏娃一樣②，至于描寫她們的姿態，我卻既缺乏勇氣，又缺乏適當的氣質。那兩個女人撩人心弦地微笑著，總之從外貌來看，要不是她們必須支撐燭臺，似乎就會從臺座上跳下來，在房間里打打鬧鬧，可是那樣的情景，讀者諸君，就連想一下都是不成體統的。

醫師看著禮物，慢騰騰地搔著耳背，嗽一下喉嚨，游移不決地擤鼻子。

“是啊，這東西確實挺好，”他支吾道，“不過……怎么跟您說好呢，未免……未免太不文雅了。……這比不得穿露胸衣服的女人，鬼才知道這是什么東西。……”“您怎么這樣講呢？”

“就連誘惑人的蛇精也想不出比這再糟的模樣了。是啊，在桌上擺這么一個妖形怪狀的東西，就把整個住宅都弄得烏煙瘴氣了！”

“您，大夫，對待藝術的態度多么奇怪啊！”薩沙不高興地說。“要知道這是，您瞧嘛！那么美麗，那么優雅，使人的心里充滿敬仰的感情，淚水禁不住涌上喉頭！見到這樣的美，就會忘掉人世間的一切。……您瞧，多么活潑，什么樣的氣氛，什么樣的神韻啊！”

“所有這些我都非常明白，我親愛的，”醫師打斷他的話說。

“可是要知道，我是個有妻子兒女的人，我房里常有孩子跑來跑去，也常有太太小姐們光臨。”

“當然，如果用世俗的眼光來看，”薩沙說，“那么，當然，這個具有高度藝術性的作品就變成另一種東西了。……不過，大夫，您應該比俗人站得高些，特別是因為您不肯收，就深深傷了我和媽媽的心。我是我母親的獨根苗，……您救了我的命。……我們把我們認為最寶貴的東西送給您了。……只有一點我覺得惋惜：大燭臺只有一個，沒法配成一對。

……“

“謝謝，好朋友，我很感激。……請您問候媽媽，不過，說真的，您自己來判斷一下吧：我這兒常有孩子跑來跑去，常有太太小姐們光臨。……是啊，不過呢，就把它留在這兒吧！

反正跟您是講不通的。“

“本來就用不著多講嘛，”薩沙高興地說。“您把大燭臺放在這兒，喏，放在花瓶旁邊好了。真是可惜：沒有配成對！太可惜了！好，再見，大夫。”

薩沙走后，醫師久久地瞧著大燭臺，搔著耳背，沉思不語。

“這東西好得很，這是無須爭論的，”他想，“丟掉未免可惜。……可是留下也不行。……嗯！……這就成了難題！該把它送給誰，或者捐給誰呢？”