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“不過想來，我也有唐突的地方，那天貿然和她提親，并沒有知會過家中父母。可我也是情急，得知她看上了一個門不當戶不對的人，若是被長輩知道，不知會掀起怎樣的軒然大波。”

舒國公簡直被他說得上頭，原來梅芬那些丑事，何嘯早就知道了，只是一直沒說，保全她的體面，結果她還狗咬呂洞賓，反過來誣陷人家。要不是出了前兩日那事，自己到如今都被她蒙在鼓里，果真以為何嘯是那樣十惡不赦的壞種了。

“你是什么打算呢，還想著迎娶那位姑娘嗎？”

何嘯微微牽動了一下唇角，沒說想，也沒說不想。猶豫了好半天，鼓足勇氣叫了聲舅舅，“表妹和魏國公解除了婚約，如今怎么樣，重新與哪家議親了嗎？”

舒國公說沒有，“遇不見合適的，且再等等吧，反正不著急。”

何嘯哦了聲，沉默下來，欲言又止了半晌，還是低下了頭。

舒國公打量他神情，也不繼續這個話題，只道：“中晌在這兒吃個便飯吧，我讓下人預備起來。”

何嘯卻說不了，“今日我來見舅舅，其實是另有一樁事，想問問舅舅的意思。”

舒國公心里知道了個大概，但仍是不動聲色，頷首道：“自家人，不必諱言，你說。”

他手里那串菩提也忘了捻動，似乎把全身的力氣都積攢到了底下幾句話里，站起身，恭恭敬敬向舒國公長揖下去，“仲柔不才，想同舅舅說，如果表妹沒有合適的郎子人選，可否考慮我？”

舒國公臉上神色微微一變，“你說了半日的那個姑娘，難道就是梅芬？”

他忙說不是，“我想著人家既然不愿，必定是沒有緣分。如今我二十二了，家里父親母親催得急，我也不知應當怎么和他們交代……我是舅舅看著長大的，我的人品舅舅應當知道，只是唯恐兩家門第懸殊，雖說是至親，畢竟爵位上差了好幾等，我自身也還未謀得一官半職……”

舒國公不說話了，認真審視了何嘯一眼，并沒有給個準話，“這件事，還需和你舅母商議之后才能答復你。”

何嘯說應當的，“兒女婚事，原就該由父母定奪。”言罷無措地摸了摸額頭，“我今日也不知怎么生出這樣的心來，有冒失之處，還請舅舅見諒。如今我話說完了，就不叨擾舅舅了，舅舅請留步，我這就回去了。”

舒國公道好，并沒有起身相送，看著他由小廝引領著送出了門。

略沉吟一會兒，還是往后面園子里去，進了臥房，見明夫人正坐在桌前喝茶，他咦了聲，“你怎么起來了？”

明夫人耷拉著眼皮說：“越睡越沒勁，不能再躺下去了，起來走兩步，倒還有些精神。”一面又問，“你吃過飯了么？我讓人預備……”

舒國公說不忙，“這會兒沒心思吃飯，是有件事，想同你商議。”一五一十把何嘯登門的經過都同她說了，末了喃喃自語，“我原說仲柔自小端穩，并不是那樣陰沉的脾氣，原來她苦戀著梅芬，是梅芬鬼迷了心竅瞧上向謹也瞧不上他。他想救梅芬于水火，誰知梅芬急了，先反咬他一口，這么一來斷了他提親的后路，要不是前幾日東窗事發，咱們不知要被她瞞到什么時候。”

明夫人長長嘆了口氣，“我是真沒想到，梅芬這孩子竟這么有主張，她在父母面前滴水不漏，只管和巳巳告狀，弄得回門那日巳巳找我哭訴，為了梅芬急得不知怎么才好，到最后要是知道了實情，那梅芬往后還做不做人了！”

“唉……”舒國公抹了一把面皮，“那些暫且不說，先說何嘯求親這件事，你心里是什么打算？梅芬若一輩子不嫁，咱們這么大的門頭，斷沒有養不起一個女兒的道理。可她嘴上不嫁，暗里作妖，誰知道將來還會鬧出什么丑事來，倒不如嫁了干凈，咱們調理不好，讓人家去調理。我如今對她，真是半點指望也沒有了，每日戰戰兢兢，就怕又有不好的消息傳到耳朵里，竟是比戰場上殺敵還累。細想想，世上沒有不透風的墻，若是把梅芬配了仲柔，借著仲柔的名聲，也好堵住別人的嘴，你看怎么樣？”

明夫人一籌莫展，“她對仲柔沒那個意思……”

“她對誰有意思？投靠到門上的那個破落戶？你可好生斟酌斟酌，姑娘下嫁不怕，怕的是嫁得太低填了無底洞，不說旁人，就說月引，自己一步沒走好，連累得女兒到這會兒還在貼補那個不成器的父親，前車之鑒就在眼前，你倒忘了？”

這下明夫人也動搖了，“感情是靠處出來的……”

舒國公感同身受，“想當初你不也瞧不上我嗎，是岳母大人強做了主，才把你許配給我的。”

明夫人聞言瞥了他一眼，是啊，她十五歲說親那年，他剛從石堡城回來，那張臉風吹日曬下看著足有三十，當時她就不愿意，“我不給人做續弦”，是母親好說歹說人家沒娶過親，才二十出頭，又說他多耿直，為人多敞亮，她實在繞不過去，才勉強嫁給他的。

婚后的向君劼也確實令她改觀，雖說是個直腸子，但體貼老婆，知道大老遠給她帶胡餅回來，她就想原來聽取父母之言到底沒有錯。反觀月引，被江珩那小白臉迷住了眼，落得那樣了局，兩下里一比較，不免動了心思，何不作了這個主，將來梅芬自會感激父母的。

“既這么，那就干脆定下了吧。”明夫人也有些灰心了，嘆息著說，“那么寶貝的女兒，養到最后竟養出仇來，是我教女無方之過。她如今這副模樣，恐怕也只有仲柔愿意包涵她了，知道內情卻還顧念她的臉面不在你面前說破，我瞧仲柔倒有些忌浮的風骨。”

舒國公點了點頭，“一文一武，總算齊全，就看梅芬知不知足了。”

夫婦兩個說定了，明夫人自然要去知會梅芬。走進滋蘭苑，梅芬還是半死不活的樣子，她心里生出一點怨恨來，站在床前說：“你如今年紀也不小了，再這么下去不成體統，還是嫁出去的好。你爹爹和我，替你覓了一門親事，人你認識，就是何嘯，不管你是喜歡他也好，厭惡他也好，眼下除了這門親事，你再尋不見更好的了。總算你姑母不是外人，嫁到他們家，也免于你受婆婆刁難。你自己預備起來，養好了精神，別再鬧了，爹爹和阿娘都不年輕了，經不起你再三再四的折騰，這些年來父母為你操碎了心，你應當知道。”

這段話沒有什么感情，就是直直地下令。梅芬先還恍惚著，一瞬忽然回過神來，支起身子問：“阿娘，你們要把我嫁給誰？”

明夫人說何嘯，“平素是你對他成見太深了，我瞧他沒有什么不好。等定了親，你們再多相處相處，興許時候一長，就處出感情來了。”

梅芬如遭電擊，愕然望著母親說：“阿娘，你們就這么討厭我，把我視作燙手的山芋，急于處置了我嗎？”

明夫人那張臉上沒有什么表情，垂著眼說：“爹娘是為你好，將來你到了我們這個歲數，就知道爹娘的一片苦心了。”

她轉身出去了，身后響起梅芬的哭聲，她也沒有停留，閉了閉眼，毅然走遠了。

八寶想求情，可是又不敢，只得回身進內室安慰梅芬：“娘子別哭，咱們再想想辦法。”

想什么辦法，自己的人生大概就是這樣，終究逃不過何嘯的魔爪。人家步步為營，哪怕上回的行徑那么惡劣，也沒能阻止他說到做到。爹爹和阿娘還是更相信他，兩下里掂量，何嘯總比那個護院小廝強。

再去求告，沒有用的，她永遠不是何嘯的對手，越是掙扎，越是臉面盡失，她已經喪失了最后一點斗志，一切都完了。

八寶和團圓看她眼里的光都熄滅下來，兩個人急得落淚，“小娘子，你不能認命，一定會有法子的。”

她搖了搖頭，“沒有人相信我了，從前幾日開始，我就昏昏噩噩，以為這是一場噩夢，可是任我怎么掙扎都醒不過來，我已經沒有力氣了。”

八寶說：“我去找云娘子，她上回讓檎丹姐姐傳話，不管出了什么事，都可上魏國公府找她的。”

梅芬還是搖頭，“找見她怎么說？說我和一個不認得的男人摟抱在一起？恐怕她也不會相信我了。”

前幾日發生了那件事，今天何嘯便來提親，這里頭當真沒有因果嗎？梅芬心里是明白的，可她明白又有什么用，再去指認何嘯，誰會覺得她的話是真的？大概都會說她發癡發癲，反倒去同情何嘯，覺得他被一個瘋子拖累了吧！

“算了，萬般皆是命。”她背靠床架閉上了眼睛，“掙不過，就這樣吧。”

八寶不由嗚咽，“娘子……”

她平靜道：“罷了，不說了，我乏了，你們出去，我再睡一會兒。”

八寶不放心，嘀咕著：“奴婢留下陪您。”

結果她有氣無力地瞪了她一眼，“連你也要反我？”

這么一來女使們也不敢多言了，只得無奈退出了內寢。