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徐湛回到府衙時，平日里深居簡出的各房書吏竟二三十人一組，共分了幾組，由司吏帶領(lǐng)傾巢而出。郭淼也已經(jīng)出去了，一時間整個府衙變得空蕩寂靜，除了兩個灑掃的白役還在四處晃悠。

他早已無心他顧，一個人坐在空蕩蕩的簽押房中，想看書靜靜心，卻煩躁的想要找地方發(fā)泄。

年幼時，他問起外公關(guān)于父母，外公只讓他當(dāng)舅父舅母是爹娘，可畢竟不同，他也曾在某些不合心意的時候想到這些，顧影自憐，暗自委屈。

十四年來，他們互相不知道對方的存在，若是上天有意捉弄，何不讓他就此糊涂下去。

徐湛呆在簽押房外間，劉推官進(jìn)來時竟沒能緩神，以至于讓劉推官看到他一個人坐著，紅著眼眶發(fā)愣，摸樣很是嚇人。徐湛在別人眼里一向溫和謹(jǐn)慎，處變不驚，這個像青竹一樣俊朗堅強(qiáng)的少年，竟也有讓人心疼的一面。

劉推官蒼老的手搭上他的肩膀：“可是部堂大人為難你了？”

徐湛從思緒中抽身，揉揉泛紅的眼睛，與方才的他判若兩人，展顏一笑道：“沒有，想到些別的事。”

“怕是這些日子太累了，歇歇吧。”劉推官寬慰道。

徐湛嘴里逞強(qiáng)，心里卻苦笑：歇歇？在府衙還是在郭淼的府上，都像是寄人籬下的浮萍，身子歇了，心無歸屬。即便是生活了十三年的徐府也早已人去屋空，外公過世，舅舅遠(yuǎn)在外鄉(xiāng)，他身邊早已沒有一個親人可以依靠和傾訴。

徐湛深吸口氣，制止自己再胡思亂想下去，多愁善感和自怨自艾不是他的風(fēng)格。

環(huán)視空蕩蕩的簽押房，只剩下些劉推官一人在忙，狐疑的問：“書吏們干什么去了？大人怎么沒一起去？”

“他們一去怕是費了時候，偌大的衙門，總要有人盯著。”劉通判緩緩的嘆口氣：“大人去城外巡視，盡是臨州府逃過來的災(zāi)民，當(dāng)真是餓殍遍地，便發(fā)了大脾氣，徑直去了常平倉，吩咐我們回來，點人盤庫。各州縣也調(diào)人過去盤查，務(wù)必在明早前將賬目報上。”

“盤庫……常平倉出了問題？”徐湛蹙眉，忽然想到姚班頭那句漏嘴，心里驟生不祥的預(yù)感。

劉推官無奈道：“現(xiàn)在還不好說。只看到城外粥棚的米粥稀得見底兒，仿佛還摻了沙子糠皮。”

徐湛竟有些心慌，常平倉的作用有二：平抑糧價和儲糧備荒。各府州縣均設(shè)，責(zé)各道員專管，每年報戶部造冊，定倉谷糴糶之法，春夏出糶，秋冬糴還，平價出息，如遇災(zāi)荒，即以賑濟(jì)。現(xiàn)在逢多災(zāi)之年，常平倉若出了問題，麻煩看就真大了，也難怪先生親自去盤庫。

徐湛到內(nèi)院找郭莘，郭莘趁父親不在正在雨里練功，一套劍法使得輕盈干凈又虎虎生風(fēng)，他們父子都喜愛劍法，郭莘只有這一點繼承了父親郭淼。徐湛從來知道自己不是那塊料，既羨慕又嫉妒。

郭莘余光瞥到站在廊下的徐湛，劍鋒一挑向他刺去，幸而手中是沒開刃的劍，徐湛一驚，慌忙側(cè)頭躲閃，收起手中的雨傘格擋，一路被追殺著逃出回廊，小哥倆在雨中打斗嬉戲，讓他的心情豁然好了許多。

“你還真不欠賬，”郭莘收了劍，勾著徐湛的脖子，一臉憂傷道，“上次教你的，全都還給我了。”

徐湛被追殺的氣喘吁吁，同樣一臉憂傷，狠錘了他肩膀，“你還不是一樣，敢不敢過一次縣試？”

郭莘一下子沒了脾氣，兩年前他與徐湛同一科報考，如今徐湛經(jīng)過縣府院三試，已成為府學(xué)秀才，準(zhǔn)備入秋去省里參加鄉(xiāng)試了，他還是個白衣童生。郭淼早也已經(jīng)接受現(xiàn)實，由他“自生自滅”去了。

入夜時分，第一批書吏回來了，常平倉倉使被郭淼一怒之下下了大牢，二堂各房燈火通明，算盤聲充斥著整個戶房。劉推官六旬高齡，大半夜里在各房往來奔波，徐湛看在眼里不落忍，便插手去幫忙。

這一插手不要緊，差點氣得肺炸，府里常平倉在冊的共一萬三千五百石糧，其中三成發(fā)霉的陳糧正待處理，應(yīng)有九千石新糧可用。然而書吏們從各倉取來共六石糧食中，約有五成是摻了石灰沙土糠皮的陳糧，兩成多是四五年的陳糧，再除去發(fā)霉的，能吃的糧食不到三成。

如果拿摻灰和發(fā)霉的米去救人，必然鬧出人命，然而不到三成的存糧，又能養(yǎng)活多少饑餓虛弱的災(zāi)民？

衙門里見不得光的勾當(dāng)有千萬種，吏戶禮兵刑工六房各有各的“活進(jìn)賬”，役事稅收，官司訴訟，甚至考試、祭享、禮樂、旌表一類雜事，城墻、官廨、橋梁、道路修葺治理，都是有利可圖的，有時一個書辦加改幾個字竟可值千兩筆資。除了抽分剝?nèi)。螯c回扣，還可以敲竹杠，沒有背景的富戶最易敲詐，肯花錢方能買平安。