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“不要讓別人知道你已經(jīng)成了……信徒。”他隱去了愛(ài)麗絲沒(méi)能說(shuō)出但誰(shuí)都猜得到的幾個(gè)字，“也別讓我知道。”

愛(ài)麗絲想起師父曾經(jīng)說(shuō)過(guò)的，圣殿的人對(duì)待異教徒，絕對(duì)不會(huì)容情。她本來(lái)還沒(méi)太當(dāng)回事，但埃蒂安大人的態(tài)度從側(cè)面印證了師父的話(huà)。或許她該感到慶幸，知道這件事的人是他而不是別人。

埃蒂安大人的手很熱，她從他的手掌上方看著他的眼睛，慢慢地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

兩人目光相接的一瞬，埃蒂安好像突然才意識(shí)到眼前的人已經(jīng)是個(gè)少女，不該再像對(duì)待小孩一樣對(duì)待，他如觸電一般把手松開(kāi)，有點(diǎn)訕訕的：

“對(duì)不起。”

愛(ài)麗絲搖搖頭，垂下視線(xiàn)默然不語(yǔ)。無(wú)論如何，埃蒂安大人總還是為了她好。

埃蒂安看著眼前的少女，復(fù)雜的心緒難以言說(shuō)，只好說(shuō)了一句：

“你該回去了。”

“那您呢？”

“我再在這里待一會(huì)兒。”埃蒂安說(shuō)，“如果被人發(fā)現(xiàn)我們認(rèn)識(shí)，或許會(huì)引出什么不得了的奇怪議論——那些人知道我們都是從波茲塔來(lái)的。”

如果遵從愛(ài)麗絲的內(nèi)心，她其實(shí)很想再在這里停留一會(huì)兒。可她也明白她必須該走了——她是被人雇來(lái)的，不能全憑著自己的內(nèi)心行事——至少今天是這樣。

此時(shí)聚會(huì)已經(jīng)接近尾聲，當(dāng)愛(ài)麗絲悄悄從那露臺(tái)出來(lái)時(shí)，在場(chǎng)的人已經(jīng)少了一半。只是仍有些人圍在那出名詩(shī)人的周邊。愛(ài)麗絲見(jiàn)此情形，心情略微松快了些，看來(lái)這次的活動(dòng)可以算是有驚無(wú)險(xiǎn)地度過(guò)去了。

不過(guò)這只是愛(ài)麗絲本人的愿望而已，別人卻不會(huì)那么容易放過(guò)她。一位年輕的貴族注意到她落單，立即過(guò)來(lái)彬彬有禮地向她打招呼：

“愛(ài)麗絲小姐，您好。”

第23章 特殊委托。

愛(ài)麗絲之前剛剛與埃蒂安大人相見(jiàn)，此時(shí)有些心不在焉，見(jiàn)有人來(lái)向她打招呼，也只能問(wèn)了聲好：

“您好。”

她抬起頭來(lái)，只見(jiàn)這人的年紀(jì)大致與埃蒂安大人相仿，衣著打扮顯得格外時(shí)髦，顯見(jiàn)得是一位公子哥。他自稱(chēng)維羅納子爵，是出身王都的貴族：

“那些人居然讓您這么可愛(ài)的小姐自己一個(gè)人待著，實(shí)在太不像話(huà)。不過(guò)這總算給了我一個(gè)機(jī)會(huì)，讓我能來(lái)好好和您說(shuō)幾句話(huà)。”

愛(ài)麗絲這會(huì)兒可不愿意跟人聊天，但她想到任務(wù)的尾款，還是打起精神應(yīng)付，擠出一個(gè)笑容來(lái)。

愛(ài)麗絲生得很美，即便此時(shí)只是應(yīng)付地笑笑，還是顯得很好看。維羅納子爵看見(jiàn)她的笑容，以為她對(duì)自己有意，不覺(jué)心花怒放：

“今天的宴會(huì)還算是有趣，不過(guò)人數(shù)有點(diǎn)太多，很難有機(jī)會(huì)單獨(dú)交談。女公爵的領(lǐng)地在西部邊陲，在王都算是個(gè)外人，聚會(huì)的形式和王都一般的習(xí)慣不太一樣。改天我請(qǐng)您去我姑母布倫迪伯爵夫人的沙龍，那才是王都沙龍的代表。”

“是嗎，聽(tīng)起來(lái)挺有意思。”

愛(ài)麗絲只是隨口應(yīng)付，維羅納子爵卻仿佛受了鼓舞，一面恭維愛(ài)麗絲的美貌，一面夸耀自己的煊赫家世，一點(diǎn)都沒(méi)意識(shí)到自己不受歡迎。此時(shí)宴會(huì)已至尾聲，大部分賓客都在準(zhǔn)備離去。愛(ài)麗絲一面心不在焉地聽(tīng)著維羅納子爵說(shuō)話(huà)，一面往四下里張望，想要看看埃蒂安大人走了沒(méi)有。

就算維羅納子爵再自戀，多少也能覺(jué)察到對(duì)方的不耐煩。他不想半途而廢，于是十分殷勤地問(wèn)：

“您是怎么到這兒來(lái)的？如果方便的話(huà)，不如跟我一起走，我來(lái)送您。”

愛(ài)麗絲趕緊開(kāi)口，生怕錯(cuò)過(guò)了拒絕的機(jī)會(huì)：

“不用了，我是乘女公爵的馬車(chē)到這兒來(lái)的，待會(huì)兒女公爵會(huì)派人送我回去。”

“怎么好再勞煩主人呢，還是讓我送您要方便得多。您還沒(méi)看過(guò)王都的夜景吧？到時(shí)候我讓馬車(chē)從王宮前邊過(guò)去，好好讓您感受一下這只有王都才有的景致。”

愛(ài)麗絲當(dāng)然不可能跟這個(gè)輕薄子爵一起走，此時(shí)她已經(jīng)煩到了極點(diǎn)，正在琢磨著，究竟是應(yīng)該冒著拿不到任務(wù)尾款的風(fēng)險(xiǎn)一拳打暈他，還是繼續(xù)忍耐他的廢話(huà)，直到他明白她完全不想理他，知趣地自己離開(kāi)為止。

就在愛(ài)麗絲糾結(jié)的時(shí)候，一直在女公爵身旁陪伴著的一位夫人向著他們走過(guò)來(lái)：

“維羅納子爵，很抱歉打擾您，不過(guò)這會(huì)兒，女公爵殿下想要與愛(ài)麗絲小姐談話(huà)。”

“既然這樣，我在這里等她們談完。方才我們已經(jīng)說(shuō)好了，我要送愛(ài)麗絲小姐回家。”

愛(ài)麗絲瞪圓了眼睛，她還從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么會(huì)自說(shuō)自話(huà)的人。她剛想張口說(shuō)沒(méi)這回事，卻聽(tīng)那位夫人笑著說(shuō)：

“我想她們要談很久，您最好還是自己先走。”

這位夫人本人并不是什么了不起的人物，但她是公爵的女幕僚，在這里傳達(dá)的是女公爵本人的意志，這誰(shuí)都明白。

在這棟房子里，女公爵是絕對(duì)的權(quán)威，誰(shuí)也不能違抗她的話(huà)。子爵的獵艷活動(dòng)被迫提前結(jié)束，只好聳一聳肩，悻悻地走了，全然不知自己是逃過(guò)了一劫。愛(ài)麗絲呼出一口氣，松開(kāi)攥緊了的拳頭，跟著那位夫人前往女公爵身邊。

此時(shí)賓客們幾乎都散盡了，在女公爵身旁陪伴著的那些夫人們，看見(jiàn)愛(ài)麗絲前來(lái)，也都站起身來(lái)，一個(gè)個(gè)魚(yú)貫而出。方才奉命去叫愛(ài)麗絲的那一位夫人替她們點(diǎn)上一盞額外的燈，然后也躲了出去。一時(shí)間，這里只剩下女公爵與愛(ài)麗絲兩個(gè)人。

女公爵點(diǎn)點(diǎn)頭，示意愛(ài)麗絲坐在她的對(duì)面。

愛(ài)麗絲之前只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見(jiàn)女公爵的模樣，如今坐在她身前，那感覺(jué)與方才又不相同。剛才遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，她只感受到女公爵的煊赫氣勢(shì)，此時(shí)才注意到眼前人的驚人美貌。

女公爵約有四五十歲了，就算保養(yǎng)得再好，面孔之上多少也要留下一點(diǎn)歲月的痕跡。但這痕跡絲毫無(wú)損于她的風(fēng)韻，反而給她的面容增添了更加深沉的魅力。這樣的魅力伴隨著時(shí)間而顯現(xiàn)，只會(huì)出現(xiàn)在年長(zhǎng)者的面孔上。

愛(ài)麗絲看著這樣美麗的女公爵，心中涌起孺慕之情。

此時(shí)女公爵就坐在她對(duì)面，一面慢悠悠地喝茶，一面打量著她。看樣子，女公爵大概是想要跟她說(shuō)點(diǎn)什么。不過(guò)年長(zhǎng)者的節(jié)拍似乎總是稍顯得慢一點(diǎn)，愛(ài)麗絲多少有點(diǎn)按捺不住，先開(kāi)了口：

“您今天叫我來(lái)，大概不僅僅是為了要給聚會(huì)增添些熱鬧吧？”

女公爵放下了茶杯：

“你可真聰明，不愧是我看中的人。其實(shí)我有一件事想要委托給你，今天叫你來(lái)，就是為了想要先看一看你是否有能力完成它。就剛才的觀察來(lái)看，我想我應(yīng)當(dāng)沒(méi)有選錯(cuò)人……你愿意接受我的委托嗎？”

女公爵的話(huà)讓愛(ài)麗絲有點(diǎn)為難：

“如果有什么委托的話(huà)，請(qǐng)去傭兵公會(huì)下單。我們傭兵不允許在私下里接任務(wù)，若是被發(fā)現(xiàn)了，不僅我會(huì)被傭兵公會(huì)除名，您從此再想向傭兵公會(huì)委托點(diǎn)什么事，也會(huì)遇到麻煩……”<script>chapter1();</script>