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進了湛樂樓小院，見宋婆婆慢悠悠地自樓中出來，蒖蒖忙問她：“長史和客人來了么？”

“來了。”宋婆婆道，“你別急，宴席我都幫你做好了，他們應該挺滿意，正在吃呢。”

蒖蒖為免宋婆婆勞累，酒樓一切事務都自己親力親為，從不讓宋婆婆幫廚，也從未見宋婆婆下過酒樓的廚房，如今聽宋婆婆如此說，感激之余也有點擔心，問她：“婆婆都做了什么？”

“炒鱔、醬蟹、盆鰍江魚、軟羊焙腰子、四軟羹、假牛凍、東坡豆腐、雞絲面、梅花餅……還炒了冬筍和香菌，做了我拿手的魚羹。”宋婆婆一疊聲答道，“放心，不會砸了你招牌。他們都說味道不錯，不過三番四次問起你，你還是上去打聲招呼吧，他們在二樓正對河景的閣子里。”

蒖蒖答應，匆匆上二樓去，然而剛至二樓樓梯口，才將靠近閣子門，便聽里面傳出一個熟悉的男聲：“寧國府水澤地帶多，最宜廣修圩田，如今我卻見大片圩田坍廢，田園荒蕪，甚是可惜。修筑堤壩圍田，擋水于外。圍內開溝渠，設涵閘，旱時引江河水灌溉，澇時又可把堤壩中余水排出，如此排灌自如，可保田地不受水旱重創。圩田修復，可將大片沼澤洼地改造為膏腴農田，寧國府稻麥產量必會大增。”

竟是趙皚的聲音。蒖蒖愣怔著立于原地不敢入內，被動地聽閣子中人繼續議論。

一中年男士隨后道：“大王所言自然有理，只是修筑圩田相當耗費人力財力，每修圩堤一里，至少需費錢百多緡，糧十幾石，用工六千余個，目前州府錢糧不夠呀。”

趙皚又對他道：“這事我想過，李長史看看這樣可好：每年寧國府應繳的賦稅暫留一部分，先不交予戶部，我會奏請官家，將這部分稅錢用于修筑圩堤，如此，取之于民，用之于民，官家必然會答應。”

這李長史必定就是預訂宴席的李瑭了。蒖蒖常接待城中貴客，也聽人說起過府衙之事。長史李瑭與司馬丁希堯名為判寧國府魏王趙皚的幕僚佐官，實際卻分管寧國府錢谷與訟牒，常常自行作主，等于將實權掌握在手里，令趙皚這一太守做得有名無實。

趙皚語音剛落，李瑭尚未回答，另一人先就否決了：“萬萬不可。朝廷評估各州府政績，主要看的不就是賦稅么！知府們都恨不得多征稅，向朝廷多交羨余，豈有扣賦稅修圩田之理。修圩田花費甚多，見效又慢，一年半載修不好。大王要讓官家速見大王功績，不如多征稅來得便捷。”

李瑭忙附和說：“丁司馬所言甚是。”又勸趙皚道，“國朝皇子都是安享清福的天潢貴胄，官家雖說讓大王紆尊降貴判寧國府，但那也必然是體恤大王長年居于宮中，難得游歷山水，才借此讓大王出來玩玩。大王只須將寧國府視為自己食邑，安心受民眾供養即可，至于治理州府這種小事，就讓我與丁司馬為大王分憂吧。”

司馬丁希堯亦笑道：“大王年輕，難得有機緣擺脫宮中管束，何必想那些瑣事，不如走馬尋芳，詩酒趁年華呀……對了，李長史定在這里宴請大王，便是聽說這酒樓的女店主非比尋常，不但膳食做得好，人也生得極標致，大王一定得見見，若覺得好，我等幫大王說合說合，帶她回去專門伺候大王。”

言罷，丁希堯與李瑭同時發出一陣猥瑣笑聲，而趙皚則沉默了，不再多言。

小鷗這時奉酒上來，見蒖蒖默默站著，便喚了聲“娘子”，李瑭在內聽見了，當即揚聲道：“宋娘子在外面么？可否進來相見？”

蒖蒖取出絲巾蒙住眼睛以下的面容，低著頭進去，故意說著新近學會的寧國府方言，向三人施禮道萬福。

李瑭詫異地問她為何要蒙面，蒖蒖稱身染風寒，怕把病氣過給客人，所以不得不如此。李瑭揮手說不介意，要蒖蒖取下絲巾，蒖蒖連聲咳嗽，依然婉拒，丁希堯看得火起，上前兩步就要強行去拉蒖蒖絲巾，幸而趙皚出聲喝止，道：“宋娘子既不愿意，就不要強人所難。”

丁李二人由此作罷。蒖蒖再次對趙皚斂衽為禮道謝，趙皚作揖還禮，隨后默然打量她，也不再說什么。

三人宴后稍坐片刻，看了看周圍風景便策馬回城。見外間開始飄雪，蒖蒖也不想立即回小院，便開了鎖住的臥室門，在小時候與母親的房間里歇了歇，晚上待所有賓客與廚娘、使女、茶博士都走了，又翻開賬簿，寫下要使女明早準備的物事，一一處理完畢，才起身看看窗外天色，準備回小院。

此時雪霽風靜，圓窗外，一痕涼月如眉，而澹澹月光下，一位騎黑馬、披白色輕裘的青年男子正沿著河濱小路，踏雪而來。

他在湛樂樓門前駐馬，揚手叩門。樓上的蒖蒖辨出他身形，踟躕一下，最終還是提著燈籠下樓，輕輕開啟了院門。

門外的男子抬首，風帽滑落，露出趙皚的眉目。許久不見，他風采一如往昔，只是略顯消瘦。月光加重了輪廓的陰影，一路風霜染上眉峰，令他看起來目色深邃，五官比當年更顯成熟與俊朗。

“蒖蒖，”他朝她微笑，“我一看你的眼睛，就知道是你。”

“二哥，”她也盡力呈出平靜笑意，如此稱呼他，“托莊文太子之福，也許我可以這樣喚你。”

他的笑容霎時凝滯，明白了她要他保持距離的意圖。

“二哥”這稱呼是他曾經建議她使用，而她并不采納的。現在她終于肯如此喚他了，卻不忘提醒他這是拜大哥所賜，她是以大哥家人的身份來這樣稱呼他。

他沉默一瞬，然后黯然道：“你還是接受了爹爹的安排，又或是為了報大哥之恩……”

“不是的。”她斷然否定了他的臆測，直言道，“以身相許，是因為我愛他。”

“愛……”他重復著這個刺耳的字，問她，“像愛林泓那樣愛么？”

“像愛丈夫那樣愛。”她毫不猶豫地答。

他只覺一顆心像春風乍起時湖面上的冰塊一樣，內部凌厲的裂痕在蔓延。

他努力未讓這感覺形于色，末了只是淡淡一笑：“我知道了。我回來只是想告訴你，找到安身之處不易，我不會打擾你，希望你不會因為我的到來離去。”頓了頓，又道，“必要的時候，也請你不要拒絕我給予大哥家人的善意。”

“好的，二哥，謝謝你。”蒖蒖亦對他淺笑，稍后笑意隱去，低目道，“我累你至此，十分慚愧……有什么我能為你做的，我也愿意去做。”

第八章 衛清潯

趙皚正如他聲明的一樣，此后沒有頻頻來找蒖蒖，偶有一兩次路過，也是帶屬下官吏勘察池沼田地狀況，遇見蒖蒖并不私下敘談，蒖蒖也似尋常百姓一般對他畢恭畢敬，不失禮數。

宋婆婆開始教蒖蒖自己積累多年的廚藝，順便也教她一些經營之道。在她面前，蒖蒖就是一個好奇的學童，認真地聽了，做了，還會自己嘗試創新。例如宋婆婆教她用鱸魚、火腿、筍絲、香菇、雞湯等做魚羹，蒖蒖學會后會提出：“魚換成鱖魚行不行？換成淮白魚行不行？或者香菇換成另一種菌蕈，高湯不用雞，會是什么味道？”宋婆婆無奈，說：“你自己試試看吧。”而蒖蒖也果真一遍遍嘗試，在實踐中去尋找有可能更美的滋味。

宋婆婆感慨道：“你這是鉚足了勁要超越我呀！”

蒖蒖道：“婆婆教我畢生所學，不就是希望有人能把自己的廚藝傳承下去，并發揚光大么？我只有反復嘗試，做到最好，甚至超越老師，讓更多的人記住這些菜式，才是報答老師的最好方式。”

宋婆婆頷首：“是的，我想把我會的全教給你，就是怕我過世之后這些菜式也隨我沒入塵土，再沒人知曉。我希望你年紀大了后也多收幾個品性好的弟子，能傳承你的廚藝。”

蒖蒖想想，道：“品性好，與自己性情相投的弟子須看有沒有緣分遇見。不過等我有閑暇了，我會把自己會的菜式做法寫下來，這樣會有更多人看見，更便于流傳后世。”

湛樂樓生意興隆，收入頗豐，但被抽的各種稅也越來越多。蒖蒖見稅錢名目除了朝廷規定的，還有不少是州府新增的，名目花樣百出，例如“節料錢”、“地理錢”、“醋息錢”、“酒息錢”。因為多次與負責鎮上稅務的稅官周昀打交道，蒖蒖常請他吃飯飲茶，與他有了幾分朋友交情，在周昀又說長史欲向河邊酒樓新增一道“河景錢”時，蒖蒖直言道：“這稅錢不合理呀！這河本來就在這里，又不是州府派給我們的，為何要抽河景稅？”

周昀道：“河雖不是州府派的，但若長史一個不高興，下令在你門前修一道高墻，把河景擋了呢？到時你看看會損失多少客人。”

蒖蒖一哂：“這回抽了河景錢，下回要不要抽山景錢？我門前四時風景還都不一樣呢，若真讓他征了這稅，那以后他說春夏秋冬各抽一道景觀錢，我豈不又得從命？”

“好主意！”周昀拍案贊道，“長史怎么還沒想到呢？可千萬別提醒他，否則他說不定真會征這四季稅錢。”

蒖蒖無奈應之一笑。

周昀又正色道：“我見你是個奉公守法的良民，你我又這般熟識了，所以不怕告訴你：每年各州府除了正常繳納的稅賦，還會爭取向朝廷進獻‘羨余’，也就是除了朝廷規定的稅賦，額外的盈余，州府官員以此顯示自己施政有方，轄地富足，以期獲得官家嘉獎，使其升遷。這羨余從哪來？可不就是用給百姓新增的稅錢來湊么！我也覺不合理，但我只是個奉命行事的，只能上頭吩咐什么就讓你們做什么，實在對不住了。”

“周稅官言重了，這些道理我都明白。”蒖蒖道，“我會按長史的意思納稅，但我記性不大好，稅錢交多了，哪筆交過哪筆沒交過有時記不清楚，周稅官可否在給我的納稅憑據上注明每一筆稅錢的名目，而不是籠統地寫收到稅錢多少？”

“州府新增的稅錢名目憑據上一般都不會寫得很具體……”周昀沉吟，但蒖蒖反復請求，他還是松口了，“那我單獨給你備注一下，僅供你算賬所用，你可別跟同行說。”<script>chapter1();</script>