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天色昏沉，春寒料峭，拉車的馬匹和騾子都在低聲哀鳴，馀音在幽冥的森林里回盪。

今晚不會有什么月光。

他抬起頭，任由刺骨寒風鑽過層層毛皮衣衫，冷意尖釘似的刺著他們的皮膚，什么天殺的鬼天氣。

鹽督使武七帶領鹽道車隊自長江下游的江陵出發，沿著川鹽的運輸道行進，一路顛簸。連日滂沱大雨，混濁的河水傾洩而下，道路泥濘不堪，簡直寸步難行。

「督使，我們真要穿過樹林嗎？月黑風高，怕會出事。」一名渾身濕透的巡役說道。

武七沉默不語，此處山勢險峻，深夜里狹路難尋，一不小心就會迷失方向。

「走啊，你們這些畜生，再偷懶我宰了你們。」后頭一個東北大漢用鞭使勁抽著拉車的兩匹騾子，騾子們縮成一團，悲慘地嚎叫，身旁幾部貨車也同樣狼狽。

崎嶇的山路、惡劣的天候，人和牲畜都疲憊又煩躁。

「我們要不要先扎營，明天再趕路？」副使策馬向前，車隊在陣陣叫嚷、咒罵聲中停滯不前。

「不，在進城以前，我們絕不能停下。」武七說。

多年經驗告訴他，前面的森林是最好的伏擊地點。

這是他晉身鹽督以來，最重要的一趟鹽運，五十輛貨車，兩百馀名鹽役，車里載送千馀引的官鹽，要在限期內交付金陵的鹽務衙門。他們佯裝成商隊，用鐵製的騾車載運用防水布料和蠟油綑緊的官鹽，日間行走商道，趁夜趕路時就挑無人的田野，儘量不引來注意。

原本依照行程便可如期進京，誰知，在半途遇上黃河決口，農地屋舍被沖毀，災民四處流竄，村鎮淪為廢墟，道路擠滿逃荒的百姓，他們多半拖著婦女和孩童，車上載滿了全副家當，移動起來就像凍結的冰河一樣緩慢，洪災拖垮了他們的時程，使他們必須日夜兼程，否則便趕不上交差期限。

眼下走到了江南沿岸，除了趕路，還得要嚴防盜匪猖獗。有一群專門打劫官鹽的鹽梟，號稱江南鹽幫，自今年開春以來，已有二萬馀引的官鹽遭其劫掠，車馬人員死傷無數，損失慘重，戶部尚書為此大發雷霆，罷黜了四名鹽官。

無論如何，都要把這趟鹽運安全送達。

他下令幾名護衛先進樹林里探路，厄夜叢林可能潛藏著各種危險，不可輕忽。

他閉起眼睛，深吸了一口氣，空氣中有雨水的味道。

山雨欲來啊。

駕車的車伕們交換著悽惶的眼神，隱約察覺一股令人毛骨悚然的惡意。

他命人燃起火把，這是一片陡峭多石的丘陵地，日前無歇無止的大雨，使地面佈滿泥地和水洼，一不注意，車輪就會深陷泥濘，屆時就會虛耗更多時間人力脫困。

「督使，你看這個。」在前方探路的巡檢大喊。

他策馬向前，一條急流阻隔了他們的去路，這條路他來回走過近百次，上回來時這不過是條小山澗，可以輕易涉水橫渡，現在山洪暴漲，成了一條寬闊湍急的溪流，沒有橋樑，只能走遠路繞過。

「狗日的！」他狠狠罵了一句。看來要在此處扎營了。

武七大喊：「所有人原地歇息，把牲口牽到溪邊喝水，你，還有你，到下游探查有沒有適合渡河的彎道。」

寒冷的夜霧迅速降臨，天氣真他媽的冷。寒風鑽過樹叢，發出細微的聲響，他本能地搜索四周的陰影，巡役們舉起火把，全神戒備。憂慮如罩袍內的護甲，重重壓在他的肩上，在這荒山野嶺中，藏了什么鬼魅都不足為奇……

有聲音。

他豎起耳朵，努力聆聽所有細微的聲響。夜風嘆息著從林間穿過，高大濃密的常綠樹木輕輕晃動，樹葉窸窣作響，遠方傳來夜貓子嗚咽似的啼叫。他回望部眾，他們全都精疲力竭，神情萎靡。

武七大吼一聲：「是誰在那里？」

眾人從他的語氣中嗅到了不安，紛紛拔出佩刀，背對彼此，緩緩圍著車隊繞圈。

鬼魅似的臉無聲無息浮現，隨即消失。

「鬼……鬼……有鬼……」旁邊一名矮小的馬伕站著直發抖，轉眼間他的馬褲濕了一片，沿著大腿散出縷縷白煙。

后方傳來一聲悶哼，他猛然回頭，一名差役被人在咽喉處劃了一刀，鮮血直噴，猶如朵朵艷麗的紅花。

眾人大聲驚呼。

騾子哼哧、馬匹嘶鳴，伸向天際的枯長枝枒，就像鬼的指爪。

「過……過來了。」一個護衛說，他的牙關咯咯作響。