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當(dāng)然，薩拉最有的最大魅力就是她講故事的魅力，她能使談話(huà)的所有內(nèi)容無(wú)論是不是故事都似乎像個(gè)故事。這魅力比她的華麗衣物以及"可供炫耀的學(xué)生"這個(gè)地位能贏得更多的追隨者；這魅力也使拉維尼婭和某些別的小女孩最為忌妒，而同時(shí)又最能使她們不由自主地著迷。

凡是曾經(jīng)在有會(huì)講故事者的學(xué)校里呆過(guò)的人都知道那種奇跡般的現(xiàn)象是怎樣的--那會(huì)講故事者，她或他是怎樣被追隨著，被人喋喋低語(yǔ)地懇求講述傳奇故事，成群的人怎樣聚集在這招人喜愛(ài)的故事會(huì)的外圍不走，希望允許他們參加聽(tīng)講。

薩拉不僅會(huì)講故事，而且熱衷于講。當(dāng)她坐在或站在人圍成的小圈子中間開(kāi)始編造精采的情節(jié)時(shí)，一雙綠眼睛變得又大又亮，雙頰泛紅，她會(huì)不知不覺(jué)地開(kāi)始表演起來(lái)，用抑揚(yáng)頓挫的語(yǔ)調(diào)、俯仰搖擺的苗條身軀和戲劇性的手勢(shì)，使她所講的內(nèi)容既美妙又驚險(xiǎn)。她忘記自己是在給孩子們講故事，看見(jiàn)了她講述的驚險(xiǎn)故事中的神話(huà)人物，或者國(guó)王、王后以及美麗的貴婦人，并且同他們生活在一起。有時(shí)候，她講完了故事，興奮得上氣不接下氣，會(huì)把手放在她那瘦小的急促起伏著的胸脯上，半笑著像在自嘲似的。

"我講故事的時(shí)候，"薩拉會(huì)這樣說(shuō)，"那似乎不僅僅是編造的故事。它似乎比你本人更真實(shí)--比學(xué)校的教室還真實(shí)。我覺(jué)得仿佛自己就是故事里的各種人物--一個(gè)接著一個(gè)。真是奇怪。&>

薩拉在銘欽女士的學(xué)校里呆了約兩年了。冬季的一天下午，濃霧彌漫，她從她的馬車(chē)?yán)锵聛?lái)，舒適地裹著她最暖和的天鵝絨和裘皮衣服，看上去雍容華貴，大大超過(guò)了她的想象。當(dāng)她跨過(guò)人行道時(shí)，忽然瞥見(jiàn)廚房前采光小天井的臺(tái)階上站著一個(gè)邋遢的小人，正睜大眼睛伸長(zhǎng)脖子以便能通過(guò)欄桿仔細(xì)窺她一眼。那污跡斑斑的小臉上所表現(xiàn)的熱切與畏怯之中流露出一點(diǎn)什么，使薩拉對(duì)她看。薩拉看她時(shí)帶著微笑，因?yàn)閷?duì)人微笑正是她的一貫做法。

可是那張污跡斑斑的臉和睜大的眼睛的主人顯然擔(dān)心自己不應(yīng)被人發(fā)現(xiàn)正在窺視那地位優(yōu)越的學(xué)生。她像匣子里藏著的那種玩具跳偶般躲藏起來(lái)，匆匆回進(jìn)廚房，如此突兀地失去了蹤影，若不是因?yàn)樗沁@樣一個(gè)孤苦伶仃的小東西，薩拉會(huì)情不自禁地笑起來(lái)的。就在當(dāng)天傍晚，在教室的一角，薩拉坐在一群聽(tīng)眾中間講故事，這小東西怯生生地走進(jìn)房間，攜來(lái)一箱對(duì)她來(lái)說(shuō)實(shí)在太沉重的煤，在壁爐前的地毯上跪下，給爐火添煤、清除爐灰。

她比在天井欄桿后面窺視時(shí)潔凈些了，但看上去還是那么驚惶不安。她顯然不敢正眼看這些孩子，也不敢顯出在聽(tīng)的樣子。她小心翼翼地用手指一塊一塊地添煤，以免發(fā)出擾人的響聲，清理火爐用具時(shí)的動(dòng)作也很輕柔。不到兩分鐘，薩拉就看出她對(duì)眼前發(fā)生的事深感興趣，正慢慢地干著活，希望東一句西一句地聽(tīng)明白一些內(nèi)容。薩拉領(lǐng)悟到這一點(diǎn)，就提高了嗓音講述得更清晰了。

"那些美人魚(yú)輕柔地在晶瑩的綠色海水中游泳，身后拖曳著一張用深海的珍珠編成的漁網(wǎng)，"她講著，"公主坐在白色的巖石上望著她們。&>

這是個(gè)奇妙的故事，說(shuō)的是一位公主被人魚(yú)王子愛(ài)上了，跟他去住在海底閃著珠光寶氣的洞府里。這個(gè)小奴仆在壁爐前將爐邊的地面清掃了一次又一次。掃過(guò)了兩次，她再掃第三次，當(dāng)時(shí)講故事的語(yǔ)音如此誘惑她去傾聽(tīng)，使她被迷住了，確實(shí)忘記了自己根本無(wú)權(quán)聽(tīng)故事，也忘記了其他的一切。她跪在壁爐前的地毯上，索性坐在腳后跟上，刷子閑吊在手指間。講故事人的話(huà)音繼續(xù)著，把她引人了遷回曲折的海底洞來(lái)，雙手支著下巴頦兒，正入神地聽(tīng)馬里耶特講述。她的名字叫貝基。馬里耶特曾聽(tīng)到過(guò)樓下人人都喊"貝基，做這個(gè)"、"貝基，做那個(gè)"，一天到晚每隔五分鐘就有人喊。

馬里耶特走后，薩拉坐在那里望著爐火，仔細(xì)地想了一會(huì)兒貝基的事。她編了個(gè)故事，貝基是故事中被虐待的女主人公。薩拉想她看上去好像從來(lái)沒(méi)有充足的食物吃。她的眼神流露出饑餓的神色。薩拉希望能再見(jiàn)到她，可是雖然有幾次瞥見(jiàn)她搬東西上下樓，她總是顯得那樣匆忙和害怕被人看見(jiàn)，實(shí)在不可能對(duì)她講話(huà)。

但是幾星期后，又是一個(gè)多霧的下午，薩拉進(jìn)人起居室時(shí)，發(fā)現(xiàn)自己面對(duì)一幕相當(dāng)哀婉動(dòng)人的場(chǎng)面。在明亮的爐火前，貝基坐在薩拉喜愛(ài)的、自己專(zhuān)用的安樂(lè)椅里熟睡著，鼻子上有一處煤灰污斑，圍裙上也有幾處，破舊的小帽子半掛在頭上，近處的地板上有只空煤箱--她疲勞已極，竟然超過(guò)了那勞累的小身軀的忍受能力。她是被打發(fā)上樓來(lái)整理傍晚用的各個(gè)臥室的。房間很多，她跑來(lái)跑去，已有一整天。她將薩拉的房間留到最后。這些房間不像其他的那樣樸素而空蕩蕩的。一般學(xué)生只應(yīng)該滿(mǎn)足于最起碼的生活必需品。對(duì)這廚房脾女來(lái)說(shuō)，薩拉舒適的起居室就像是豪華的閨房一樣，雖然它實(shí)際上只不過(guò)是一間精巧明亮的小房間。但是室內(nèi)有些圖畫(huà)和書(shū)籍，還有來(lái)自印度的珍奇物品；有一張沙發(fā)和一把軟墊很低的椅子。埃米莉坐在她自己的椅子上，神氣活像主事的女神，而壁爐總是擦得锃亮，爐火總是燒得紅彤彤的，貝基把這間房留到下午干活的最后，因?yàn)檫M(jìn)去了可以得到歇息，她總是希望能抓住幾分鐘在軟椅子上坐下來(lái)，環(huán)顧一下四周，思量著享有這種環(huán)境的孩子，她有多好的運(yùn)氣，冷天外出時(shí)穿戴著美麗的帽子和外套，讓你想通過(guò)采光小天井前的欄桿看上一眼。

這天下午，貝基坐下了，兩條疼痛的短腿得到放松，感到非常輕松愉快，似乎全身都得到了撫慰，爐火散發(fā)的溫暖與舒適像魔法一樣在她身上蔓延，她看著那紅紅的煤炭，一絲疲倦的笑容悄悄地爬上那沾有污斑的臉上，她的頭不知不覺(jué)地向前低下來(lái)，眼皮也聾拉下來(lái)，于是她人睡了。實(shí)際上她大約只比薩拉早十分鐘進(jìn)房，但她睡得很深沉，就像睡美人那樣已沉睡了一百年。然而她--可憐的貝基！--看上去根本不像睡美人。她只像一個(gè)形容丑陋、發(fā)育不良、筋疲力盡的廚房小苦工。

薩拉顯得和她大不相同，就好像薩拉是來(lái)自另一世界的人物。

就在這個(gè)下午，薩拉上了舞蹈課，而每當(dāng)舞蹈教師出現(xiàn)的那個(gè)下午，便是培育院的盛大節(jié)日，雖說(shuō)每星期都有一次。到時(shí)候?qū)W生們穿上她們最漂亮的連衣裙，由于薩拉的舞跳得特別好，就被推到最前頭，并且事先讓馬里耶特盡可能地把她穿戴得輕盈美好。

今天，給薩拉穿的是玫瑰色的連衣裙，而馬里耶特曾買(mǎi)了一些含苞待放的鮮花，給她做了頂花冠，戴在她的黑客發(fā)上。她剛才開(kāi)始學(xué)習(xí)一種新穎、歡快的舞蹈，在這舞蹈中她要迅速繞室掠地飛舞，就像一只玫瑰色的大蝴蝶；這歡樂(lè)的排練使她喜悅得面容光彩照人。她進(jìn)人自己的房間時(shí)，正是踩著蝴蝶舞步飄進(jìn)來(lái)的--貝基正坐在那兒，帽子斜掛在頭上在打磕睡。"呀！"看到是她，薩拉輕柔地叫了一聲，"這可憐的小家伙！&>

薩拉發(fā)現(xiàn)自己心愛(ài)的座椅被這衣衫檻褸的小人兒占了去，但她并不生氣，說(shuō)實(shí)話(huà)，她倒是很樂(lè)意看到她坐在那兒。等她故事中被虐待的女主人公醒來(lái)后，她就能和她談話(huà)了。薩拉悄悄挪近她，站在那里看著她。貝基發(fā)出輕輕的鼾聲。

"我希望她自己醒來(lái)，"薩拉說(shuō)。"我不愿意叫醒她。可是銘欽女士若是發(fā)現(xiàn)了就會(huì)發(fā)脾氣。我且等她幾分鐘吧。&>

她在桌子邊緣上坐下來(lái)，搖擺著那雙玫瑰色的細(xì)腿，遲疑著不知做什么好。阿米莉亞小姐隨時(shí)會(huì)進(jìn)來(lái)，如果她來(lái)了，貝基肯定會(huì)受到叱責(zé)。

"可是她是那么累，"薩拉想，"的確那么累啊！&>

一塊閃著火焰的煤頃刻間結(jié)束了薩拉的困惑。它從一大塊煤上爆開(kāi)，落到爐子的圍欄上。貝基驚醒了，睜開(kāi)眼睛，嚇得倒抽了一口氣。她不知道自己睡著了。她只不過(guò)想坐一會(huì)兒，感受一下那爐火的美麗光輝--而此刻卻發(fā)現(xiàn)自己正驚惶失措地望著那位了不起的學(xué)生，那學(xué)生居高臨下，離她很近，像一個(gè)玫瑰色的仙女，帶著關(guān)切的眼神。

貝基一躍而起，去抓自己的帽子。她發(fā)覺(jué)帽子掛在耳朵上，性急慌忙地著手把它戴正。唉，她這下可陷進(jìn)了大麻煩啦。竟然冒冒失失地在這樣一位小姐的座椅上睡熟了！她會(huì)被趕出大門(mén)，拿不到工錢(qián)。

她透不過(guò)氣來(lái)似的猛然硬咽了一聲。

"呀，小姐！呀，小姐！"她結(jié)結(jié)巴巴地說(shuō)，"我求你原諒，小姐！啊，我求你，小姐！&>

薩拉從桌子邊上跳下來(lái)，上前緊靠著貝基。"不要害怕，"她說(shuō)，像是在對(duì)同自己一樣的小姑娘說(shuō)話(huà)一樣。"一點(diǎn)兒也不要緊。&>

"并不是我要那樣做的，小姐，"貝基申辯道。"都是那暖和的爐火--而我又是那么疲倦。這--這可不是故意冒犯！&>

薩拉忍不住友好地輕聲笑起來(lái)，把手放到貝基肩上。

"你累了，"薩拉說(shuō)，"你忍不住才那樣做的。你現(xiàn)在還沒(méi)完全醒過(guò)來(lái)呢。&>

貝基瞪眼望著她，樣子多可憐啊！說(shuō)真的，貝基還從沒(méi)在任何人的話(huà)音里聽(tīng)到過(guò)這樣動(dòng)聽(tīng)友好的聲音呢。

她習(xí)慣于受差遣，被斥責(zé)，吃耳光。而這位小姐--穿著下午跳舞時(shí)的玫瑰色華麗服裝--正望著她，好像她根本不是犯了罪的人--她似乎有權(quán)感到疲勞--甚至有權(quán)睡著！那柔軟纖巧的小手在她肩上的觸摸是她所體驗(yàn)過(guò)的最美好奇異的感覺(jué)。"你不--不生氣嗎，小姐？"她喘吁吁地說(shuō)。"你不去告訴女東家嗎？&>

"不，"薩拉大聲說(shuō)。"當(dāng)然不。"那煤污臉上痛苦恐懼的表情使薩拉突然感到傷心得難以自持。一個(gè)奇特的想法忽然竄人腦海。她伸手撫著貝基的面頰。