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艦長是在十一月二日做出許諾的。這個許諾的最初效果是重新鼓起了全艦官兵的低落士氣。大家又重新認真地觀察起洋面來。人人都想最后再看上一眼海洋，以便留下這次遠征的記憶。望遠鏡急躁不安地掃個不停，這是在向獨角巨鯨發(fā)出的最后挑戰(zhàn)。獨角鯨對這張“到庭應審”的傳票置之不理是沒有道理的！

兩天過去了。林肯號在低速航行，全體官兵想方設法吸引獨角鯨的注意力或者刺激它的麻木神經(jīng)，萬一這頭動物正好就在這一海域里哩。大塊大塊的肥肉被拖在船后——我應該說，鯊魚倒是稱心如意。林肯號一拋錨停航，就放下許多小船駛向四面八方，不會落下一塊未經(jīng)搜索的海面。到了十一月四日晚上，這一個海底奧秘依然沒有被揭開。

十一月五日中午，規(guī)定的期限快要到了。時間一到，從不食言的法拉格特艦長就要朝東南方向航行，林肯號就得最終駛離太平洋北部海域。

此時，林肯號正位于北緯31度15分、東經(jīng)136度42分的海域。日本陸地就距離我們不到200海里。夜幕即將降臨，艦上剛打鐘報時，敲響了八點。烏云滾滾，遮住了上弦月前的月牙。大海在林肯號艏柱下平靜地泛著波濤。

此時，我倚靠在船頭右舷舷墻上。龔賽伊呆在我身旁，凝視著前方。林肯號的水兵們都俯身靠在桅索上，注視著漸漸變窄、變暗的海平線。軍官們舉起小型夜用望遠鏡在越來越深沉的暮色中掃視。在透過云團的月光的映照下，暮色蒼莽的洋面時而閃爍著丁點亮光。沒過一會兒，亮光完全被黑暗所吞噬。

我觀察龔賽伊的神色，發(fā)現(xiàn)這善良的小伙子多少也受到了艦上普遍情緒的影響。至少，我有這種感覺。也許，他的神經(jīng)第一次在好奇心的驅(qū)使下顫動起來。

“哎，龔賽伊。”我對他說，“這是獲得2000美金懸賞的最后機會了。”

“請先生允許我就此事說兩句，”龔賽伊回答說，“我從來沒有指望得到這筆賞錢。合眾國政府就是懸賞十萬美金，恐怕也不會因此而貧困潦倒。”

“說得對，龔賽伊。總之，這是一件蠢事。我們太輕率了，竟然會參與其中。浪費了多少時間，白白傾注了多少激情！否則，我們六個月以前就已經(jīng)回到法國了……”

“早就回到了先生的小套房，”龔賽伊答道，“先生的陳列室。我也恐怕早已給先生的化石分好了類！先生的鹿豚也被關進了植物園的籠子里，而且會吸引首都所有的好奇者前來參觀呢！”

“龔賽伊，正是這樣。我想，不用說，別人會怎樣笑話我們呢！”

“可不是，”龔賽伊平靜地回答，“我想一定會有人嘲笑先生的。我不知該不該說……”

“說吧，龔賽伊。”

“那么，先生將咎由自取！”

“確實如此！”

“一個人有幸成為先生這樣的學者，那么就不應當冒險……”

龔賽伊沒來得及說完恭維話。一個人的說話聲打破了眾人的沉默。那是尼德·蘭的聲音，他喊道：

“喂！大伙關心的東西，在下風處，就橫在我們近旁！”

注釋

[1]土阿莫土群島：太平洋中南部法屬波利尼西亞北部群島。

[2]馬克薩斯群島：太平洋中南部法屬波利尼西亞北部群島。