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王四郎闔了眼睛知道他沒走，不耐煩起來，掀開眼睛裝作剛剛睡醒，紀二郎還不曾說話，那個獄卒就來敲木欄：“王四郎，提審。”說著作個揖：“紀捕頭，對不往。”

王四郎到得堂上就知事已了了，何知縣眼兒也不正經瞅他，只叫師爺拿了他的供詞一條條的問，問完遞到他手里，王四郎粗通文墨，從頭往后一掃便知無事，提筆畫了押。

何知縣坐在堂上又道：“既是虧了人錢財，自當照價賠出，著你五日內賠付三十兩銀子，若不賠還，便來蹲監，何是賠齊了何時出脫。”

何知縣受了氣，自然要尋了由頭發作，劉師爺的胃口才吊起來一半，誰知道王老爺會告假往江州府去走動，一塊到口的香肉才吃兩口就叫貓兒叼了去，他也是一肚子的不樂，這才出這樣的餿主意，叫王四郎把錢賠出來。

之前銷了的貨都由官差帶著公文追了回來，叫他賠錢，又賠到哪里去，難不成還再把墳塋挖開來，給死人添點賠葬？左右已經是個糊涂官司，不如就往糊涂里判，正好在王老爺身上再刮一層油！

紀二郎也不到堂上去，知道放了王四郎家去，收拾了東西就要背他，王四郎比他魁梧的多，見他要出力也不推辭，趴在紀二郎身上便不再動，但凡紀二郎步子一大，就哼哼著背痛。

從縣衙到紫帽兒街，一段路行了小半個時辰，王四郎一點力也不出，耷著腿不往一處施力，街上有人瞧見了，礙著紀二郎的皂服配刀不敢上前。

剛到紫帽兒街口，就有人報與沈氏知道，沈氏跑出門來相迎：“天見的清洗了冤屈，憑白吃這一頓打。”這話是說給旁人聽的，梅姐兒這回機靈起來，探頭看見哥哥來了，進內室鋪好了厚棉被，一人一邊搭著他的手叫他躺下。

紀二郎渾身是汗，一屁股坐在臺階上爬不起來，蓉姐兒一向有些怯他，跟在沈氏后面進了屋子，站在床沿看著王四郎，拿小手去勾他。

沈氏抹了會兒淚問：“可餓了，我去煮黑魚湯。”黑魚湯最收斂傷口，這會兒還沒能下網子，全是高價尋來的，王四郎肚內不饑，擺了擺手，蓋上薄被趴著睡著了。

沈氏跟梅姐兒哪一個都不想搭理這個姐夫，紀二郎臉大皮厚，喘均了氣兒扶著門框站起來進門要看他，嘴里還說：“四郎這回可得謝我，若不是我打狠了，何知縣還不定怎么發落你，那幾個除了陳大耳，已是發配出去了。”

這話說的渾沒道理，沈氏一口氣兒不順，當著紀二郎冷笑一聲：“可不得謝謝姐夫，等明兒爹回來了，還得買個三五個菜請你呢！”

紀二郎這才有些訕訕，叉了手靠在墻上，剛才那些點心他是一路掛在脖子上帶過來的，從石階下撿起來站在桌邊：“我明兒買了魚再來看四郎，這種棒瘡喝魚湯最好。”

王四郎原是裝睡，曉得家家不拿他當回事，捧他時句句兄弟，欺他時便踩在泥里，紀二郎竟還有臉在他門中說這些話，實沒拿他當一回事，如今給他作臉也不過為著不好在岳父跟前交待。

他吃這一虧怒極，肚里把這一個個都記上一筆，闔了眼兒氣息難平。原是秀娘說的對，不再能跟這起子人混，既在此間出不了頭，換個地方也是一樣。

☆、人情譬如春冰薄（補齊）

紀二郎前腳才出門，梅姐兒跟著就在后頭啐了一聲，原先竟不知道這個姐夫的臉皮這樣厚，沈氏眼見著王四郎睡了，坐在床沿盤算著賠錢的事兒。

三十兩，足夠一家子富富裕裕過上兩年還有余的，本來拿的也不是大頭，擾共加起來也沒三十兩，王四郎又是個手腳散漫的主兒，手里但凡有些都開銷出去了，能拿什么來賠付著三十兩。

沈氏從床柱子上摸下個食盒來，里頭全是烏棗，第二層用油紙包了兩塊銀子，拿在手里掂一掂怕有三兩重，這還是上回麗娘送來的，買東西塞紅包，還剩下這些，明兒到鋪子里借個秤，看看究竟有多少。

就算這里有三兩，還有二十七兩卻去哪里淘換，沈氏開了妝匣兒，把她新添的幾件首飾全拿了出來，進一回當鋪能饒出一半銀子就算掌柜的厚道，她這些還不是真金白銀，只有一個戒指是真金，也抵不了不幾分銀子。

盤算來盤算去，還得去借錢救急，總算人已經家來了，心中一塊大石落了地，沈氏抿抿頭發，把蓉姐兒抱起來走到屋外，囑咐小姑看著灶，別把魚湯煮干了，摸摸女兒的頭先往公爹家去了。

誰知道她還沒進門，蘇氏就拉著她在門口哭窮：“四郎可算家來了，再不出來，家底兒都要給掏空了，弟媳婦你是不知道，咱家如今吃的米，都摻那陳的了。”說著抬起袖子就要抹小：“天幸四郎回來了，家里有個男人，倒能支撐。”

王老爺被同年留在了江州府盤桓，朱氏躲病不出來，蘇氏倒似個把門的鐵將軍，秀娘一句話未說，她就嘴嘴舌舌說個不停，把秀娘堵在臺階上，連門都不讓她進。

沈氏臉皮薄，被她這樣幾句一嚷先自臉紅起來，蘇氏說完一串還沒有放人進門的意思，扯了皮笑一笑：“喲，蓉姐兒可大好了，咱家寶妞掉的那顆牙可還沒冒頭呢。”她伸手就要去掐蓉姐兒的臉，蓉姐兒伸手一擋。

蘇氏又是一通笑：“這姐兒脾氣倒大，怪道連爹都說她像四郎呢，可得好好教養著才是。”小娃兒手再重又能有多少力氣，寶妞卻直捂著屁股喊疼，蘇氏心疼女兒，到處嚷嚷蓉姐兒把寶妞的牙都推掉了，拿個娃娃也當眼中釘，伸手一掐不著，竟說了這話出來。

秀娘氣憤不過：“若說孩子家家沒輕重，我家蓉姐兒卻不是，我還想問問嫂子在廚房里說了什么話，把蓉姐兒哭得生了一場病！”

蘇氏一噎，南水門不似東水門全是住戶，沿街一溜兒茶果店鋪，那街坊鄰居掌柜跑堂頭一伸便能瞧見這邊的事兒，蘇氏眼見得幾付目光閃閃躲躲的瞧過來，把手一甩叉了腰：“今兒不巧了，爹娘都不在呢，不若你過個幾日再來。”

秀娘到底不似做不來似蘇氏這邊沒臉沒皮，轉身抱了女兒就走，思想半日去了汪家，她甫一開口，槿娘就一臉為難，手上一方帕子擺弄來擺弄去，就是不開口回絕。

臉上幾番變色，抿了嘴兒從袖子里摸出一個荷包，打開了點了一回又一回，里頭一共三錢銀子：“這原是咱家昊哥兒開蒙的錢，你先拿著吧。”

有總比沒有強，如今也不是挑撿的時候，秀娘腆臉開了口，伸手接過來，謝了一回又一回，槿娘雖則臉色難看，到底是摸了口袋的。

當鋪一共得了五兩銀子，加起來還不滿十兩，差著二十兩說不得只好去問問麗娘了。麗娘那里妯娌姑子多，她的腰板剛直起來，高大郎自個兒瞧中的她，若要論起來，高家這樣的富戶，怎會去聘下沿河街里出生的當兒媳婦。

秀娘特意家去換了衣裳，把日常首飾戴了兩樣，蓉姐兒早就困了，可她無端端上門去，沒個由頭也要牽累了麗娘叫人說嘴，只好把女兒搖醒，蓉姐兒揉著眼睛一路趴在母親懷里到高家門前。

高家一共三進的院子，自門廊下一路走到麗娘住的正院都懸了紅燈，麗娘早早迎出來，臉上團團的笑：“今兒怎的得空來了，趕緊見見我們家老太太去。”

高家這個老太太正抱了小孫子逗樂，麗娘跟高大郎就住在正院里，跟老太太只隔一個庭院，抬眼兒一望就瞧見了，秀娘抱了女兒過去，俊哥兒正在繞著桌椅柜子跑，高老太太跟在后頭直喘，俊哥兒一停下來，她就又是手絹又是茶點的端了托盤過去。

俊哥兒見娘過來了，喊了一聲：“姨母，妹妹！”說著要蓉姐兒下來跟他玩，他一肚子的話咕咕嘟嘟說個沒完，比著手告訴蓉姐兒他在酒樓上瞧見雙荷花橋塌掉的事：“我們樓里，也點的燈！”

高老太太只作不知王四郎吃了官司，笑瞇瞇的拉了秀娘坐在下首，叫丫頭擺了點心果盤，才說了沒兩句，麗娘的小姑子過來了，她一進門就湊過去挽了高老太太的手，說了三四句話才把目光轉到秀娘這里：“是俊哥兒姨媽來了，一向少見，蓉姐兒都這樣大了。”

麗娘原是想跟高老太太張一張口，她曉得妹妹銀錢不湊手，高老太太手里捏著錢，些許給些也就救了急，誰知道小姑子會跑來攪和，這下開不了口不說，還得陪著打機鋒。

高玉萍自來瞧不慣這個嫂嫂的張狂樣兒，覺得她是麻雀落在了金枝上，一下就變披金戴銀，變成插了金毛的鳳凰，此間小娘子并沒有大門不出二門不邁的規矩，走個廟會燒個香與手帕交一處玩耍取樂是常有的事，她眼兒一瞬就知道秀娘來是為了何事。

麗娘瓜子嗑得“卡卡”響，托在帕子里攢了一指甲蓋那么多的果仁，俊哥兒就湊過來：“我吃！我吃！”高老太太立馬被孫子引了過去，指派身邊跟著的丫頭給他磕瓜子仁兒，又怕他吃多了上火，叫人調了蜜鹵子來給他。

麗娘把俊哥兒抱在懷里，秀娘卻神思不屬，她臉皮嫩，也不知道要怎么開這個口，高玉萍就是不走，麗娘瞥了她一眼，抱著俊哥兒站起來：“日頭都到正午了，俊哥兒困了，我抱他去睡。”

高老太太哪里離得了孫子：“在我這兒睡，奶奶櫥里有吃的，是不是啊？”

棗餅麻團小蜜棗都是俊哥兒常吃的，他全不放在心上，抱了麗娘的胳膊：“我屋去睡！”高老太太一聽趕緊站起來跟在后面，這下高玉萍沒法兒跟著了，她也不愿到麗娘屋里去，扯扯母親的袖子，見她滿眼就只有金孫孫，跺了回腳轉身去了二哥二嫂的院子。

秀娘幾次要開口，一個錢字還沒出口，就先臊得滿臉通紅，麗娘也不著急，讓高老太太看著孫子，自己拉了秀娘到迎窗底下，為著孫子不肯跟老兩口住，麗娘的這間屋是全院兒里最正最大的，兩邊簾子一隔壓低了聲兒說話一句也聽不見。

秀娘也知道姐姐這有困難，低了頭抱著睡著的蓉姐兒要走，麗娘拉了她一把，隔著窗兒點一點，叫小丫頭出去看茶，打開了抽屜撿了四塊銀錠子塞到秀娘袖子里：“拿著！”