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大雨過后，天氣稍霽，空氣中夾著腥咸的泥土味。這一夏雨水成災，難得不用打傘的清晨總能讓人神清氣爽一些。

韞州城西南，棋盤巷和南星斗巷的交口處，坐落著江淮最大的一所官學——韞州府學。

它的前身是前朝的達恩寺，已有上百年的歷史，依舊林木聳繡，亭榭巋然，鐘聲響起時，禪意縈回，綠茵深處有一汪冷泉，碗口大的泉水晶瑩如玉，是徐湛最喜歡的地方。然而現在臨近秋闈，莫說綠蔭叢中，用于院試的廣場上也是空無一人，大殿中傳出陣陣讀書聲，那才是教諭授業、生員們讀書的地方。

大祁是讀書人的天堂，正榜進士的榮耀是前所未有的。在當今的世道，士大夫最受命運寵眷，人人也都希望家中的子弟能夠走上仕途。途徑無非是參加那擠破頭的科舉，進士及第，最好在翰林院有個立錐之地，如果能躋身內閣位極人臣就再好不過——人這種動物，往往是不易滿足的，欲望是一切罪惡的根源。

徐湛身穿水藍色的直裰，攜書童在廣場上亂晃，其他待考的秀才都知道“寸許光陰寸許金”的道理，泡在書山文海中不敢怠惰，他卻漫無目的地溜達著，惹得小書童連連催促。

才是個十四歲的少年，俊俏白凈，舉止斯文，唯獨挺直的鼻梁和略高的眉峰顯出了幾分英氣，又不像個尋常書生。他從小身子羸弱，不知外公花費千金給他進了多少滋補，才長成今天的姿態。

“常青，你看那棗樹。”徐湛指了指大殿前的幾顆棗樹，經過幾番驟雨摧殘，棗花撲簌簌落了一地，少年咋舌笑嘆：“可惜……”

“祖宗，別玩了。”常青背著書箱，抹了下鼻尖上的汗：“遲到了，要挨板子的。”

話音剛落，另有一位生員從大殿里出來，步履匆匆走下臺階，年方弱冠，身體稍有些發福，水藍色的衫子在風中抖擻。這可不是尋常的秀才，他叫陳階，是這屆院試的案首，是數千名童生中脫穎而出的第一名。

“啟升兄，”徐湛上前行禮，陳啟升大他不少歲數，又是案首，按規矩要喊“師兄”，徐湛輕聲問他：“就要考試了，這是去哪里？”

陳階笑容溫和：“剛剛告了假，臨近大比，要回書院讀書了，科試前不會回來了。”

徐湛不無遺憾，與陳階笑談一陣，兩人互相告了別，徐徹與他約定考場再見，便分了手，匆匆往臺階上走。昨夜連夜雷雨，青石臺階上滿是水洼，沾濕了他的下擺，他的布鞋碾碎了一地棗花，放輕腳步走進大殿。

學子們無一抬頭，埋頭專心研究學問。

徐湛找了位子坐下，左右的生員皆抬起頭恭敬的打招呼，稱他：“師兄。”

論序齒，他們中年紀最大的已到中年，年紀最輕的也多已經弱冠，而徐湛卻是學宮里最年輕的庠生，院試第二名的成績考入府學。讀書人中，先列成績后序齒，因此除了陳階，所有人見到他都要停下來施禮，恭恭敬敬叫一聲學兄。

府學的月課是無需全勤的，徐湛更是得到郭淼的許可，只需參加每月初一、十五的考試，以及一季一度的大考。徐湛往日住在府衙或郭淼府上，功課由郭淼親自督導，定然不會落下。因此他非考試時不肯露面，不知道課講到了哪里，其余生員也認不周全，更談不上有交情的。

徐湛安安靜靜的看書，與周圍同窗爭分奪秒捂著耳朵大聲背書的形態對比鮮明。

他不喜歡吵鬧的讀書聲，哪里趕的上茗香滿室，絲竹在耳，摯友相伴，辯證學問，通習經傳，追溯古道，繼往圣之絕學，那才真是一種享受。但當前恐怕辦不到，郭淼留給的課業繁重，那個樣子讀書，恐怕連同進士都考不上。

正胡思亂想間，讀書聲戛然而止，徐湛抬起頭，原來是學正大人李勘帶著老教諭及訓導三名走進來。

生員們立即起身行禮。

李大人吩咐了幾句，便帶領著大家擺香案祭拜孔子。

待起身后又是一段訓話，“生也有涯而知無涯；業精于勤荒于嬉。”云云，讓徐湛聽得昏昏欲睡。

也多虧徐湛個子最矮，混在其中一眼看不到，否則僅憑他這朦朧的睡眼和遲緩的反應，就少不了一頓夏楚。

全了禮數之后，就開始考試。上午考時文，下午考背書和訓詁，還是老套路。

今天的題出的有趣，時文一篇，名為《皆雅言也葉公》乍一看仿佛語無倫次，無理取鬧，但這才是當今科舉的特色。

像這樣的截搭題，每次考試都要遇到，國朝的考試要求從四書五經中命題，然而題目不能重復過多，便有天才考官想出這樣的法子，將經書語句截斷牽搭為題。

徐湛無奈的笑了，餿主意往往普及的快，也不知原創是哪位神仙，真想拜會。