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次日一早，桂巧與沃玉下了差回來(lái)，簟竹與年英早已過(guò)去孟良清跟前侍奉。簟竹先坐到床邊去，摸了摸孟良清頭上已不發(fā)燙了，稍放下些心。孟良清坐起來(lái)，咳嗽兩聲，簟竹與他捧茶喝，待年英引了底下丫鬟們過(guò)來(lái)漱洗穿衣。

因惦記著屋子里的事情，簟竹便早早推說(shuō)回去取個(gè)身上的穗子戴，回過(guò)了孟良清。

年英也找著由頭出來(lái)，拽了住簟竹：“姐姐管她們?nèi)绾昔[，這與姐姐沒(méi)大相干的，憑得她們?cè)趺刺幹昧嗽蹅冊(cè)偃ィ獾谜f(shuō)姐姐事事要管，彎月最是個(gè)不服管教的，桂巧又是服侍過(guò)夫人的人，要鬧架起來(lái)，咱們偏幫哪個(gè)都不是。”

“那你跟我出來(lái)做什么，回去伺候少爺豈不是好？”簟竹便道。

“就是出來(lái)向姐姐說(shuō)這話，這就回去。”年英見(jiàn)簟竹不曾將她的話聽(tīng)進(jìn)耳去，自去茶房取水。

那邊院里早已吵將起來(lái)，彎月聲音極大，行至門口簟竹便聽(tīng)見(jiàn)了。

“太太賞姐姐的東西那樣多，多少稀罕物件，我們都沒(méi)眼皮看見(jiàn)的，還來(lái)貪我這十兩銀，倒是好笑。眼下我是沒(méi)個(gè)見(jiàn)證的人，待簟竹她們回來(lái)，我再與你理論。”沃玉上去扯她袖子，還沒(méi)說(shuō)得半句，就被彎月打開(kāi)了手。

簟竹甫一進(jìn)去，便被彎月拉著作證。

“昨兒晚上姐姐可是說(shuō)了，她們正經(jīng)的人都不在，要叫我等到今日再理論。眼下人也齊全，先不說(shuō)怎么辦，這錠子，是從桂巧那兒找出來(lái)的，姐姐先說(shuō)是不是？”彎月?lián)P著下巴，傲然望著桂巧，胸中有成竹，神色也添了得意。

沃玉局促地望著簟竹，結(jié)巴道：“簟竹姐姐……可看見(jiàn)了？”

桂巧并沃玉兩個(gè)，下了值來(lái)連口水都沒(méi)喝上，兼之孟良清折騰了一夜，都是著急上火眼帶烏青的。那桂巧卻半點(diǎn)沒(méi)有露怯，走去向簟竹道：“這枚海棠式樣的錠子，原本是夫人那里出來(lái)的，統(tǒng)共有八枚，是庚寅年間，賜給夫人的，一并賜下的還有十二枚如意紋金錠，是九兩八分的例。”

聽(tīng)到此處，簟竹已隱約有些明白，怕是桂巧那里找出的那枚，竟極有可能是夫人也打賞了同式的銀錠給她。簟竹便轉(zhuǎn)去，向彎月攤手道：“銀錠子拿來(lái)我看看。”

簟竹看了會(huì)，見(jiàn)那錠子底部，有極細(xì)一道寸長(zhǎng)劃痕，不細(xì)看壓根看不出。便向彎月問(wèn)：“你那錠子可是夫人賞的，絕無(wú)半點(diǎn)瑕疵？”

彎月冷笑道：“自然是，姐姐不曾聽(tīng)說(shuō)乃是上賜之物，怎會(huì)有瑕疵？”

簟竹將錠子朝自己床上小桌上一放，在旁就坐，叫她們?nèi)齻€(gè)，細(xì)細(xì)看那錠子，一面說(shuō)：“這枚底部有劃痕，是桂巧上回整理妝奩時(shí)候磕到的，絕不是你的那枚。”

陡然間彎月張嘴難言，將銀錠拿起看了看，果如簟竹所說(shuō)，但心中猶自憤懣，一手撂了錠子，道：“昨兒晚上姐姐卻不說(shuō)此事，便是存了心要看我的笑話不成？”

沃玉連忙勸道：“不是什么了不得的事，就咱們屋里三個(gè)人知道，誰(shuí)還能出去說(shuō)不成？”

彎月幾欲咬碎一口銀牙，氣惱難當(dāng)，臉上一陣紅一陣白，正要說(shuō)話，桂巧上來(lái)拉住她的手，“不怪妹妹要認(rèn)錯(cuò)，那八枚海棠春錠都生得一樣，便我也分不清的。”

彎月臉頰鼓脹，垂目不言。

“這枚錠子就拿出來(lái)咱們幾個(gè)晚上好好吃壺酒，叫人上外頭去買點(diǎn)好菜來(lái)，今兒一早爺?shù)臒餐肆耍裢斫械紫氯巳タ粗蹅兘忝脗兒煤脴?lè)一樂(lè)。”桂巧說(shuō)著，便叫人進(jìn)來(lái)，打發(fā)了去置辦東西，一應(yīng)茶果點(diǎn)心能想到的都吩咐了。

彎月這才別扭地朝桂巧道歉：“得罪姐姐了，別與我這等眼皮子沒(méi)長(zhǎng)全的計(jì)較。”

“就是。”簟竹懶懶朝榻上一歪，從枕下摸索出來(lái)一錠碎銀，戥過(guò)了八兩三分，招手叫小廝過(guò)來(lái)。

“拿這個(gè)去。”又取過(guò)海棠春錠仍還給桂巧，笑道：“這么好的樣式，又是賜下來(lái)的，無(wú)端端拿這個(gè)去買東西，才是折損了它。”轉(zhuǎn)頭數(shù)落彎月，“你那枚指不定叫貓兒狗兒掏了去，或是自己玩鬧弄丟了也未可知，下回再要毛躁，我可要回了太太去，給你挪出去。少爺這里，圖的是個(gè)雅靜，養(yǎng)病是最好。你這里鬧了，我在外頭就聽(tīng)到了，倘或什么時(shí)候叫底下人聽(tīng)見(jiàn)出去亂嚼舌根，少爺聽(tīng)了要添心病，又怕你們真的相交不好，才要鬧出病來(lái)。那時(shí)縱你有一萬(wàn)個(gè)銀錠子，也買不回你一條小命！”

彎月嘴巴一癟，沒(méi)等她說(shuō)出什么好話來(lái)，簟竹便捏住她的嘴，左右輕輕拿手一刮，向另兩個(gè)玩笑道：“真要什么時(shí)候縫了她的嘴才好，咱們耳根就清靜了。”

桂巧笑了笑，沒(méi)再言語(yǔ)。沃玉見(jiàn)都好了，自也去向里臥著了，兩個(gè)下值回來(lái)的都躺下了，簟竹叫彎月一齊出去上值，出了門將門掩上，見(jiàn)彎月張嘴，她連忙擺手。

直走過(guò)了兩道門，到了僻靜的所在，一叢竹林掩著二人身形，簟竹才訓(xùn)道：“無(wú)端端你惹她做什么？便真是她拿了你那十兩銀子也不該計(jì)較，也怪我昨晚上實(shí)在困得狠，沒(méi)向你說(shuō)這個(gè)緣故。”

“什么緣故？她又不是什么主子，便就吵了或打了罵了，左不過(guò)夫人叫我去說(shuō)一頓也就是了。”彎月不以為然道。

“她從前也是官宦人家小姐，也是阮家旁支的，父親犯了事，人才被夫人接過(guò)來(lái)。打發(fā)過(guò)來(lái)就是夫人的眼睛耳朵，你惹了她，便隨意向夫人告你一狀，就夠你喝三五年的渾酒！”簟竹向后望了眼，嘆出口氣，摸了摸彎月的臉，問(wèn)她：“無(wú)事罷？方才打重了么？”

“你那點(diǎn)力氣，比貓撓尚且不如。”彎月只笑了一回，便又蹙眉了，“可我實(shí)在不服氣，看不慣她，時(shí)時(shí)按捺不住總想給她點(diǎn)教訓(xùn)。”

“不是我念你，你心氣也未免太高，那桂巧不過(guò)得罪了你一回，哪里就像你說(shuō)的那樣，她吩咐你怎樣怎樣，又沒(méi)有半點(diǎn)錯(cuò)，平日我們四個(gè)處著，也未必不就是你讓我?guī)蛡€(gè)忙，我叫你做個(gè)什么，哪就惹到了你。你要惹她你自己惹去，別連累了大家，夫人的厲害你是沒(méi)有見(jiàn)識(shí)過(guò)，東邊那片園子，種的杜鵑芍藥，你道是怎么它們竟比旁的園子里開(kāi)得好那樣多，就算是宮里的芍藥，也未見(jiàn)得開(kāi)那樣繁，比牡丹都沒(méi)有比不過(guò)的。”簟竹有心嚇?biāo)诺土寺曇簦幧赜U彎月一眼。

“那也不過(guò)是咱們侯府地氣好。”彎月悠然捋著手帕。

“你挑個(gè)三更天，陰氣最重時(shí)候，去那里看一看，要看不見(jiàn)什么不干不凈的東西，就算我騙了你，我出十兩銀子請(qǐng)你吃酒。”話音一落，簟竹一扭身，竟就走了。彎月心頭發(fā)麻，忙忙跟上去，拽著簟竹胳膊，依偎在一起，及至到了孟良清那里，才稍定了神，接連幾日差事都當(dāng)?shù)锰嵝牡跄憽?

幾日里阮淑姵便登門去看沈寒香，門房接到通傳進(jìn)去報(bào)給徐氏，徐氏還在床上臥著，時(shí)才卯正，聽(tīng)得人聲——

“夫人不必著急，說(shuō)是還得一個(gè)時(shí)辰才進(jìn)縣里，不過(guò)要不要告知知縣大人……”

徐氏方才做完噩夢(mèng)，一頭的冷汗，見(jiàn)她半天不答，彩杏出去向人吩咐：“只有忠靖侯夫人來(lái)？”

“是。”

“那便不必?cái)_知縣大人了，女眷有女眷的規(guī)矩，想單單是為了親事而來(lái)。”

那底下通傳的是沈家的門房，侯府報(bào)話的下人已引去間小廳里坐著吃茶了，門房如實(shí)相告：“確只是為了親事，小的也覺(jué)不傳較為妥當(dāng)，不過(guò)白問(wèn)夫人一聲。”

彩杏點(diǎn)頭，打發(fā)人去了，進(jìn)屋徐氏已坐了起來(lái)，眉毛皺得死死的，一手撫著額頭。

“怎么這樣突然，忠靖侯夫人不是見(jiàn)過(guò)她了嗎？”

“想是那時(shí)還不知道竟會(huì)結(jié)這門親罷。”彩杏伺候徐氏漱洗過(guò)了，挽個(gè)大方的牡丹髻，玉簪挑出貴重的簪，徐氏自己倒不大在意，淡淡的樣，收拾妥當(dāng)，吃了碗甜糯的棗粥，便坐在屋內(nèi)，等忠靖侯夫人的大架。

天光一點(diǎn)點(diǎn)擦亮，徐氏出神地望著窗戶。彩杏叫了沈寒香過(guò)來(lái)，在門口請(qǐng)示，徐氏才回過(guò)神，揚(yáng)聲道：“進(jìn)來(lái)罷。”

彩杏打起門簾，沈寒香先進(jìn)了門，徐氏歪在榻上，支著頭，先是端詳她一番，久不言語(yǔ)，末了，向沈寒香伸出手道：“過(guò)來(lái)，讓我好生看看，這要做新婦的人了，今日穿得太素凈了。”徐氏想了想，向彩杏問(wèn)：“前兩天老太太吩咐了給二姑娘新做的那兩身，成親前后穿的那幾件，你先挑了好的來(lái)，讓三姑娘穿看看。”

沈寒香忙道：“我穿身上的就好。”

徐氏蹙眉搖頭：“你這衣裳，半新不舊，見(jiàn)旁人還好，今日來(lái)的可是忠靖侯的夫人，她瞧我們這樣的小戶人家，已是心里看不上，再見(jiàn)你穿用，現(xiàn)就看輕了你，將來(lái)還有什么好日子過(guò)？”

彩杏出去了，沈寒香似有些不安。

徐氏叫人捧茶與她吃，閑話兩句，新衣服便捧了來(lái)。