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婆媳倆正在這里無言可對(duì)，倏聽見廊下一陣急促的腳步聲。有個(gè)小廝火燒眉毛似的跑進(jìn)來，喘著粗氣，“太太，不、不好了，霖二爺摔著了，給鋪?zhàn)永锏膸讉€(gè)伙計(jì)攙回來，正請(qǐng)大夫瞧呢！”

二人一聽，皆立起身往霖橋屋里趕。前后腳的功夫大夫就到了，給霖橋號(hào)脈整治，又問霖橋身上那些地方疼。

霖橋好端端坐在床上，嫌這些人小題大做，聲音提得高高的，有意做出輕松的態(tài)度，“沒什么要緊的，就是地上滑，不留神摔了個(gè)跟頭，也值得你們這樣勞師動(dòng)眾的？方才摔得屁股疼，這會(huì)也沒事了，就是左邊這條胳膊有些沒力，提不起來。”

說著還將那胳膊舉起來擺了擺。那大夫眼力好，托起他那條左胳膊從上往下摁，“二爺疼不疼？”

先時(shí)霖橋還說有些疼，摁到小臂上，就沒了聲。大夫又用了些力，他還是覺得沒知覺，引得眾人漸將眉頭扣緊。

琴太太最急，忙問那大夫，“怎么樣？”

大夫冥思一陣，起身坐回案上去，“二爺這是中風(fēng)了，好在眼下只有那小臂上沒知覺，等我開個(gè)方，每日吃著，輔以針灸，大概三四個(gè)月就能慢慢恢復(fù)。可別再操勞了，也別再吃酒，多活動(dòng)活動(dòng)手上的筋骨。”

真是報(bào)應(yīng)，當(dāng)年大老爺也先是一個(gè)地方中風(fēng)，后頭逐步癱瘓。琴太太只覺腦袋一沉，向后跌幾步，摸著墻根下一張椅子坐下，半晌無話。待大夫開了方灸過一回，丫頭也煎了藥上來，琴太太才有了些精神，打發(fā)月貞送大夫出去，自己守在這屋里伴著霖橋。

霖橋看見她臉色沉重，把袖管子放下來安慰，“母親不要過于憂心，方才大夫說了，灸一灸，吃上幾個(gè)月藥就能恢復(fù)的。您這副樣子叫兒子覺得天塌了似的，反倒不好過。”

琴太太悶不作聲，打發(fā)下人出去，親自盯著他喝藥。待他喝完，又托起他的胳膊將袖子擼上去，看小臂上灸的那些孔。那些細(xì)細(xì)的孔像是扎進(jìn)她心里，她看一會(huì)，緩緩流下淚來。

她是從來不哭的，霖橋長(zhǎng)這樣大，從未見她掉過眼淚。或者她也哭，只是背著人。他慌了神，忙將她攙到榻上去坐，故意將胳膊在她面前甩一甩，“不要緊，真的不要緊。您瞧，這不還好端端的長(zhǎng)在身上嘛，又不是斷了。回頭休養(yǎng)幾個(gè)月就好了。”

琴太太那眼淚益發(fā)泛濫成災(zāi)，好像將這一輩子的軟弱都在今朝流淌出來。她是要了一輩子的強(qiáng)，從前吃了多少苦也都熬到了如今這安享晚年的情形，然而心到如今，卻滿是空空的悵惘。

她就剩下一雙兒女與一個(gè)月貞，心里又是急又是怕，漸漸哭得越來越大聲，將炕桌捶了捶，“真是不知作了什么孽，真是不知作了什么孽！”

霖橋坐到另一端去，翻來覆去地安慰無果。她哭了半日，大約哭得累了，慢慢抬起頭來蘸淚，臉上已是脂粉狼藉，憔悴不堪，“你聽大夫的話，可別再吃酒了啊。”

霖橋點(diǎn)頭應(yīng)下，“母親放心，我還知道死活。”

“你知道個(gè)鬼！要知道，早時(shí)勸你你就曉得聽！我就你這么個(gè)兒子，你要是有個(gè)三長(zhǎng)兩短，叫我怎么活得下去？！外頭的事你也先放一放，暫且不要管了。”

霖橋犯了難，腆著臉笑，“這怎么成？咱們家除了我，還有誰去管？”

“那么些管事掌柜的，就松個(gè)一時(shí)半刻，也出不了亂子！”話雖如此，可琴太太自己也清楚，這些人都需得有人盯著，稍有個(gè)空子他們便鉆。況且就是不盯著他們，也要有東家出面在生意場(chǎng)上周旋。

她此刻心里真悔當(dāng)初心太貪，誰知銀子多了也是要砸死人的。然而渠大爺?shù)降资腔畈贿^來了，只落得眼下這困局。

她想著抽動(dòng)兩下鼻子，再度啜泣起來，“我知道你辛苦，要不是你一個(gè)人挑著這么重的擔(dān)子，也不至于添這些病。如今我倒是情愿咱們家窮一些，哪怕日子緊一些，也想你平平安安的。不成就現(xiàn)找個(gè)可靠的人幫著你，不成就把月貞她哥哥從當(dāng)鋪?zhàn)永镎{(diào)度到咱們這邊來，好歹也是個(gè)近一些的親戚。”

霖橋憋不住笑了，“他？他懂什么？他不闖禍就阿彌陀佛了。母親真是病急亂投醫(yī)。”笑一陣，他心竅一動(dòng)，瞥她一眼，把身子稍稍欠過去，“母親真要是有這個(gè)想頭，我看還是鶴年合適。”

琴太太惱道：“我難道不知道他好？可他是要做官的人，幫得了咱們一時(shí)也幫不了咱們一世。”

霖橋仰了仰身子，笑道：“我看也未必。鶴年才給我來了封信，我本來還不敢告訴你們，眼下也顧不得了。他在南京轉(zhuǎn)道進(jìn)京的時(shí)候，不慎摔了腿，如今雖然養(yǎng)好了，可卻落下了毛病，路都走得不大利索。”

說到此節(jié)，琴太太臉色大變，眼看要發(fā)急，霖橋忙把手壓一壓，“您先別急，先聽我說。那郭家只有一位千金小姐，郭大人哪里舍得讓女兒受這委屈？我看這門親事八成是做不成了。況且朝廷雖有殘疾為官的例子，卻少見，咱們家既不是王公貴胄，也沒什么公爵之位，不過就是個(gè)商人之家，在朝廷眼里算得了什么？不見得會(huì)肯為鶴年開這個(gè)門路。看這情形，他還只能回家來經(jīng)營(yíng)家里的生意。”

琴太太眼睛垂下去轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，又聽霖橋說：“我知道分了家，母親略有不放心。我倒有個(gè)主意，自古貧窮之家，就有兄死弟就嫂的習(xí)俗。咱們家雖不窮，可眼下卻也算個(gè)困境，何不也用一用窮人家這法？把大嫂子許給鶴年，招他到咱們這邊來，他不就是咱們家里的人了？貞大嫂自嫁到咱們家，大哥就去了，她年紀(jì)輕輕的，難道要叫她孤苦一輩子？將她許給鶴年，不是也正好？”

一席話說完，琴太太恍然之中似乎看劈開一條思路。可不是？雖然再?zèng)]別的兒子，可侄子也算半個(gè)兒，要再叫鶴年替他大哥接下月貞這個(gè)擔(dān)子，豈不更與她親近一層？

她沉思半晌，漸漸把帕子收進(jìn)手中。

霖橋見她在那里思索，知道她并未生氣，便將顧慮也說出來，“只是也有難處，一來族中長(zhǎng)輩那頭怎么交代？二來朝廷才給咱們家賜下牌樓，這會(huì)又要大嫂嫁人，豈不是有戲弄朝廷的意思？三來，姨媽也未必肯答應(yīng)。四來，也不知道貞大嫂子愿不愿意，咱們總不能欺她是個(gè)寡婦就將她隨意配人，她已經(jīng)夠苦的了。”

就算別的難解，最尾這一條，琴太太卻是有把握的。她抬起臉，冷笑一下，“你只管放心，你大嫂子別的不聽我的話，這件事一定肯聽。”

霖橋以為她要強(qiáng)逼，抿了抿唇勸道：“母親，大嫂子自進(jìn)咱們家的門，對(duì)上對(duì)下都是一片赤誠(chéng)。蕓娘去后，虧得她幫著帶岫哥和瀾丫頭，沒功勞也有苦勞，您可別逼她。她不愿意就算了，就當(dāng)我這些話沒說過。”

琴太太橫著眼不發(fā)一言，冷笑變作了嘲諷，心道：你還不知道那鬼丫頭的心思呢！

“你放心，我一點(diǎn)也不逼她。族中那些長(zhǎng)輩好說，這個(gè)法雖不是上策，可也是萬般無奈，都是為了周全家業(yè)，想來他們也沒什么話可說。朝廷那牌樓也沒什么難的，那是我花銀子請(qǐng)來的，自然也能花銀子請(qǐng)出去，這天下還沒有錢擱不平的事，倘或鶴年那頭的親事真能作罷，我立馬與寥大人商議這事。最難辦的是你姨媽，讓他給兒子配個(gè)寡婦，她哪里甘心？況且她一向與我過不去，想必難纏。”

霖橋跟著點(diǎn)頭，“這些都是后話，還得看鶴年那頭到底最終能不能抽身。也要先探探大嫂子的口風(fēng)，得他們倆愿意，才能慢慢去打算。”

鶴年那頭琴太太不清楚，可月貞這里她再清楚不過了。想著如今局面一轉(zhuǎn)，好像就要成全了這媳婦的心事，她做婆婆心里反有些不是滋味。

那感覺像是一位母親年輕時(shí)候沒能嫁得如意郎君，老了老了，自己沒實(shí)現(xiàn)的一切卻在女兒身上得到成全，對(duì)這位母親來說，既是欣慰，也是黯然神傷的嫉妒。

于是雖說是要探月貞的口風(fēng)，也沒什么可探的，她什么都沒對(duì)月貞說，既不說鶴年的親事可能無果，也不說月貞的美夢(mèng)大約能得到實(shí)現(xiàn)。

反而是憋著勁處處要打擊著月貞，每逢對(duì)月貞說起鶴年時(shí)，總是唉聲嘆氣，“這時(shí)候還沒聽見說要回來，只怕跟二老爺一樣，給天子腳下的繁榮迷了眼了。我看以眼下的形勢(shì)，也用不著等二三年的，只怕明年大老爺孝滿，就要成親。”

月貞聽得眼皮直跳，一顆如同一盆灰，卻在那冷撲撲的灰燼里，有一點(diǎn)不肯滅的火星子，“不能吧，郭家沒這樣急吧？”

“怎么不急？郭家等著銀子使呢！”琴太太乜她一眼，又恨她一眼，“總之你別想了，這里頭就沒有你的事。你一個(gè)寡婦家，不說安分守己過自己的日子，成日想東想西的，遲早害了自己。”

月貞一霎有些發(fā)蒙，“我也沒敢想東想西的啊。”

“不敢最好。”琴太太越說越來氣，連看見她窩著火，“你以為男人靠得住啊？鶴年也是一樣的，他從前嘴硬得很，你姨媽如何勸他他都不肯回家，怎么好端端又變了主意回來了？哼，年紀(jì)大了，知道那些無欲無求的話都是哄小孩子的，也曉得了還是家里好，好吃好喝有人伺候，還有大把大把的銀子花。”

月貞感到莫名其妙，“您不是一向喜歡鶴年的嚜，怎么今時(shí)又說起他不好來了？”

琴太太倒不是覺得鶴年不好，就是總?cè)滩蛔∫o月貞將來的得意潑點(diǎn)冷水。可眼下月貞也聽不明白，她更是慪氣，把袖子不耐煩地?cái)[著，“行了行了，你出去，我近來看見你就氣不順！”

對(duì)她這幾日的反常，月貞只歸咎在霖橋的病上，想著做兒子的病了，做母親的自然心煩，看什么都不順眼。她也提著小心，謹(jǐn)慎地把別的事情打理得井井有條，唯恐叫她逮著錯(cuò)處發(fā)難。

這廂出來，心下又想著那些說鶴年的話，對(duì)他的歸程幾乎是絕望了。可真是要死，那片絕望卻總是不徹底，總有些死灰復(fù)燃的跡象。

月貞最怕落得空歡喜一場(chǎng)，故意也要給心里的死灰再澆盆水，徹底讓它再無生還可能。于是又走到那邊宅里，向霜太太打聽鶴年的音訊。

霜太太也是如同月貞一樣的心緒，一面篤定鶴年是給繁華迷了心，一面又暗暗不死心。但她是經(jīng)歷過的人，再?zèng)]有心情去經(jīng)歷一次，也是故意給自己潑著冷水——

“什么信？我看他在外頭玩得野了，去了這幾個(gè)月，也不打發(fā)人往家傳個(gè)平安！跟他老子一樣，沒良心！算了算了，數(shù)到頭來，沒一個(gè)靠得住，兒子也靠不住，都說娶了媳婦忘了娘，他還沒成親呢，就把娘拋在腦后，往后成了親，還想得起誰？算了算了，我是白養(yǎng)了他們一場(chǎng)，沒一個(gè)靠得住。”

說著，她把肥肥的身子向暗角里歪過去，一只手連連擺著，似乎是一點(diǎn)指望都沒有了。