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麗娘叫身邊的丫頭又給掐下一朵來，還專往鄭氏屋前去，撿了一朵頂大的給了蓉姐兒，擦干凈手給她糖吃。

姐妹兩個挨在一處，秀娘手里拿了托盤接蓉姐兒吐的棗子核，怕她咽下去劃傷嗓子，麗娘也捏了一個慢慢吃著：“那邊那個這回可消停了吧。”

王四郎的信一來，秀娘便恨不得全鎮子的人都知道他無事，還因禍得福跟人跑船去了。潘氏也各處去說，母女兩個歇了一日，通身洗干凈了往廟里頭燒香還愿去，秀娘還一筆給兩百文的香油錢。

可好事不出門，壞事傳千里，家里親戚曉得四郎無事，鎮子里那些個卻只當他已經死在外頭了，朱氏那些銀子沒白花費，又過了四五日，竟有媒人上門來。

叫潘氏一氣兒罵了出去：“配天配地配的甚姻緣，叫著一女兩嫁，當誰都上趕著叫閻王鋸兩半兒，瞎了眼的老貨！”

那媒人吃這一頓罵，也埋怨起了朱氏來，這可是自塌招牌，好好的保媒拉纖，偏偏人家丈夫沒死就把別人當了寡婦，還收了一家的定錢，媒婆只好自認倒霉，倒賠出銀子來封人家的口，心里自然氣憤不過。

做她這一行的，只靠一張嘴皮子過活，朱氏叫她吃了虧，哪里能白饒，東家長西家短，繞了濼水半條街一走，那些姑子婆子全知道是朱氏干的好事，要趁著繼子不在逼嫁繼兒媳婦。

朱氏的風評并不好，寡婦再嫁不是個事兒，本朝并沒有逼著守寡婦人去死的例子，你愛守便守，守不得了出嫁，公婆娘家全不得插手，那些阻了寡婦再嫁的，還有遞了狀紙去告，公堂都不必上，縣老爺瞧了狀詞便判下來。

可似朱氏這樣進了門就拿大的繼室卻不多，濼水是個小鎮子，有甚事風一吹就傳遍了，當初她不叫原配的兒女進門，那不過是仗了先頭那個娘家不在這兒，若是有人撐腰，將她往衙里一告，朱氏一家子的姑娘都別想著嫁人了。

苛待原配子女，可是要站籠去的，她一個婦人家，不消一刻什么臉面都沒了，除了投井就是跳河。偏偏她還把那幾個女孩兒都嫁到無人敢進門的人家去。紀二郎不消說，汪文清家里窮得叮當響，到外頭都有好說頭，一個家里有田地，一個眼見得就要考上功名。

原是常去她家走動，三姑六婆們都留了臉給她，這回叫人吃了虧，可不那么好聽了，媒婆到處宣揚，說她黑心爛腸，臉上團團笑，肚內一包毒，是個蜜裹的砒霜。

這話傳著傳著，便傳到了王老爺耳朵里，秀娘一拿著信就上門去給王老爺看，梅姐兒陪著直念佛，朱氏蘇氏兩個立在灶下差點兒把牙根咬斷。

“真是個千年的王八，恁的命大！”蘇氏還待再罵，朱氏一個眼刀叫她住了口，她也是心頭暗恨只不能露出來，眼看著拔毛的鴨子就要下鍋，到嘴的肥肉還長腿跑了。

還是朱氏見機快，她把家里買下的那些白布全舍了出去，只說是給王四郎做功德，又去舍油舍米，全從她私房里出，王老爺也不理她，聽見她叨叨著今兒這個廟明兒那個觀的舍東西，全只當是耳旁風吹。

蘇氏卻如刀子割了她的肉，她因著前回叫王老爺厭了，日日夾緊了尾巴，就跟做新媳婦那會兒似的，日頭還沒升起來她便起來燒灶，治上一桌子菜請王老爺朱氏兩個用，又是做鞋子又是縫襪子，殷勤不斷。

到底不是自己親生子，王老爺也不想去動這根骨頭，折了就折了，他睜只眼閉只眼，蘇氏還只當他已經忘了那茬，那口氣兒一松又變回原樣。

朱氏曉得沒那么容易松他的心，可事兒已經做下來，只得慢慢往回找補，力道要小要輕，讓他覺不出來，慢慢就把水給燒滾了。

這日王老爺家來便板了臉兒，朱氏見他臉色不對，又不知是何時惹了他，想著這半旬都安安生生，就是蘇氏都叫她看管住了不許外頭去胡咧，左右思量一回想著無事，便猜測他是衙里事兒不順。

何知縣自上回放了王四郎便一直都拿王老爺當眼中釘，幾回查帳都沒查出蛛絲馬跡來，反而認定了王老爺是個大奸大壞的，不知貪了多少銀子，日日看帳想揪了錯出來。

師爺把庫里的帳薄搬過來搬過去，輪著看了三四回，還是沒有一文帳是漏算的，他咬了牙只不信，書房里的椅子都叫他的屁股磨薄了，灌滿了油燈非要燒干了才睡，自己磨自己，別人來濼水都要肥上七八斤，他干瘦的連原來的衣裳都撐不起來了。

蘇氏也會看臉色，瞧著王老爺不像高興的樣子，拿些家常事說嘴：“廚下鬧老鼠了，昨兒買來的菜，叫啃了一大口，正想著明兒買些石灰，尋個匠人來把洞眼兒給堵了。”

朱氏正要開口，一向不理這些雜務的王老爺卻擺下筷子：“老鼠生來會打洞，堵了一個再開一個有何難，不若去藥鋪里買上兩包砒霜，拿蜜裹了，這才是一只都逃不脫。”

朱氏聽見蜜裹砒霜倒抽一口冷氣，也不知是誰把這話傳到王老爺耳朵里，偏蘇氏還不覺得，撫了掌笑：“還是爹好算計，我明兒就去生藥鋪。”

朱氏知道關竅，可王老爺又不是大刺刺說出來，不過指了桑罵槐，她曉得是說自己卻一句都不能回嘴，悶得心口生疼，有心要說上兩句卻不知怎生起頭。

梅姐兒日日被蘇氏差出去買菜，街坊鄰居間也聽到些風聲，這時候便抿了嘴和笑，叫朱氏瞧見了心頭火起，又不好當了王老爺的面罵她，一頓飯只動了幾下筷子便推說胃里不適，回了屋躺著。

拿白帕子包了頭，挨在床上哼哼個不住，桃姐兒只以為親娘生了大病，唬得眼淚都出來了，朱氏偏還火上澆油，握了她的手哭訴：“你爹是鐵了心不理咱們娘倆兒了，你娘要是病沒了，你又跟著誰去。”

桃姐兒這幾日見了王老爺就像老鼠見貓，這回卻顧不得許多，拍開書房的門抱了王老爺的腿兒哭，哭得眼淚一把鼻涕一把。

說起來只有桃姐兒在王老爺眼簾前長大，幾個女兒里頭最受疼愛，他原有意冷一冷朱氏，聽見女兒這樣哭又舍不得，嘆一口氣，扶她起來：“受什么委屈了？”

桃姐兒難得怯生生的瞧他，見他比平日里臉色還要好上幾分，“哇”的一聲：“娘要生病死了，爹你別不要我。”

朱氏在屋里頭聽見咬得牙根出血，怎的她肚子里爬出來兩個，一個都不像她，桃姐兒這句不說還好，一說正觸著了王老爺的心事，梅姐兒正端了茶進來給她爹消食，旁人還好，她一聽眼淚便滾落到地上，捂了嘴兒還不敢出聲。

桃姐兒這一句更像是給前頭那位哭的，王老爺看看小女兒，再看看梅姐，也不知道該先安慰哪一個，還是梅姐兒自己收了淚，把茶盤擺在幾案上，抹著眼睛回屋了。

王老爺知道朱氏一多半兒是假裝的，他拍了桃姐兒的手：“你娘無事，她丟不下你。”說著從荷包里摸出一角碎銀：“去，給你娘到外頭買個酸湯來喝。”

等那碗酸辣湯端到朱氏床前，她一氣兒喝了個干凈，放下碗蓋住被子，臉上止不住的得意，桃姐兒定要同她睡一床，她摟了女兒拍她的背，自家的眼睛直盯著樓板出神，樓上那個且看她怎生收拾。

☆、救白貓蓉姐得寵

秀娘跟蓉姐兒的日子越來越好，她把丈夫寄來的錢自己做蠶食賣細點賺的湊在一起，跟嫂嫂孫蘭娘兩個人合股置了張綢機，織綢她不會，孫蘭娘卻是能手，既是姑嫂兩個起湊的錢，織出來的綢也有秀娘的一份。

孫蘭娘既出錢又是力，秀娘便同她說好一注錢分成份，孫蘭娘拿兩份，秀娘只拿織綢的一份，這也比外頭幾家人家合買一臺綢機惹出事非口舌好的多。

今年蠶旺絲好，往年總要死掉一半兒的蠶種，今年竟熬過了江南的雨水，一個個都養的肥大，吐出來的絲又光又均，繅出絲來根根潔凈光瑩，過去只能織個三匹多，今年竟織了五匹出來。

孫蘭娘特特裁了布去謝麗娘，看蠶到后頭，誰也沒想到竟活了那么些蠶種，預算好的桑葉不夠吃，眼看蠶就要餓傷，麗娘叫高大郎到鄉下水田里去收，種茶人家熬不了蠶，茶樹旁一道的桑葉白放著也是無用，賣出幾個錢還能多一筆開銷。

麗娘樂的直打小算盤，她不成想收桑葉也能小賺一筆，幾條漁船運回來的桑葉叫潘氏的娘家侄兒抬到蠶兒巷去賣，一筐漲到三十文還有人搶著要。

孫蘭娘日織夜絡，五匹錦緞織得光彩潤澤，連陳阿婆家這樣的老看蠶都說她看蠶有一手，還問她明年愿不愿去鄉下幫手，孫蘭娘自家不去，給姐姐捎了信，陳阿婆又多出了價錢來收她的錦緞。

潘氏見兒媳婦忙忙碌碌也不搭手，這時候卻跳出為，把陳阿婆推了回去，她還盤算著叫蘭娘去南山下賣綢，總比叫陳阿婆收去更多一些。

兩人定下時候，只等夏至，孫蘭娘開了陪嫁的樟木箱子，把綢緞擺進去，合了箱子靠住沈大郎：“等這綢賣出價去，咱們再攢上一年，就又能再置一張綢機了。”

這東西費功費力，一個木匠做不了，沈大郎有心自己拼一張出來，卻沒這么好造，會打綢機的師傅全都捏了這門生意過活，哪肯平白教了人去。

他摸了頭：“我若能打一張出來，你也不必這樣辛苦。”

孫蘭娘便笑：“我那里是那個意思，有這功夫你不若好好把家具打出來，石家新添一房小妾，不是說要給打張拔步床么？我怎么的沒見木頭料子？”