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出發前往首都星川陀，你帶上了蘭登。

你在他頸側貼著下顎新烙了一串編號，讓人一眼就能看出這是09的東西。之后又換上艾伯特人的服飾，貼身衣物之外罩上純白長袍，平滑的材質找不到一絲褶皺，衣領蓋過喉結，下擺垂至長靴邊緣，像無人能及的高原雪地，修長的體格在雪下隱約凸現。你工整地系緊窄邊領帶，仿佛一個密不透風的扎口，近乎逼迫地將他與外界劃清界限。

你甚至給蘭登剪了頭發，他在你身前半跪著低下頭，讓你的手指埋進發絲中，像只躺臥在地毯上由主人為所欲為的大型犬。你沒有剪頭發的經驗，就拿小刀順著發梢往上削，最后出來的效果看著居然還不錯。

他站起身，你端詳著自己的修剪成果，陡然升起一點滿足感。你覺得他很漂亮，當一個雌性覺得一個雄性漂亮時，通常是看中了對方外形彰顯出的內部優良基因——你和蘭登并非同族，你依然覺得他很好看，比例優越的面部，輪廓清晰的身體，大小傷痕，某些時候緊纏住你的長尾巴，薄冰狀的細鱗，哪怕罩上這身長袍也不會淪為數字符號般的千篇一律，讓你想到原始森林里的雄豹，行走時肌肉在毛皮下優雅地流淌，純自然生命與力量的美。

這只漂亮的雄性對你萬分順從。

一想到能把他帶出去展示，你即刻感到一絲愉快，像拿到嶄新洋娃娃的小女孩，莫名的恐懼也被沖淡一些。

從九號恒星系到首都星系需要經歷一次空間跳躍，艦隊快駛入跳躍軌道時，你正告訴蘭登到了首都星后要把他給別人看看，他隱約皺了皺眉，最后還是不太在意地笑了下，“意思是要把我暫借給別人？”

你覺得這席對話有種說不出的怪異，主人做什么原本不用征求所有物的意見。思索片刻后你還是給他解釋：“是我的哥哥08。他從事研究，對你這樣品種珍稀的生物很感興趣。他應該只是收集你的身體數據，不會做什么太過分的實驗。”

蘭登眼底又浮出意味不明的微尖笑意：“您為什么不考慮把我轉讓給對方，那聽起來是個專業的實驗員？”

“不會。”你回答，“你是我的東西。”

他放平嘴角，半真半假自嘲道：“那就請您不要拋棄我。”

你回答：“我不會。”

“我還沒在您身上報復夠，”他一下下點著桌面，似有深意地望著你，“人類畢竟都是有野心又不那么大度的生物。”

他偶爾會在你面前流露出這種隱約帶刺的情緒，反倒比他一貫游刃有余的態度更好捉摸，像掀開衣服露出滲著血的傷口，稍微戳進去就能捕捉到溫熱的心跳。但機械的雙眼讓你對他鮮血淋淋的真實心緒一次次地視若無睹，這一次仍然是扭過頭錯開視線，開口時話題已經轉入下一個：“……請不要劃去脖子上的編號，到了首都星，編號是你身份的標識，沒有編號就會被當成入侵者，有可能被抓捕審訊，甚至被就地處決……”

艦體突然劇烈地震動了一下，沉悶撞擊聲從外殼層層傳遞至內部，仿佛突遭暴風狂潮的航船。半秒后，電磁流組成的敵襲警報撕裂靜謐空氣，震動接二連叁地傳來，劇烈程度卻遠遠不及第一次，艦隊外部已經張開了防御罩，熒綠光芒如柔韌的膜擋在視窗外，持續不斷的攻擊激起圈圈漣漪。你起身，快步前往駕駛室，蘭登跟在你身后。

駕駛室內的寬長屏幕將艦外的情形立體投影出來，你的禮儀艦隊飄著彩帶停在投影中央，像一大堆聚集在一起的節日氣球，而周圍密密麻麻包圍的戰機呈漆黑色，機首尖銳而泛光，正是無數對準你們就要扎來的鋼針，每一個針眼里都跳閃著紅芒。

不算先進的機型，是反叛者們手里最好的一批裝備，也是你很熟悉的那類。針對你的襲擊一直不少，這次的襲擊趁著禮儀艦隊沒有多少的武裝力量，埋伏在空間跳躍軌道口阻攔你的道路，也算是找了個好時機。

你讓駕駛員們維護防御，你自己則來到了總操縱盤前，緊緊盯著屏幕外蠢蠢欲動的漆黑狼群，運行排布規律，清晰地映入你的眼底。你飛快按下幾個鍵，整個艦船隨之輕微震動，交錯組合的機械下送出炮口，熒藍光芒在炮管內飛速交旋的鋸輪間亮起，敵機感受到威脅地變換起陣型。

管口驟然放出一大捧色彩繽紛的光團，襯著漆黑宇宙仿佛一筆揮灑出去的混合顏料，敵機紛紛退讓，你緊盯著他們駕駛的軌跡。反叛者們對艾伯特的艦船很陌生，不知道那些光團其實根本沒有殺傷力，只是節日里用來放禮花彈的東西而已。根據他們退避防御的軌跡，你計算鎖定了指揮艦的位置，調整激光束釋放出去。

這些其實也只是節日彩燈，你在片刻之內在程序內改寫了它們的發射模式，又將功率增強了幾萬倍，光束像大頭針一樣輕易打進指揮艦，貫穿計算中指揮官頭顱所在的位置。伴隨著后方逐漸呈煙花狀炸開的光團，倒像一場慶典的預演早早在此舉行。

失去指揮艦讓戰機群停滯了片刻，隨即，它們飛快駕駛著逼近，像抱著自毀的決心要與你們同歸于盡。你望著屏幕上從各個方向遙遙直墜來的隕石雨，皺了皺眉，打算親自出去。

蘭登從后方按住你的手，聲音沉穩：“您先等等。”

你抬頭，看見他雙手撐在操縱盤上，專注地望著屏幕：“這些戰機在運行上存在一些不自然的地方，或者說每個行動的銜接之間都有短暫的停滯，很有可能戰機上空無一人，全部由遠程操縱，試著阻斷他們的指令信號應該會有用。”

他低頭沖你露出一個輕松的微笑：“您介意暫時由我來操縱嗎？”

你后退幾步，讓開操縱盤前的位置，緊緊盯著蘭登的一舉一動，同時手指扶上一旁的艙門。他剛剛旁觀了一會兒你的操作，上手時似乎已經很熟悉這艘艦船的功能，飛快地調整了信號的頻段和功率，點下啟動鍵讓干擾信號以艦船為中心呈水波擴散出去，接連兩艘戰機墜落在熒綠防御罩上四分五裂，碎片斜刺而來撞在屏幕上。

蘭登面色不改地凝望著，映著視燈的眼底浮出點點光亮。

逐漸地，戰機群像雷達失控的蝙蝠，運行軌跡紊亂起來，直至最后完全停滯。你湊過去想看看那個干擾信號的頻段，卻發現蘭登已經將其改了回去。

你開始扯他的衣袖：“你怎么知道的？”

“我……”他的話才起了個頭就止住，比了個噤聲的手勢。你知道他的意思，想獲得信息就用條件來交換，無論你們彼此安撫了多少次看上去多么親密無間，一涉及到關鍵信息就互相都不肯退讓半步，在蜜語溫存里兜轉一圈，最后一如既往回歸明碼標價的等額交換。

你不再追問，撥通通訊聯系附近駐扎的空間站巡邏隊來收拾殘局。禮儀艦隊經過路上這么個小小的插曲并未損傷多少，繼續按原計劃朝著跳躍軌道前進。

艦隊進入中央星區后，平平穩穩地航行了四個標準時，首都星系透過薄霧般的星際塵埃，逐漸在屏幕上浮現。

首都星川陀是中央恒星的第一顆行星，體積比你的行星大上十倍不止，受到恒星巨大的潮汐鎖定，固定繞著恒星公轉，朝光一面受恒星直射炙烤成巖漿河網交織的荒蕪之地，遠遠望去仿佛凝固著永恒廣袤的烈火，背光一面遍布億萬年不化的雪原冰川。整個行星冰與火兩個半球從中間被徹底切開，雪白城市從火半球的切面拔起，直達徹底被鑿空的冰半球，中間構建了無數層，通過電梯和透明軌道，復雜精致地鏈接成一個巨塔，十八億居民不過是漂浮其中的塵埃。

繞著巨大切縫的近地軌道上，布設了一圈矩形反光板，組成半透明的星環，將恒星的光芒投入立體城市中，人為制造出白晝與黑夜的交替。每一次的日出都是從四面八方開始的，仿佛以一個島為中心的潮漲朝落。

從很久以前開始，這顆行星就給你一種不太舒服的感覺，或許是它被改造利用得太徹底，幾乎失去了星球的原狀，更像一座巨大的宇宙城市。

整個城市從冰到火分為上中下城區，你的艦隊在上城區的邊緣廣場降落，抬頭能看到頭頂天穹般的冰殼。

來迎接你的人已經在廣場上等候多時。

你第一個走下去，蘭登戴著小型供氧器跟在你身后。你看到迎接隊伍為首的人，一個艾伯特男性。人形的艾伯特人大多有種纖細的中性感，這位也不例外，外形二十歲左右卻只比你高了半個頭，漆黑的直發與眼珠，嘴唇邊有一顆細小的痣，白皙面孔上仿佛扣著一張冰雕面具。07，你的一位兄長，人口管理中樞的領導人，負責所有號令者之外艾伯特人的生產更新與社會分工。

對方程序化地伸手與你握了握，言簡意賅：“歡迎回來，09。”