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很久，久得足夠欲在絕望中死去后，淺杏猛地聽見了一聲“咣當”驚響。她睜開眼，望見他一片冷漠的背影消失在那扇冰裂欞心格的門扉后頭，同時也掃見了那只破碎滿地的龍泉窯白釉雙耳花瓶，以及染上的零星血漬。

她驀然就懂了，這“太監”到底有何不同。她止不住地些微失落，或者是為了前途堪憂，或者，只是因為初曉人事后、她心癢的期待卻被這闕冰冷的背影碾得粉碎。

風一到，裹去了悶躁的暴烈，遺留夢的碎片，吹散了幾個日夜，即到清明。

這日，滿城才子富商俱忙著祭祖上墳，踏殘城外蒼臺，熙攘了荒野，月到風來閣卻是難得的門前冷落鞍馬稀。

堂中無客，姑娘們更是起得遲。時過巳時，芷秋方懨懨撩帳梳洗，挽一頭惺鬢松髻，斜戴兩支細玉簪，單罩乳云對襟蓮枝褂，扎入鵝黃寶華裙，似一朵散漫的芙蓉。

這廂吃過飯，依舊欹斜在羅漢榻上看書。才翻了兩頁，便聽見乍起一聲凄厲的哭喊，驚得她擱了書，朝門外喚來桃良，“是誰在哭啊？”

桃良踅入門來，手上捧著一個繡繃，上頭是繡了一半的白山茶，另一半未知凋落在何方，“是媽媽新買的那個婉情嘛，這會正挨媽媽訓呢。”

蟬鳴漸起，豎起耳朵一聽，那聲音雖弱，卻仍舊有些惱人，芷秋無心再理，仍舊捧起書。誰知復看兩行，再起哭喊，稍等片刻，那聲音竟似潑天的暴雨一發不可收，惹得芷秋一陣心煩，便擱下書踅出門去。

出得垂花門，繞過曲徑，直奔袁四娘房中，果然見屋中擠了姑娘姨娘相幫好幾個。其中一相幫將一荏弱女子撳在長長一張藤條春凳上，另一相幫手執細細一條竹鞭，正值芷秋入門的功夫，捭棁下一鞭，就抽在少女下凹的腰間，稍時便滲出零星血跡，沾染了襤褸衣裙。

少女正是年芳十七的婉情，只見她伴著落鞭高高地揚起臉，纖細的頸上掙出寧死不屈的經絡。

慘烈的叫聲里彌漫著袁四娘漫不經心的一縷笑，“哭什么呀？這才十個鞭子呢，咱們兩個不是說好了？你受了我這一百鞭子，我麼就放你出去，也不要你贖身錢。我袁四娘說話算數，你咬咬牙受下來麼就好了，往后你就是個自由身了。”

落雨似的水晶簾內，袁四娘自于踏上穩若泰山，下首坐著三兩少女，齊齊瞧笑話兒似的將婉情睨住。更有一殷紅桃粉的少女，熱辣辣地障扇笑著，“什么‘自由身’？媽媽又哄人，這世上哪有女人是‘自由身’的？生從父、嫁從夫、老從子，連死了那碑上還拓誰誰誰之女、之妻、之母的，到死了都烙著某個男人的印呢！”

芷秋聞之一笑，緩步掠過受刑少女撥開水晶簾，晃著白墻上一片斑駁的光，似搖響了一缽的碎銀兩，悅耳動聽，“云禾，你這張嘴麼，真該撕了才好！”

“姐姐快來坐！”瞧她寶裙搖曳，云禾忙朝對幾的太師椅上指一指。待她落座后，遂得意地朝眾人彎著杏眼笑起，“我難道講錯了呀？就是這個道理嘛。你們瞧瞧她，父親判了秋決，家道敗落，眼下無父無母沒個依靠，離了我們這里，還能做什么啊？婉情姑娘，你家里是給你留了銀子還是留了地呀？你出去住哪里？靠什么維持生計？總不會也學了男人挑擔子走街串巷地做個小買賣吧？你原是官家小姐，難道沒學過道理？這街巷做買賣的除了男人就是上年紀的婦人，你一個年輕姑娘今日上街去做買賣，明日就叫那賊寇地痞強占了去。”

滿室含笑且聽她侃侃而談，一顰一笑，其情其狀，自有一番風情搖晃，“命最好，就是賣身到那大戶人家做妾做丫鬟，這算得是‘自由身’啊？若好便罷了，無非是瞧人臉色混頓飽飯吃，生得下個兒子麼，算你命更好，若不好，見天招打吸罵，再不好，轉手就將你賣到窯子里，窯子可就不比青樓囖！”

伴著眾人嬉笑，芷秋亦含笑將她稍一嗔，“你這張嘴，做什么說這些嚇人家？人家原是千金小姐，哪里吃過這些苦啊？又不跟你似的，從小就落到這里來。”

云禾反挑起輕笑，將她一睞，輕搖起紈扇，“我說的難道有假呀？姐姐你小時候由堂子里跑出去，后頭還不是又跑回來了……”

聞聽此節，那婉情仿佛生起無限生機，趁相幫不備，猛地就扎到芷秋裙下，抱著她一個腿連哭帶晃，“這位姐姐、姐姐！我聽出來了，這里只你是個好人，求你給媽媽說說情，放我走吧！”

眾人皆一驚，唯有袁四娘不疾不徐地呷著茶，只窺見芷秋被她晃得噗嗤一樂，“哎呀，這滿廳的人，你做什么單求我呢？快起來起來，我哪里受得你的跪？”

就連對過雛鸞亦來攙她，卻被她振臂甩開，仍舊淚涔涔地仰望芷秋，“姐姐，我來了這幾天，只有你替我說過話，我曉得你跟她們不一樣，你是個好人！姐姐替我求了媽媽、媽媽若放我出去，往后等我嫁了人，當牛做馬也報答姐姐的大恩！”

那云禾斜瞥她一眼，障扇輕笑，“聽聽聽聽，她還想嫁人呢，無父無母的，誰替你相看人家？就算你運氣好麼，遇到個不分良賤的男人要娶你，可誰替你做主嫁人呀？上無父母做主、下無媒妁婚定，是為淫/奔1，比我們倌人的名聲，也好不到哪里去。”

陽光將她的淚珠折出瑩瑩的光，是閃爍的希望。投入芷秋目中，卻只是多余得毫無價值的“可憐”，使其溫柔的笑臉漸涼，無情地拂開她的手，“你大概是誤會了，我可不是什么‘良人2’，我充其不過也就是個‘樂戶3’。我真是幫不了你，你也不必來求我，媽媽不是答應你了？你挨了一百鞭子，連贖身銀子都不要你的就放你出去？這天大的好事，你該謝我們媽媽菩薩心腸，你想走麼，挨足了鞭子就好了呀。”

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1淫/奔：舊指男女私相結合，多指女方往就男方。

2良人：良籍。

3樂戶：樂籍；賤籍；優伶倡伎等。

▍作者有話說:

明天也是三更~

第8章 迷魂銷金（八）

空翠無云的碧空上，懸著一頂金烏艷陽，罩著這花海艷國，媚骨諸芳。水晶簾流淌著五光十色的春，金銀器皿溢著冰冷的微笑，似姑娘們將落未落的唇角，是一堆脂粉骷髏。

婉情的淚紛飛在芷秋的裙角，卻只換來她一抹無濟于事的輕笑，“婉情，你叫婉情是吧？我告訴你，人間處處是地獄，你逃不出去。”

話音甫落，便如那揚起的刀尖，又似最惡毒的詛咒，令那雙淚眼漸漸凝結出不甘的恚怨。她幾乎咬牙切齒地由發白的唇間磨出一句，“我不甘心！”

“你不甘心就將鞭子挨了吧，”袁四娘在寶榻之上，拈著繡絹拂了衣裙，“我曉得你怕疼，可你也替我想想呀，我花了一二千銀子買的你，你實在要走，也叫我看看你的決心是不是？我既為你開了先例，卻不能叫人以為我袁四娘好欺負，明日這個來求，后日那個來求，我白花花的銀子全打了水漂，還叫我活不活了啊？”

黃澄澄的陽光罩著婉情之面，折出道道交錯淚痕，幾如人世萬千阡陌，未知何處是家鄉。她茫然無措地回望袁四娘，怔忪一瞬，匐跪上前哀哀切切，“我曉得媽媽好心，只求媽媽好人做到底，那鞭子實在太疼了呀，我熬不住、我熬不住啊！”

袁四娘噗嗤笑出聲，將腰板笑得前仰后合，“熬不住麼就踏踏實實地呆著，我袁四娘不過是個老鴇子，雖談不上什么好人，卻也不是那起黑心腸的，你老實點了大蠟燭迎客，往后自然有的是錦衣玉食的好日子過。”

“媽媽、”婉情恍然記起什么，忙扒了袁四娘的腿乞求，“媽媽，我有個未婚夫，是吳江縣知縣家的三公子，我父親將我自小指婚給他，求媽媽許我寫封信給他家，叫他來贖我，他必定是愿意的！”

一片喧嘩中，四娘睨她良久，方吭哧吭哧地笑起來，“成吧，橫豎別讓我虧銀子就是了，你與他說清楚，多的麼我也不要，就要個整數，三千兩。這不是我坑他，你自己也給我算算呀，我從昆山把你接了來，一路打點牢里的人，又供你吃喝這些日，不算要你高價吧？”

“不算不算！”婉情捏著袖，左右揩去眼淚，只覺由地獄重到了人間，豁然兜轉來一個大大的希望，“媽媽放心，我這就寫信叫他來。”

“好好好，小鳳，將她攙回房去，寫了麼給她送出去。”袁四娘揮揮絹子，招呼一小丫鬟上前將她攙起，頗有些和藹可親地安慰，“你放心，這些日我也不逼你，你只管好吃好喝地等人來，若事成了麼，也算我袁四娘做一件好事。”

這廂人去，姨娘相幫亦遞嬗散了干凈，獨留袁四娘與三女齊坐，與半簾花影扶疏，伴著喳喳雀鳥，一場煙雨不知何時來到。芳心四五兩，柳眉六八條，在漸起的薄靄中，似蕭條的花枝葉梢。

不時有老姨娘換上新茶，各人閑呷的功夫，云禾捏帕輕蘸唇角，眱向袁四娘，“媽媽是不是老糊涂了？突然就犯起善心來了，做什么答應她啊？連雛鸞還是個樂戶呢，怎么對這么個不醒事的人心軟？留著她，何止二三千銀子，往后自能賺個滿盆的金銀！”言著，她將腰一轉，嫵然地調高眉，滿是個不痛快，“要媽媽這樣好心，也放我出去好了麼。”

雛鸞一聽，亦不大痛快，忙擱下茶盅，沖她翻起眼皮，“做什么拉扯我呀？我什么都沒說，屬你壞得很！”

“好了好了，爭什么？”袁四娘掛起臉，將二人復挑一眼，后落到云禾半側的婀娜輪廓上，“我自己就是個樂戶，我生的女兒能好了呀？說起來，你們都是我的女兒，不管是不是親生的，我待你們都是一樣的，你們真過了年紀，不要你們說，我就先替你們操起心來。云禾，你想贖身麼也不是不可以，可你贖身了往哪里去？你又有錢贖呀？你平日里不好生做生意，偏學人家做恩客1，我不信你還有錢贖身！就是你有錢，贖了跟誰去？難不成是你那個方舉人？我勸你，醒神些，他要有出息麼，等考上了官，自己拿錢來贖你去！”

一席話兒說得云禾又氣又惱，扭回腰來就要回嘴，不想袁四娘拈帕子的手連壓著，“你也不要說了，我曉得你不服，看我許婉情贖身。我告訴你，我袁四娘做了半輩子的老鴇，沒有那樣好的良心！我不過是看著她死活不依，整日里鬧著要死要活的，先說話哄她。”

云禾再有不服，俏生生地撅起雙唇，挑高了下巴，“要是人家未婚夫真就來贖她呢？您放不放？”

“放、怎么不放？”袁四娘鼻稍翕動，哼出一絲嘲諷，“他既顧念舊情，我又沒虧了本，怎么不放呢？可我袁四娘活這一輩子，還沒有見過這樣的男人。哦，未婚妻家道中落，還被賣到堂子里，他放著更好的人家不娶，還要到風塵里撈珍珠？他要真來了，就算我袁四娘見識了什么叫‘有情有義’，從今后，我名字就倒著寫！”

話音甫落，三女齊齊障帕竊笑。芷秋拂裙起身，顛倒眾生的素裙如漣漪微漾，“這么講，還是媽媽有智謀，這么個美嬌娘在手上，媽媽就要發財了。”