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消息傳出，各方都在準備停止籌備教閱之事了，三皇子趙皓卻求見父皇，跪于福寧殿中，請父親收回成命，依舊教閱。

皇帝頹然倚坐于御座中，斜睨兒子，道：“你看我這樣子，哪有精神再去教閱？”

趙皓朝父親一拜，道：“爹爹，大哥撒手人寰，爹爹思子傷心，是人之常情，但大哥薨至今已過三月，爹爹作為一國之君，務必節哀，振作精神，將因此事耽擱的事務一一拾起，讓這家國繼續保持安定、昌盛。教閱即是其中之一……”

皇帝怒道：“你是說我沉溺于悲傷中，不理朝政，令政務停滯么？”

趙皓嚇得連續叩首，謝罪道：“臣不敢，若出言無狀，還請爹爹責罰。”

伏首須臾，見父親沒再斥責，悄悄半抬首，打量一下父親，旋即又低下頭，伏地懇求道：“臣只望陛下聽臣幾句肺腑之言：教閱事關重大，既可向天下臣民表明陛下恢復之心，鼓舞三衙、乃至所有軍士士氣，又可檢視近年練兵成果，若發現有何差池，可及時整頓，以便備戰。此番教閱，三衙已籌備一年，若突然取消，難免引人議論。體諒的，會明白陛下愛子之心，而那些心思陰暗的，只怕會胡亂猜測，覺得莊文太子薨會影響時局，乃至認為陛下圣躬受損，無法出席……”

“放肆！”皇帝怒而拾起身邊杯盞擲向趙皓，“這種話也是你能說的？”

趙皓不敢躲避，任那杯盞重重擊于肩頭，旋即在身邊碎裂，直驚得渾身哆嗦，但還是伏地繼續懇切進諫：“這話不是臣說的，是許多臣民心中會臆測的。儲君既薨，天下人都在觀察著陛下反應，如今陛下只有表明一切如常，才能消除流言。依舊教閱，才能安定民心，振奮軍心，且向四方鄰國表示，時局平穩，一切盡在陛下掌握。”

這日趙皓是被父親轟出福寧殿的。他失魂落魄地去慈福宮找到鳳仙，將遭遇一一道出，拭著額頭上的汗怨道：“你非要我這時去進諫，不出我所料，爹爹震怒，差點要了我的命。”

“沒事。”鳳仙微笑著以自己手巾為他拭汗，安撫道，“你說得很好，官家現在雖有幾分火氣，但很快會回過神來，會覺得你所言有理，且甘冒這么大風險直言進諫，是個識大體、顧大局、有膽略、眼光長遠的好兒子。如今你別再多想此事，只管把騎射練好，到時一展身手。”

皇帝果然最終采納了趙皓的諫言，決定教閱如期舉行。那一日，皇帝帶著二皇子趙皚、三皇子趙皓同行，父子三人皆易金裝甲冑，自祥曦殿乘馬出麗正門，身后跟著若干戎裝宰執、近臣，在八百騎護圣馬軍護衛下，浩浩蕩蕩地朝茅灘大教場而去。

駕入教場，皇帝升帷殿，諸司數千人在場中排列整齊，殿帥舉黃旗，鼓聲頓起，一鼓唱喏，再一鼓，諸君齊聲呼“萬歲”，繼而兩鼓，又接連再呼“萬歲、萬萬歲”，其聲震天。皇帝坐于殿內，在這山呼聲中露出了久違的微笑。

此后皇帝登上將壇，帷殿鳴角，四下肅然。又一陣鼓聲響過，馬軍上馬，步軍舉旗。應著鼓聲，或舉白旗，或舉黃旗，五鼓之后，又舉赤旗和青旗，而場中軍士也隨旗變陣，或方，或圓，或呈長蛇形，又或變為三角銳形，魚貫斜行，形成沖敵之形。此后疊鼓交旗，步軍相對擊刺混戰，馬軍隨后四面大戰。鳴金收兵后，諸軍又相繼呈大刀、車、炮、煙、槍等諸色裝備于御前供檢閱。

皇帝看得龍顏大悅，命殿帥傳旨撫諭將士。此時軍士們大多已退為起初方陣，另有一隊士兵在將壇下圍合成圓形，有將領把一頭獐鹿放入其中，隨后一位全身金甲，連面上也戴著金面罩的親王縱馬進去，馳向獐鹿，再對著獐鹿從容引弓，一箭封喉。

獐鹿掙扎幾下后倒在了地上。諸軍喝彩，呼聲雷動。那射獐的親王面朝將壇的方向揚弓示意，然后下馬，走到皇帝面前，跪下行禮。

這是教閱最后的儀式，射獐鹿者稱為“射生官”。皇帝此前授意，欲在親王中選一位出任此職，但之后因心緒不佳，只命有司籌備，沒有過問每一細節，偶爾想到，也覺得此職多半是交給一向喜愛騎射的趙皚了。

然而，當那射生官取下面罩時，皇帝霎時大睜雙目，驚訝地發現，那親王竟然不是趙皚，而是三皇子趙皓。

趙皓行禮如儀，恭謹地向父皇奉上射殺的獐鹿。

皇帝含笑接納，卻還是忍不住低聲問了問身后隨侍的殷瑅：“射生官為何不是二哥？”

殷瑅躬身答道：“二大王這幾月來一直在為莊文太子齋戒，已很久不殺生了。”

第七章 涼月如眉

蒖蒖花了些錢將宋婆婆給她使用的院落屋舍修繕裝潢一番，又將閣樓上的家具器物整理清理干凈，大體籌備妥當，可堪開店所用。其間宋婆婆不斷催促她去城中辦理開店需要的憑由，說：“城鎮管理店鋪，最緊要是為抽稅，開店之前城中商稅務，鎮上的鎮務，會涉及的酒務、茶務、樓店務，都要一一前往聯系，取得憑由。若哪里有疏漏，后患無窮。”

道理蒖蒖自然懂，但去申辦開店憑由，相關官吏會查閱她的戶籍文簿，她除了一個不可用于此處的皇城司名牌，再無任何可證明身份的憑據。如今她近似逃犯，也不便把難處與宋婆婆說明，只得試探著問鄭二叔，說自己離家倉促，當時也沒想要來外郡開店，沒帶戶籍文簿，家鄉又離得遠，回去一趟很不容易，不知可有什么通融方式。鄭二叔想想道：“其實商稅務、鎮務的官吏都歡迎人來開店，方便征稅，據說對文簿審核得不是很嚴。實在有難處，可找城里印小報的孫八郎幫忙，你把戶簿內容告訴他，他可幫你做一份，到時他和審核文書的各相關官吏你都給點好處，應該就行了。”

蒖蒖依言而行，找到孫八郎，造了一份供審核所用的文簿，一日帶著去寧國府商稅務申辦憑由，但剛到大門前，便見兩名小卒押著一位垂頭喪氣的人出門，朝著府衙方向去，觀者忙相互詢問緣由，一位自內出來的官吏揚聲對眾人說：“這人偽造戶簿來申辦店鋪憑由，商稅務按新任太守的意思嚴懲，押送到府衙治罪。來辦憑由的可要好好看看自己的文簿，若有一點不實，這人便是前車之鑒。”

聞者竊竊私語，都說這太守果然新官上任，做事雷厲風行，急于整頓世風。有人問新任太守姓甚名誰，那官吏道：“這你都沒聽說？這位可不同尋常，乃是當今官家的嫡親皇子，排行第二，如今進封魏王，判寧國府。”

這消息令蒖蒖十分驚愕，霎時想起了殷瑅的話，為被外放出京的趙皚感到一陣心酸，覺得他是受自己牽連，又很是內疚，此后也聽不進他人議論，默默立于原地，直到后面排隊的人催她進去才緩過神來。

她木然地被后面的人推進商稅務大門，緩緩走向審核文簿的官吏，想起適才的事，愈發忐忑，經那官吏再三要求才取出準備的文簿，雙手徐徐呈上。

那官吏一臉狐疑地盯著她，伸手正要接，忽聽門外一老婦人喝道：“且慢！”

蒖蒖驚訝地回頭，見宋婆婆拄著拐杖一步步走到了她身邊，遞給她一冊文簿，其中一頁已經翻開，字面朝上。

“你這丫頭冒冒失失的，就怕商稅務關門，心急火燎地趕來，文簿拿錯了也不知道……這才是我們的戶籍文簿！”宋婆婆嗔怪地道。

蒖蒖愣愣地接過，見翻開那頁上寫著的名字是“宋桃笙”，注明是戶主外孫女，又翻著看了看戶主那頁，發現戶主名為“宋五娘”。

宋婆婆示意蒖蒖把戶簿交給商稅務官吏，指著蒖蒖對官吏笑道：“這是我外孫女桃笙，之前在外郡居住多年，今年才回來的。”

那官吏仔細查看戶簿，按出生日期算了算年齡，又盯著蒖蒖上下打量，懷疑地問：“你有二十七歲？”

宋婆婆搶著答道：“這丫頭在外過得逍遙，啥事都不操心，無憂無慮的，一團孩子氣，顯小。”

那官吏又凝神翻看戶簿，沒發現其他疑點，也就不再多問，以宋桃笙之名為蒖蒖辦理了憑由。

宋婆婆帶著蒖蒖辦妥一切憑由，回到家里，才細細與蒖蒖從頭說起往事：“我原居汴京，后來南遷至臨安，在西湖邊上賣魚羹為生。后來有一天，先帝乘船游西湖，讓內侍買湖邊市食來品嘗，喝了我的魚羹，覺得味道不錯，又聽說我是汴京人，便召我見駕。我們聊起汴京舊事，都很感慨，相對拭淚。從此后先帝常遣人來買我做的食物，臨安人聽說，更是每天都來爭購魚羹，我很快存了一大筆錢，便在西湖邊開了一家大酒樓，生意好得很，日日滿座，我和家人的生活也越來越富足。”

蒖蒖遂問她：“那后來發生了什么，婆婆才決定搬到這里？”

宋婆婆長嘆一聲：“我夫君早亡，遺下一個女兒，與我相依為命地長大。后來家勢漸好，也有大戶人家來向我女兒提親，我擇了一個與她年貌相當的富家子弟，將女兒嫁了過去。婚后三年女兒沒生孩子，她夫家人就風言風語地指責我女兒不能生育。后來女兒好不容易懷上了，她夫君卻又患上了癆病，拖到我外孫女出生，就咽氣了。這下他父母可恨死我女兒了，硬說是她為生孩子掏空了夫君身子，將他害死，于是，大冬天，冰天雪地的，就要把我沒出月子的女兒趕出家門。我女兒哭著抱著孩子不撒手，她夫家大概覺得她生的是女孩，也繼承不了家業，這孫女便也不要了，和我女兒一并逐出……我把女兒和外孫女接回來好生養著，見女兒受不了四鄰奚落，便把臨安的酒樓賣了，帶著她們來到了這里……那時這里還叫宣州。”

蒖蒖瞬間明白了為何當初與宋婆婆提起自己遭遇時她會那么感同身受、同仇敵愾。很想問宋婆婆她女兒和外孫女后來為何不在了，卻又怕她傷心，便保持沉默，倒是宋婆婆不待她發問，自己說了下去：“我在宣州開了酒樓，照樣做得風生水起。一年后，一個自稱名為春融的年輕女人來我酒樓應聘使女，說她是揚州樂戶收養的孤女，后來被賣給一官人做妾，但他家大娘子容不得，把她趕出家門，淪落至此。我見春融可憐，便收留了她，見她做事勤快，漸漸地開始教她廚藝，讓她幫廚。她學得很認真，不久后便能獨當一面，做酒樓主廚……可是，我外孫女桃笙三歲生日前一天，我和我女兒去鎮上給她買禮物，讓春融帶著桃笙玩，回來后卻發現她們都不見了。我和女兒快急瘋了，四處奔走尋找桃笙，尋遍周圍城鎮，懸賞找人，但家產都快耗盡了，還是一無所獲。我女兒在月子里便落下了病根，經這一事，更是身心受盡煎熬，病越來越重，最終離我而去……”

說到這里，宋婆婆忍不住又老淚縱橫，傷心慟哭。蒖蒖忙擁著她，好言撫慰。

宋婆婆哭了一陣，擦干眼淚，握著蒖蒖的手道：“我知道你有你的難處，拿不出戶籍文簿，所以今日讓你頂桃笙之名申辦憑由……戶籍每三年一查，這些年我總盼著桃笙回來，所以從未給她銷戶，一直跟人說她只是去外地了，總有一天會回來……如果你不介意，我以后就叫你桃笙吧。”

“好。”蒖蒖一口答應，誠懇地道，“我無祖母，既然天意讓我與婆婆相遇，我愿認婆婆為祖母，今后像親孫女一樣照顧婆婆。”

宋婆婆含淚笑著答應，又道：“以后你就用宋桃笙的名字經營酒樓。若有一天，桃笙果真回來了，酒樓賺的錢也還是你的，你要更名，我也會讓桃笙配合，我們不會與你爭這些。”

蒖蒖摟著她道：“我只求有一容身之地，謝謝婆婆讓我用桃笙姐姐的名字。等她回來，自會將一切奉還，但還是會和她一起，繼續孝敬你。”

蒖蒖將酒樓命名為“湛樂樓”，取“鼓瑟鼓琴，和樂且湛”之意。雇了一位幫手的廚娘、一名使女和一位茶博士，籌備妥當后便開業迎賓。顧及起初客人不會太多，便沒有廣購食材，讓客人點菜，而是根據當日購買的新鮮食材來定食單，讓客人在上中下三種價位的套餐中選一款，具體菜肴由店主自定搭配。這樣成本可控，食材不至于浪費，客人也不必費心點菜。

因為蒖蒖廚藝了得，每道膳食都色香味俱全，菜式當地少見，令人耳目一新，食客品嘗后大多都很滿意。蒖蒖為保證品質，也控制每日客人數量，漸漸形成口碑之后，客人只有事先預約才能進湛樂樓用膳。既有美食美景，連店主都是個美貌的小娘子，湛樂樓在寧國府聲名鵲起，來的客人不是鄉紳便是城中的富賈、貴人，蒖蒖不愁客源，收入也日益可觀。

一日寧國府長史李瑭派人來預約次日午間的一桌宴席，說要帶貴賓來，使女小鷗接了單，告訴蒖蒖此事。蒖蒖吩咐小鷗購買食材，悉心準備，但自己連日操勞，疲憊不堪，白天又吹了寒風，到了晚間開始發熱，暗覺不妙，忙讓小鷗請鄭二叔來看看，服了他開的一劑藥，很快沉沉睡去。

蒖蒖還與宋婆婆住在原來的小院，這一晚睡得深沉，醒來發現已至正午，想起長史預訂的宴席，驚出一身冷汗，立即穿衣起身，稍事梳洗便趕往湛樂樓。