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即便時常用力回想，腦內也總是難以浮現出他人歡悅的面容，在目睹對方暮氣沉沉的模樣時便更是如此了。仿佛此人天生只有一副苦相，也從來沒有笑過似的。

我抱著自己名義上的弟弟——京極秀昭的腦袋在榻榻米上坐了下來。他未著具足，身軀卻依舊頗沉，不過現如今被我托舉著頭顱，秀昭那具馬上就會化作僵死之蟲的身體也得任由我拖拽了。我不敢遑論自己曾令多少人喪生，但我的確未親眼目睹誰死在自己眼前。因此我始終覺得人死時臉上的五官該是舒展的，只因此刻人臉上的肌肉還沒完全僵硬，但從身體里再抽不出半點力氣去支撐五官做出表情來了。

可秀昭的雙目卻在瞪視我，匕首刀刃上反射出的光似乎照進他的眼睛里了，他的嘴唇和臉頰間血色盡褪，緊閉的唇角朝兩側癟了下去，霎時間我竟記不起他曾對我笑過的模樣了。秀昭被割開的喉管還在輕顫著，赤色的水和沫子自裂口處一下下噴勃著，像是反芻動物在慢吞吞地吐著殘羹。

從和泉國返回姬路后，我沒有帶回阿照，阿照的右臂也并未回歸原樣。在萬般不變中，總該尋求些什么變革。

如是想著，我便打算在姬路將京極秀昭殺了。

朝云在明石邀請西國諸位大名商討要事，結束赴會的秀昭并未第一時間趕回出云。他知道我無法自由出入姬路，過著形同禁足的日子，遂特地到城里看望我，還陪伴我到城下玩樂。秀昭邀我出游，卻不知閻魔地獄也邀請他前去做客。

“之前你在攝津立下戰功，父親大人時常在我耳邊稱贊你呢！”

秀昭在出云住久了，也對那里的割子蕎麥情有獨鐘，而近日在播磨流行的南蠻蕎麥做法卻與割子大相徑庭。

“余只是做了自己當做的事，決定戰局的還是兄長的部隊?！?

“你雖去了京極家，但我與父親都時時記掛你。我不求你戰功顯赫，只期望你平安順遂?！?

飲食店的老板畢恭畢敬地將我們點的膳食端進了封閉的隔間，隨后便關上了障子門。此店雖只是個經營蕎麥和海鮮生意的飲食店，其內部裝潢卻不遜色于稍微高級一些的店面，障子外還有片綠意盎然的露地，栽種著整齊矮木的院落倒像是個武家庭院。大約是亂世就快結束了，播磨上下是一片祥和之景，盡管此時離午膳時間還有些時候，店門前等候品嘗新式料理的顧客就已是絡繹不絕了。

“姐姐何時再訪出云呢？父親大人是牽掛您的安危才會限制您離開城里。播磨離京都太近了，來往人群更是魚龍混雜，姬路雖繁榮，卻遠遠不如松江安逸?！?

“無礙的，姬路我已住習慣了。等到松福丸長大一些我再前去叨擾?！?

談話間，我抬起筷子嘗了一口桌上的膳食，面條上沾染著濃烈的唐幸子氣味，不知淋在面上的冷醬汁中摻進了何種佐料，細細咀嚼時，還有種不尋常的甜味在腔中反反復復。以南蠻香料調味的蕎麥的確與出云的苦味海苔蕎麥大不相同，阿照的話，定然要更中意甜一些的料理。

“也好，只怕那孩子年幼不懂事，像余兒時一樣，總是給姐姐添麻煩?！?

被我婉拒后，他臉上沒掛著若有所失的神色，反而是因為提起了前塵往事猝然間容光煥發。

“怎會有什么麻煩……”

我隨便客套了一句，之后就想著直奔主題，我放了下筷子，又佯裝平靜地問：

“我倒有事要問你，之前在攝津一役中，你可有對上今川家臣北條氏？”

他也不動筷了，秀昭的眼珠子在框中左右轉著，隨后他就說道：

“姐姐大人問的是從前被今川純信施以流刑的北條氏嗎？當日在營帳中清點時未曾見到北條氏的頭顱，但姐姐現下一問，倒讓余想起自己的確曾砍掉了誰的手臂，可那斷臂事后就不翼而飛了，余一度以為是自己的記憶出現了錯亂。”

我將雙手掩藏于木桌之下，若非如此行動，我正劇烈顫抖著的雙手必然會被秀昭一覽無余。

“不過那將領我從未見過，回想起來那武士的具足上確有北條家的家紋?！?

“是嗎……我只聽聞北條氏的武士得到了幕府特赦，所以才有些好奇?！?

面對自己從前尚存有一絲寬容之心的秀昭，我其實很難冷漠嚴苛。之前在出云松江，他與他的正室都竭盡全力關照我，亦使我度過了一段遠離戰爭的安穩日子。在腦中提前編排好回應，再迅速講出來——這原是不費勁的事?？纱丝涛也幌朐賹π阏阎v什么姐弟情分了，自打在岸和田城見到阿照殘缺的模樣，我就越發憎惡斬斷她右臂的家伙，只是先前我還不敢確定，現如今親自問過秀昭后我終于下定了決心。

就是眼前這個男人，傷害了我最為在意的阿照。

“秀昭。”

未從坐墊上站起來，我僅是直起了上身，用雙膝蹭著榻榻米向一邊挪去。秀昭的位子離我很近，他仍未放下手邊的湯碗，我就靠在了他身后。兩手搭上了秀昭的肩膀，他是朝云的叁個兒子中生得最高大的，又在少年時就風度翩翩，朝云也一度想把老家播磨交給秀昭繼承。

“姐姐？”

他只發出一聲驚異，我繼而輕按起他寬闊的肩井，貼著肩膀里側的四指再向秀昭的領口處滑去。

“我擔心你在戰場上受傷，櫛沐風雨時還沒人陪在身邊照顧你。”

緩緩按動起他的肩頸，再用若即若離的肌膚蹭著他的脖子。秀昭不再動筷了，他似乎就快徹底放松下來，在無人叨擾的室內，他也能放心大膽地倚靠著我。

“讓姐姐為余操心，實在是余的罪過?！?

“你是我最為在意的人，我當然要日日將你牽掛在心頭?！?

啊，我早就不是那個會因為講出實實在在的謊言而心跳不止的少女了，或許是因為時刻都在說謊，我才不能再吐出坦率的語句。

腰帶里塞著提前準備好的手巾與懷紙，此外還藏有一把已拔出刀鞘的短匕。秀昭已經完全放松警惕了，所以此刻我即便把手從他身上拿開，他也不會在短時間內睜開雙眼——享受著姐姐的愛撫，他甚至瞇起了眼睛，又用左手撐在桌腳旁，將半個身子靠在我胸前。

去死吧，秀昭。

反正生在這種亂世里也只會徒增苦難，就讓我和阿照的那份迭加在一起，在此將你超度吧。

手中的短匕朝方才還存蓄著大片熱量的秀昭的喉部深深刺了下去，事先做過了多次練習，如今也如練習時的成果一樣將秀昭的脖子縱向刺穿了。不過抓著布巾的手還是不夠迅敏，將匕首拔出來的時候，裂口處的血果然噴到了房間里的其他地方。這種分量的鮮血及明顯的創口，只需瞧一眼就能推斷出死者生前是被如何殺害的。即便我現在就倉皇而逃，也會馬上受到店老板及其余目擊侍者的指控，除非我將這地方的所有人都殺了。

我沒有阿照那樣的身手與魄力，更是不會做如此麻煩的事。直到昨天，我還是個從未親手殺害過任何人的柔弱婦人。

秀昭喉嚨處流淌著的血水逐漸減緩了流速，我將被浸透的布巾和短匕都收了回來，失去力量支撐的他的腦袋便自然地垂落在我大腿上。秀昭的雙眼狠狠外翻著，但那失去了一切生機的眼珠比剛被挖出的魚眼還要木訥。不知他是因死前過于驚異，還是出于本能的身體反應，才在生命線未斷的最后一刻撐開了原本合著的眼皮。我用愈抹拭越骯臟的濕布巾和短匕互相磨蹭著，恍然間，手中的兩物好似淋滿鮮血的愛侶在纏綿悱惻。這柄匕首才第一次得到任用便立下了汗馬功勞，這是我托有名的刀匠，熔斷了我從前持有的剃刀和阿照在本道寺館交給我的那把剪刀鑄成的。只是這閃著銀光的鋒利刀具尚無法飲下太多人血，我越是擦拭，掌中的血污就越來越刺眼。

也許我的雙手就該是這副模樣。不，不必懷疑，這次我殺掉秀昭，又是在使著從前常用的計謀罷了。

我與尸體獨處的時間不剩幾時，當我靠近障子輕咳一聲后，一直藏在隔壁房間的泉終于鉆了進來。

“殿下，都準備好了?！?

泉臂中緊夾著一桿火銃，這是汲取明朝及西洋人的技術精心仿制出的改良款，做過了長度及重量的縮減，無論威力還是實用性都比現如今軍隊還在裝備的舊型號要優越許多。重要的是，此槍在這樣狹小的室內也能安全使用，鉛彈出膛時也不會制造震耳欲聾的聲響。

“在打穿秀昭的傷口后，再用銃打我的右臂。”

我不疾不徐地講出了命令，這使泉的眉頭剎時蹙起了。

“不是早就說過了嗎？這樣做是最好的辦法，若非如此，秀昭死在了屋中，而我卻毫發無傷，旁人怎會覺得是刺客闖進這里朝我二人下手。”

“殿下的右臂會廢掉的！”

泉的冷靜自持又被攻破了，她大聲呼喊著，好在此間屋子坐落在客流稀少的后院，前門又嘈雜，店里的侍者理應聽不到泉的呼聲。

“這種連太刀都提不起的右臂，又有什么值得惋惜的呢？”

我抬起右手，黏在掌心里的血干涸了，掌紋依舊保持著肌膚的顏色，如此模樣的手掌變成了一幅描繪著血海中枝杈亂舞的畫。無論畫多么美麗，都沒有任何價值。就像我其他的肢體一樣，我的身體從未在健全時實現什么價值，它無能又無力，只會攀附在別人的肉體上、由人伺候著完成自己想做的事。而今連阿照那條能奮勇殺敵的右臂都被奪去了，我這樣形同殘廢的右手又有什么留下來的意義？

“當斷不斷，你再猶豫下去，我失去的就不止一條手臂了。”

我對泉下達了最后的命令，一臉頹喪的泉終于把銃舉起來了，她熟練地轉動著火銃的機關部位，朝已經被立在障子邊的尸體的傷口處快速補了一槍。緊接著她又把槍口冒著白煙及火藥味的銃對準我，泉還在猶豫不決，我張開了雙臂，把右臂的袖口向下拉扯，使手臂的輪廓能清晰顯現出來。

“開槍?。　?

在短暫的瞬間里，我腦中浮現出了自己被射偏的銃彈擊中心臟的景象。死亡是最為輕松的解脫，如果阿照依然在佐渡避世隱居，我就算是死在這種時候也沒有任何關系。

泉開了槍，我能清晰聽到鉛彈擦過身體、扎進墻壁里的聲音。痛感比刺耳的聲響來得更慢，被打中的右臂剎時陷入麻痹，緊隨其后的又是火辣辣的激烈疼痛。

“雪華！”

明明沒被打中腿部，身體卻忽然間向前傾倒下去，我裂開嘴巴，上下牙齒也咬緊。屋中的血腥味愈加濃烈了，我向自己的右臂看去，猛然溢出的鮮血使層層衣料粘在胳膊上，大面積的血水像是從一個窟窿中涌出的。不知那袖子底下的胳膊如何了，我還不能關心自己的胳膊，不過眼下自己右手尚能活動，看來我終究是沒失去這無用的胳膊。

“先別管我……”

泉扶住了我，又遞上一塊干凈的布小心蓋在我的傷口處，我沒被疼到叫出聲來，但自己此刻的面容大概是齜牙咧嘴的。

“請暫且忍耐一些，之后我會立刻給您處理傷口?！?

“嗯，不必管我，做完你該做的事吧?！?

聲音顫顫巍巍的泉倒甚是少見，她面色如土，擰在一起的眉眼間泛著不易察覺的水光。泉這副苦楚模樣如同被打中的人是自己一般，于是我便沖她笑，然而最終從喉間擠出的卻只有干癟的笑聲。

闖入姬路下町行刺的是紀伊國的雜賀眾。

翌日待我從所謂的恫嚇中恢復過來時，便如此答復怒發沖冠的那須朝云。我佯裝出聲淚俱下的姿態，朝云小心端詳起我只受了些皮肉擦傷的右臂，他握著我手掌的那只手也止不住抖動著。

在這個年紀白發人送黑發人，叁子又是在自己的領國內死去，這使聽聞噩耗就馬上從明石趕回來的朝云更顯疲態——他也多少是到了該頤養天年的時候。秀昭雖然死在了姬路，他在名義上依舊是京極家的家督，其遺體于情于理都該送返出云，更何況他是死在了播磨境內，這使那須氏在立場上反而難堪。出云京極家在內里已形同歸順，其在實質上還是維持著原有家業的名門。秀昭年紀尚輕，又不善于玩弄權術，便沒有特意培養太多自己的親信，如今的京極家實則是礙于那須氏的權勢才會聽之任之。

那須氏與各個領國之間的關系不盡如此，獨一人是無法統治龐大的國土的，正如從前天皇陛下統領天下莊園，卻仍有因遠國實在偏遠而無力管轄的時候。所以當代替朝云管理各個領國的臣子們開始冒出些不安的念頭時，朝云就會召開穩定人心的會議與下臣們商討政事，另一方面也是要告誡他們只有忠于那須氏才有未來，尤其現下純信公依然在東邊挾天子以令諸侯，這使西國出現了一些不和諧的聲音，不過如今的朝云尚且有能力壓下這些動蕩因素。

朝云的統治才能自然是毋庸置疑的，幾十年的韜光養晦也給了他十足的勝機，我最初就篤定他能讓我達成目的，才會違背母親的意愿前來播磨與他相認。

同時我也從一開始就知道自己終有一日要看著他去死，或許是等他衰老病死，抑或是親手殺了他。

叁十多年前，在母親還是德音宮希子內親王殿下時，被皇室當作用來維穩的商品，賣給了士族中的名門。此等骯臟又敗壞皇室名聲的交易不同于純粹的政治聯姻，聯姻終究只能把女人賣給一個家族，企圖站穩腳跟的皇室不會做這種沒有把握的買賣。他們選擇的是最為惡劣的手段，是將我母親當做妓女一樣出售給眾多男人的手段。而為了能用身體滿足諸多聲名顯赫的士族，等同于高級娼妓的母親當然也沒辦法懷上任何一人的孩子。粗俗的武士一方面敬畏皇室，另一方面又想用下賤的臟手玷污高潔的內親王殿下，母親就是在這些人的褻玩中度過了噩夢一樣的短暫少女時代。

漢人有句俗語講，美麗的女子會帶來災厄，又謂紅顏禍水；我想，這話反過來大約也是一樣的，災厄總會降臨在美好的女子身上。

若是母親沒有被人發現肚子日漸大了起來，問心有愧的天皇陛下可能還會設法瞞住宮中眾人，可一旦母親懷了身孕，充斥著惡意的流言蜚語就再也藏不住了。人人都會覺得皇室的內親王是個不檢點的蕩婦，皇室在民間更是會天顏掃地，此時象征著純潔圣名的“德音”二字也就僅僅是個令人深感諷刺的侮辱性稱呼了。

最后皇室選擇把母親肚子里的胎兒處理掉，并把她逐出宮去了。母親未對天皇講出胎兒的生父，即便是講出了，以她這副姿態，也再難作為內親王下嫁了吧。由此今上天皇便也在皇位上穩坐了叁十多年，不過于前日下了止戰詔書的她必然是離駕崩之日不遠了。

但母親在日記里寫下了那胎兒生父的真實身份，其人正是名門藤原氏之后、而今統領著播磨國的那須朝利庶子朝云。

發瘋一般地仰慕著母親卻愛而不得的朝云在母親出宮之際將她強暴了。當時同樣只有十幾歲的朝云曾向母親許下承諾，他認為自己馬上就會繼任家督之位，而后便要使我母親下嫁予他，還期望母親生下他的孩子。

然而這承諾實在過于滑稽可笑，任誰也不會相信這樣一個庶子的話。朝云那時根本無力與自己的父親較量，只能年復一年地等待，直到將朝利熬死。所以他最終當然是食言了，母親卻因為他的荒誕之舉被逐出了皇宮。在母親隱居于民間的十幾年間里，身在播磨的朝云也未曾來見過母親一次——這樣最好了，我知道母親根本不愿見他，也不會嫁給他，更不會為他生下孩子。

名為那須朝云的年輕武士，于母親而言不過是個不厭其煩地寄來令人困惑的詩箋的強奸犯罷了。

替母親殺死強奸犯是女兒應為之事，代母親奪回原本應該屬于她的國家也是我的使命。

但是，我如今要為了阿照，去做與統一國家無關的荒唐事了。

入冬以前，剛從秀昭葬禮一事抽身的朝云又要為出云國主后繼者的事忙到焦頭爛額。秀昭的兒子太過年幼，根本無法撐起京極家，前家督年紀輕輕就喪生，這是誰也無法預料的事。只是他們如何去爭搶那片領地都與我無關了，我要尋找的僅有能阻撓那須朝云于近期再次開戰的辦法。正如那道僅能保京都一時安寧的天皇詔書一樣，我的所作所為也只能拖延一陣子時間。不過矛頭被引向了原本以盟友立場存在的紀伊豪族雜賀眾，這些雇傭兵最初就是只認錢財的家伙，所謂在亂世中隨波逐流之人，說的便是他們吧。

朝云對我的一面之詞深信不疑，他認為雜賀眾已被純信公收買繼而倒向幕府方，那些善使火繩槍的殺手又受人所托潛入姬路城下襲擊了我和秀昭。所以眼下朝云要做的第一件事便是先一舉殲滅雜賀雇傭兵團，接著再鎮壓整個紀伊國。

原先我還會對將無辜之人卷入戰爭中而愧疚的，此事當然與紀伊國無關，朝云若是大規模派出艦隊，一定會波及到紀伊半島的老百姓，到時難免會造成無數死傷。可越是激烈的戰斗越能為我爭取時間，我已下定決心，這次一定要設法將阿照從岸和田城中救出來，再將他送去尚且安定的明朝南方，這樣她就再也沒辦法返回本國了。

我的做法或許自私至極，我對平民的生死置若罔聞，還要擅自決定他人今后的命運，一切安排皆是出于我的隨心所欲。我何曾考慮過別人呢？從始至終我都在肆意玩弄活生生的人，將一切能利用起來的東西當作棋子，隨時拿取、又隨意厭棄。因為偶然從母親口中得知了自己的真實身份，我便沒有聽她的忠告前往甲斐國尋找自己的親生父親，而是選擇鋌而走險聯絡到朝云這個背信棄義的名門之子，借由那須氏的力量實現自己掌控整個國家的夢想。

之后當我聽聞母親要我找的名為“六郎”的男人已經成為一國之主時，我再度心生一計，認為由此便可盡速將自己的勢力滲透到遠離播磨的東國，這才選擇與淀川六郎父女相認，并自愿協助生父滅掉北條家。