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芷秋酒還沒篩完，便被梁羽州拉來坐下，“不要你篩, 叫我們自己斟。自一月前盒子會那日匆匆一面, 我就不曾來過, 如今好容易我父親放我出來, 且讓我看看你。”

對著他兩個深情眼，芷秋障扇一笑，朝對過努一努嘴，“表兄還在這里呢，像什么樣子？”

“這有什么，他見了云禾，也是一樣的。”梁羽州挑著折扇柄樂呵呵地朝人指去，一眼不錯芷秋，將她一張慧而婉媚的面目細細瞧來，“我看著像是憔悴了些，可是病了？”

這梁羽州像來似芷秋如珠如貝，瞧她消瘦，兩道眉愁得微微耷起。通常這便是訛詐客人的好時機，芷秋雖有些心不在焉，卻仍使出一副心力周全，“沒什么大病，就是曬著了，飯么吃不下，也沒什么，正好輕減輕減身子。”

正趕上云禾甫入，忙與芷秋相搭，“姐姐盡說些瞎話，梁相公，你不要聽她的，她麼是怕你擔心呀。什么吃不下，這一個月，吃什么都是動兩筷子，就是粥麼能多吃得兩口，夜里覺也睡不好，我一提起你來，她就唉聲嘆氣。現在好了，你總算是出得了門了，姐姐只怕也能好了。”

細細嘻嘻說著話，便落到了梁家表哥身側，將人一嗔，“王子銘，梁相公麼是叫他父親關著沒法子，你怎么也大半月不來瞧我？”

那王公子環過她的腰，提起樽酒喂過去，“我是有公務啊，不然一日來三回。”

一只藍鵲正落在云禾身后的窗臺，左一腳右一腳地跳著，俏皮得如云禾吊起的眼兒，“哼，什么不得了的公務，竟然將我也拋在腦后？”

見她不飲，王公子只好作罷，將玉斝收回擱到案上，十分二誠懇地表白，“真是公務，若騙你，叫我明日就死！原織造局姓陸那閹官的家眷來了，我領著人到揚州去接的，來回就耽誤了這些日，哪里得空來啊？”

那廂芷秋正假模假式地與梁羽州推脫銀票，猛地一個“陸”字鉆入耳廓，便也沒工夫推脫了，將銀票折入袖中，篩過酒去，“云禾，你也別怨人王公子了，你瞧，人才忙完公務就來尋你，可見真心。王公子辛苦，什么不得了的家眷，還要您這八品經歷親自去接？”

聽她是打聽陸瞻的事兒，云禾亦不插嘴，且看著那王公子仰頭悶下酒，有些不耐煩地將斝磕于案上，“就是那位陸公公的母親兄長幾口，天子腳下不好好呆著，偏接了來湊趣。還有那沈大人的夫人也跟了來，引得蘇州府里一干官員緊著去巴結還巴結不過來。”

芷秋剛落下座，一只手被梁羽州握住，她不做理會，只將頭慢點著，“我聽見說祝老爺要將他家千金嫁給這位陸大人，因著陸大人長輩遠在京城，此事就給耽誤了，可巧不是，現如今闔家齊聚，豈不是就要將婚事辦了？”

“說起來才叫好笑，”王公子唰一下打開扇，倨傲地慢搖起，“那陸公公原先是說著家人不在這里不好辦喜事，可這家人來了吧，也沒聽見他說要辦。祝大人呢，原先話說在那里，如今也是個下不來臺，仍舊是沒名沒分地將他女兒抬進了淺園，就前日才抬進去的。芷秋姑娘不曉得？你做祝大人的局子這樣久，沒聽見他說起？”

然則芷秋業已連著一月沒見過祝斗真，聞言將眉一挑，“祝大人大約為著嫁女的事情忙呢，哪里還顧得上我？就是叫了我的局麼，也不會同我說這些，多坍臺的事情呀，怎好叫別人曉得？”

說到此節，那梁羽州便跟個小孩兒似的哀哀切切眱住芷秋，“你這話我怎么聽著有點酸？他不來叫你局，你是想他了不成？”

芷秋早在心里將她煩了一百二十遭，身子半側，凄凄楚楚地不瞧他，“真是好個沒良心，我是為誰病得吃不下睡不好的？你既如此說麼，就當我是為了祝老爺吧。”

“我不是這意思，”見她似有生氣，梁羽州忙放軟了骨頭去掰過她的肩，“我就是說個玩笑，你不笑便罷了，怎么還生氣了呢？”

黃澄澄的光灑在芷秋面上，仍舊照不明她香體纏病的真相。備不住一笑，指端嬌嬌柔柔地戳在他的眉心，“你呀，分明是你自己吃醋，反說起我來。下回再吃這八竿子打不著的飛醋，我可真生氣了。”

那梁羽州見如此色容玉心，早把醋壇子推倒一邊，傻呵呵地對著芷秋直笑。

芷秋心內謂之草包，面上賠笑。又聽那王公子咂摸著酒唇，悠哉游栽同笑，“要我說，祝大人這空頭岳父做著也沒意思，陸公公連個把勢都沒有，他白白的女兒也是打水漂，想靠著這個升官發財，恐怕難呀。”

云禾只恐芷秋心內不悅，反手抬起就去擰他的耳朵，“你倒是有把勢麼，不過叫我看吶，也就是個假把勢嘛，有也白有！”

適才芷秋噗嗤，笑倒在梁羽州肩頭，梁羽州亦笑得前仰后合地環住她，儼然兩情相好的年輕夫妻。

鬧哄哄一間廳上，燈花初結，風窗上一輪殘月，如一把鈍刀割著漫長的夜，未知何時才能將天割出一條亮口子。

天尚暗藍深幽之時，又至梁羽州的幾位好友。篩過一圈酒，眾人便開了牌局，另喚來朝暮、露霜、雛鸞幾人，諸芳圍坐，卻無人彈唱，不過為其篩酒、摸牌等散趣。

好處自然是不用無斤無兩地吃酒，若是誰贏了牌，摸過散碎遞與身旁倌人，摘得莞爾兩片腮，客套三分言；壞處便是這牌局最難捱，常常一陪便是好幾個時辰，久不散局。

正好雛鸞小孩子心性，悶坐不住，挨到芷秋身邊來撒嬌，“姐，我聽見媽說你不舒服，是不是骨頭疼？”

早年芷秋斷了條肋骨，往后每至梅雨便要發疼，虧她記得。芷秋拂一把她的腮，細著聲，“沒什么事，睡兩日就好的，回去坐著吧。”

雛鸞將她面色一窺，湊在她耳邊，“姐姐，是不是因為‘姐夫’不來，你不高興？他為什么不來瞧你？是不是我們哪里得罪他了？”

芷秋恐這傻眼傻語被人聽去，側首一窺，那梁羽州正咂摸著嘴看牌，哪里肯聽見？她心有余悸地嗔雛鸞一眼，“鬼丫頭，瞎喊什么？快回去坐著，局子上還賴著我，像什么樣子？”

乍起喧聲，原是雛鸞相陪的陳公子贏了牌，雛鸞生怕錯了他散錢，便著急忙慌地沖芷秋吐一吐舌旋回案那頭去。

果然那陳公子正扭了半身遞來一兩銀，雛鸞登時點亮一雙明瞳，“叫你破費啦。”

那陳公子瞧她傻兔子一樣的可愛，湊過半張臉去，“可不能口頭謝，怎么著也得親一個啊。”

雛鸞未曾半點扭捏，貼上唇去親在他臉邊，再將銀子遞予身后姨娘，一套動作嫻熟老練，瞧得芷秋心內抽緊了兩下。

這便是這里的日子，即使呆傻如雛鸞，業已習慣嬌嫵地笑，可愛地討賞。討來一錠又一錠的銀兩，積攢滿滿一大箱，無處使，無處去。

出神之際，陡聽相幫長吆，“芷秋姑娘出局！翠中閣！”

那梁羽州竟比芷秋更急些，由牌局里醒出神來拽了芷秋的腕子，“到翠中閣？那幾時才得回來呀？”

一張梅花綴雪的臉扭過來，拍拍他的手，“翠中閣才幾步路啊？你在這里打牌，我去陪會子再過來。”

甫出軒廳，只見殘月生煙，滿園里繁紅嫩翠，香風過境，拂去了白日炎熱。桃良在前點一盞彩娟燈，低低地照著游廊磴階，纖足輕步剛出了門，恍聽得云禾在喊。

止步旋身，果然見她精妝盛艷，托著丫鬟姨娘奔來，“姐姐等我，我到集賢樓去。”

“誰叫的局啊？”芷秋與其并肩牽裙下了幾個石磴，轉右而行，一路侃侃。

“那個新做的白老爺嘛，就是揚州才卸下來的那個縣令，才遷回杭州來的那個。做了小半月了，人麼倒是大方，就是忒老了些，一臉的褶子，回回對著他我心里都直打嘔。”

滿街所行繡腸公子，倩女芳魂，偶然路過一個同她二人招呼，“芷秋、云禾，你們哪里去？”

“到前頭出局，你往哪里去？”

“巧了，我往你們那里出局。”

“怪道呢，連個馬車也不坐。”

相笑錯身后，芷秋輕睞云禾，蕩起澶湲笑意，“你當是選夫婿呢？還挑肥揀瘦的。我告訴你，實在要嘔且先吃杯酒再嘔，別讓人瞧出來，像他們這樣的糟老頭子也在意年紀呢，稍不對付就要開你的罪。不過說起來，誰不會老呢？”

過的誰家院墻，湑湑青枝窸窣搖晃，勾住云禾飛揚的月紗披帛，留不住的薄意淺情，“橫豎我現下韶華正好，青春美貌。”

繼而信步，滿街流燈，款過寶轡。綺羅群中，二女雅態輕盈，行過座座朱屏半掩的院落，遐暨翠葉虛障的一處門戶，只見鳳燭熒熒，緩聽曲月絲竹，咿呀拉扯著風情。

芷秋踅入燈火通明的門內，由相幫引轉游廊，入得一間軒廳。只見長案上堆山填海的珍饈玉膾，琺瑯瓷碟挨撞，玉斝金樽相磕，圍坐公子成群，嬌女成簇，喧闐成海。

婀娜蓮步自落到趙公子身后的榆木圓杌凳上，與他耳語，“來了多久了 ？”