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“先前以為他處理正事也算賣力, 哪知道是憋著出宮去?！迸嵝姓讶粲兴?，“這不是好苗頭。他不在宮里, 朝廷一切照舊，回來一準兒繼續做甩手掌柜, 可也總不能為了不讓他撂挑子，就弄出點兒事情來?！?

“反正在不在也差不多?！睆堥w老聲音轉低, “如今什么事不都是先找你拿主意？就這么著吧, 總比悶壞主意算計你要好。”

“可要是這樣，就得著手安排眼線?！迸嵝姓训?，“萬一有不安分的道士哄勸著他煉丹吃丹藥, 不走火入魔才怪。宮里好說，什么事他想瞞, 也架不住嘴碎的宮人占多數，道觀里就得現找人。您有沒有適合的人手？我這兒的小兔崽子們不用想，在道觀待不住?！?

張閣老笑了，“既然你放心，那我來安排, 找個沒在人前露過面的, 放到朝天觀做道童。這種事, 三二年之內，只要知道道觀的大致情形就行，你說呢？”

“成，您費心?！?

“那我走了，今兒回府就著手。”張閣老起身，向外走了幾步，一拍額頭，從袖中取出一道加急折子，“被什么修道出巡攪和得要昏頭了，北直隸總督馬伯遠請求從速進京面圣，有關乎北直隸民生的要事當面陳奏?！?

“是么？”裴行昭逸出璀璨的笑容，“一定是有好消息?！?

張閣老笑瞇瞇的，“那這就批了吧？橫豎皇上也不看這種折子。我也好安排人加急給他傳話，如此，他過一兩日就能到。”

北直隸總督府設在保定府，騎快馬半日就到。

“好?！迸嵝姓堰吪具叺溃巴脹]見他了，怪惦記的?！?

張閣老笑意更濃，那慈和的眼神，跟看著親閨女似的，“猜得出，他也惦記你?！?

馬伯遠今年五十六歲，是張閣老的至交，亦是最早落力提攜裴行昭的伯樂。三年前，先帝調他到北直隸任總督，有老將軍在京城近處坐鎮，先帝更安心。

前些日子，裴行昭就回收賜田的事寫信給馬伯遠，他便是最快復信叮囑她不要為了將領強出頭的人之一。

兩天后，馬伯遠奉召進京，上午來到宮里。有兩名抬著一口箱子的親兵相隨。

“出巡”的事定下來，皇帝全部精力都用在安排朝天觀那邊的一應事宜，大臣求見，不論是誰，都支到壽康宮，對馬伯遠也不例外。

正合了馬伯遠的意，當即來到壽康宮。

阿嫵親自到宮門前去請，引路到書房，路上悄聲道：“太后娘娘正批折子呢，奴婢沒告訴她，給她個驚喜。”

馬伯遠神光充足的雙眼中盡是笑意，“驚喜可別變成驚嚇?！?

“不能夠，您老放心?！?

到了書房門外，阿嫵通稟后，便側身請馬伯遠進門，兩名親兵則被示意先在門外候著。

跨進書房，馬伯遠恰好看到裴行昭繞過書案，心中一喜，但在同時便要行禮參拜。

裴行昭快步到了他近前，手輕輕一托他手臂，笑道：“您可不準跟我見外?！?

馬伯遠卻道：“這怎么成？禮數不可廢?！?

“有外人在的時候，隨您怎么恪守禮數，私下里不要鬧這種虛文。”裴行昭道，“張閣老就從不在乎這些?！?

“他怎么敢不隨著你的話行事，誰不怕你鬧小脾氣？”馬伯遠笑開來。

“怕就趕緊坐，辛辛苦苦趕來的?！迸嵝姓颜埶渥?，端過一盞茶，“阿嫵出門前端來的，定是給您備下的?！?

馬伯遠笑著接過，一面用蓋碗拂著茶湯，一面打量她，“氣色倒是真不錯。”

“那您以為呢？到宮里倒變成小病秧子么？”裴行昭揚了揚眉，笑意飛揚，“我好著呢。”

馬伯遠逸出慈愛的笑容，“看出來了，我真踏實了。”

“派人給您送去的方子、藥材，對不對癥？有沒有好好兒用？”裴行昭惦記著他的老寒腿。

“方子對癥，去年等于沒受罪，藥材一直都用著呢。齁兒貴齁兒貴的，不能供起來，便也舍不得浪費。”

裴行昭哈哈地笑，“齁兒貴，總能跟您學到新詞兒，很貴的意思？”

“是啊?！鼻浦Φ孟駛€小孩子，馬伯遠也打心底開心，“別學這些沒用的詞兒。”

裴行昭斜睇著他，煞有介事地道：“我都掉溝里好幾年了，您這才想起來把我往上拽？像先帝說的似的，我那些沒溜兒的話，九成九是跟您學的?！?

馬伯遠哈哈大笑。

爺兒倆說了一陣子家常，馬伯遠轉入正題，“給你看看我帶來的寶貝。”起身喚兩名親兵把箱子抬進來，隨后擺手將人遣了。

“是什么？”

馬伯遠擺出賣關子的表情，“自個兒瞧?！?

裴行昭親手打開箱子，看著里面的東西愣了愣，之后才逐樣拿到手里細瞧。

先是四塊棉布，顏色是純白、凈藍二色，只是紡織的手藝不同，一種細密均勻，握在手里的觸感很是柔軟，與松江五兩一匹的棉布貢品一般無二；一種則粗糙許多，紋路特別明顯，這種手藝的價錢自然與貢品相差甚遠。

棉布下面是一條棉被，粉紅色棉布被面，白棉布被里，手伸進去片刻，便覺得暖烘烘的。

一旁有個小布袋子，里面是雪白的棉絮；還有個錢袋子，里面的東西，裴行昭拿不準是什么。

“這難道是棉花種子？”她取出幾粒，托在掌心，猜測道。她在松江一帶見過正值采摘的棉花，只覺得是一棵棵不到一人高的小樹上開著一朵朵雪白的花，好看的緊。

“對，這是棉花籽?！瘪R伯遠和很多人一樣，最享受的就是看到裴行昭現出懵懂的傻兔子似的一面。

“哦，原來長這樣兒啊。”裴行昭認真地端詳著，“我還以為棉花跟樹木似的，種的時候要插幼苗呢?！?

馬伯遠再一次撐不住，哈哈地笑。

裴行昭由著他，待他笑夠了，眼巴巴地望著他，“您的意思，是不是北直隸可以推行種棉花？”

馬伯遠的神色慢慢變得鄭重起來，“沒錯，前年，我讓幾個親信用各自掌管的屯田共種了百十來畝，隔得最遠的倆地兒，中間有近千里的路程，收成都不錯。那時我就想，北直隸的氣候適合種棉花。

“到去年，我給了各個縣令一百畝棉花地的差事，每一處屯田是種三五十畝，他們再讓下面的人分攤下去，就是零零星星的了。各縣、各屯田都有懂得務農的軍士從頭到尾幫襯。

“我想的是，就算前年純屬撞了大運，各處的虧損也不大，我總能想法子找補上，沒想到，收成也都過得去，成色不比松江那邊的差。”