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當天，我就把這部分直接與他們有關的談話內容告訴了龔賽伊和尼德·蘭。當我告訴他倆說，兩天以后，我們將在地中海水域航行時，龔賽伊樂得直拍手，而尼德·蘭則聳了聳肩。

“一條海底隧道！”他驚叫道，“兩條海之間有一條通道！有誰聽說過這種事？”

“尼德友，你以前是否聽說過鸚鵡螺號？沒有吧！然而，它確實存在。因此，請你不要如此輕率地聳肩，也不要以從來沒有聽說過為借口否認事實。”

“好，我們等著瞧吧！”尼德·蘭搖著頭反駁道。“我也巴不得相信這位艇長，相信他所說的通道。但愿老天真的能把我們帶到地中海去！”

當天傍晚，鸚鵡螺號在北緯21度30分浮出海面，向阿拉伯海岸駛去。我望見了吉達港，它是埃及、敘利亞、土耳其和印度之間通商的重要港口。我能相當清楚地辨認吉達港的所有建筑，以及停靠在碼頭和因吃水太深而不得不停泊在錨地的船只。太陽低懸在地平線上，余輝映照在城里的房屋上，更加襯托出墻壁的潔白。城外，一些木板或蘆葦小屋表明這里居住著貝都因人。

很快，吉達城消失在夜幕之中，鸚鵡螺號潛入了略泛磷光的海水里。

第二天，二月十日，有好幾艘船迎面駛來。鸚鵡螺號又重新潛入水中。不過，中午測定方位時，海面上空空如也，鸚鵡螺號又浮出水面，露出了吃水線。

我來到平臺上坐下，龔賽伊和尼德·蘭陪伴著我。在潮濕的霧氣中，東邊的海岸看上去模模糊糊的。

我們倚靠在小艇的船舷上，在不著邊際地閑聊著。這時，尼德·蘭伸手指著海面上的一個黑點問我說：

“教授先生，您看那邊是什么東西？”

“我什么也沒有看見，尼德。你也知道，我的眼睛不如你好使。”我回答說。

“再仔細看看，”尼德堅持道，“那邊，右舷前面，差不多與舷燈同一水平。您沒有看到一團東西似乎在動？”

“果然有東西在動。”我回答說。經過仔細觀察，我看到水面上仿佛有一個淺黑色的長形物體。

“會不會是另一艘鸚鵡螺號？”龔賽伊問道。

“不是的，”加拿大人回答說，“要么我徹底弄錯了，要么那是一頭海洋動物。”

“紅海里有鯨魚嗎？”龔賽伊問道。

“有，我的小伙子。”我回答道，“有時候能遇上。”

“那根本不是鯨魚。”尼德·蘭繼續說道，兩眼盯著那個物體不放。“我和鯨魚，是老相識了，它們的模樣我不會搞錯。”

“別著急，”龔賽伊說道，“鸚鵡螺號朝那個方向駛去了。一會兒，我們便能知道那到底是什么了。”

果然，那個淺黑色的物體不一會兒工夫只距離我們一海里遠了，好像是露出海面的一塊巨礁。那究竟是什么呢？我還說不上來。

“啊？它游動了！它在潛水！”尼德·蘭驚叫起來，“活見鬼！這會是什么動物呢？它沒有像長須鯨或抹香鯨那樣的分叉尾巴，而它的鰭就像截斷了的四肢。”

“哎，那是……”我問道。

“瞧，”尼德·蘭喊道，“它翻過身來了，露出了乳房！”

“一條人魚！”龔賽伊大聲叫喊，“一條名副其實的人魚，先生不會反對吧？”

說到人魚這個名字，我頓時恍然大悟。我明白，這種動物屬于一目海洋生物。神話中把人魚說成是半人半魚的海妖。

“不，”我對龔賽伊說，“這根本不是人魚，而是一種珍稀的動物，現在紅海里也就剩那么幾頭了。這是一頭儒艮[1]。”

“海牛目，魚形類，單官哺乳亞綱，哺乳綱，脊椎動物門。”龔賽伊接著說道。

既然龔賽伊已經都說了出來，我也就沒什么可說的了。

然而，尼德·蘭還在盯著它看。他那雙眼睛一看到這頭動物，就發出了一種貪婪的目光。他的手仿佛隨時準備把魚叉向它投擲過去。他好像在等待時機，準備跳入大海將它生擒。

“噢，先生，”他用因激動而顫抖的聲音對我說，“我還從來沒有捕殺過這種東西呢！”

這句話暴露了捕鯨手此時的全部心思。

就在這個時候，尼摩艇長出現在了平臺上。他看見了那只儒艮，猜出了加拿大人的心思，于是直截了當地對他說道：

“蘭師傅，你難道拿起魚叉就會沖動？”

“先生，確實如您所說的那樣。”

“有朝一日讓你重操舊業，在被你捕殺的鯨魚中間再增加這頭鯨類動物，你不會不愿意吧？”

“我非常樂意！”

“那么，你可以一試身手。”

“先生，謝謝！”尼德·蘭回答道，眼睛直冒火花。

“不過，我要你保證不失手。這也是為了你好。”

“捕殺儒艮危險嗎？”我問道，盡管加拿大人在聳肩。

“是的，有時候會有危險。”艇長回答說，“它會向捕殺它的人反撲，掀翻他們的小船。不過，蘭師傅就不用害怕這種危險了。他目光敏銳，臂力過人。我之所以叮囑他不要放過這只儒艮，是因為人們把它看做是上好的野味。我知道，蘭師傅不嫌棄好吃的肉。”

“啊？”加拿大人說道，“這畜牲還能提供一大堆好吃的肉？”

“沒錯，蘭師傅。它的肉，一種真正的畜牲肉，極受賞識，在馬來西亞全國被奉為王孫貴族餐桌上的佳肴。由于人們對這種可以做珍饈佳肴的動物大肆捕殺，它和它的同屬海牛變得越來越少。”

“這么說來，艇長先生，”龔賽伊一本正經地說道，“如果碰巧它是這一種類動物的最后一頭，那么出于對科學的考慮，是否放了它更好？”

“也許是，不過從伙食的角度考慮，還是捕殺它為好。”加拿大人反駁道。

“蘭師傅，那么就行動吧！”尼摩艇長催促道。

這時，潛艇上的七名船員像往常一樣，默不作聲、毫無表情地走上平臺。其中一位手中拿著一把魚叉和一根類似于捕鯨繩的繩子。小艇已經被解開，拖出了船位，放到了海里。六名劃槳手各就各位，操舵手掌著舵，我和龔賽伊、尼德坐在小艇的后面。

“艇長，您不和我們一起去？”我問道。

“我不去了，先生。不過，祝你們成功！”

小艇離開了鸚鵡螺號。六名劃槳手奮力劃著船槳，小艇向這時距離鸚鵡螺號兩海里的儒艮快速駛去。

駛到離這只儒艮幾鏈遠的地方，小艇減緩了行駛速度，船槳悄然無聲地劃入平靜的海面。尼德·蘭手握魚叉，站立在小艇船首。用來捕鯨的魚叉通常柄后面拴著一根很長的繩子，被刺傷的鯨魚掙扎、逃遁時，必須趕緊放繩索。而我們現在用的繩子不會超過十來法尋，一頭只是拴在一只小桶上。小桶浮在水面上就能夠發現儒艮在水里的行蹤。