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永和宮里，短暫的慌亂過后，德貴妃恢復了鎮定。

她喚了元春前來。

“本宮留你在身邊，也有近半年了，你是個好孩子，一絲錯處都挑不出來的。”德貴妃端詳著立在階下的元春，花一般的年紀，出身侯府，舅父掌兵、姑丈理政，若是給了成燦，于五皇子府上大有助力。

最妙的是，這元春本身出自的賈府，卻已不在權力中心。

將元春指給成燦，本不該引起景隆帝疑心的。

如今一句話的事兒，這元春卻要去十六皇子府上做側妃了。

德貴妃打量著元春，究竟是哪里露了痕跡，讓景隆帝橫加干預？

除非是景隆帝早已對五皇子不放心了。

元春惴惴不安立在階下，知道貴主兒正在打量自己，那目光如有實質般落在她身上，她卻不敢抬頭。

“你在永和宮服侍了這半年，本宮也沒有旁的能賞你……”

元春心中一跳，德貴妃這話的意思分明是要送她出宮——可是，從前德貴妃言語舉動里分明是把她當成五皇子府上長媳的。

“倒是還有一副翡翠頭面，是從前我嫁妝里頭的，成色還好……”德貴妃溫言徐徐，賞了幾樣東西下來。

元春直到被人送回賈府，還有些恍惚。

賈母、王夫人等得了消息，也都心中不安，從來選中女史的，基本就可以認定是要留給皇子皇孫的——除非是指婚之后，偶爾有家里不舍或極體面的，能上奏折懇請讓女兒從家中發嫁，否則都是從宮里嫁。

這一點指婚的消息沒有，元春卻被送回家中了，如何能讓賈母、王夫人等不憂心？

王夫人問道：“德貴妃再沒跟你說別的了？你再好好想想。”

“再沒有旁的了。”元春垂首坐著，因涉及自己的婚事，還有些羞窘，強裝鎮定回答著，心里早亂成一鍋粥了。

賈母道：“孩子又知道什么？你打發珠兒媳婦那邊的人，往五皇子妃處打聽打聽才是正經。”說著又讓賈政親自寫了帖子，差人給十七皇子送去。

五皇子妃李氏對長子成燦與元春的婚事本就不贊成。她娘家還有個內侄女，與成燦年紀也相當的。若是自己內侄女做了長媳，日后怎么也比外人要貼心貼肺。李氏自己沒有孩子，日后難免要仰仗庶子，長媳選個好拿捏的，才是正經事兒。照五皇子妃李氏看來，德貴妃巴巴要留下元春，未嘗沒有防著自己的意思。

如今元春被送回賈府，五皇子妃李氏雖說與李紈是同族，又怎么會真心出力？

聽了賈府來人的話，五皇子妃李氏只是敷衍，言稱下次進宮問一問德貴妃。

倒是永嗔在毓慶宮中，消息靈通些，早已知道十六皇子永沂平亂成功之事，也聽說景隆帝往永和宮去了一趟——當晚元春就被送回賈府了。

他對賈府來人道：“莫慌，不是壞事。”多的也不便再說。

惇本殿東間，太子永湛見幼弟拿著山東捷報不作聲，慢慢走過去，站在榻邊附身往他手中看去。

永嗔原是蜷腿坐在窗下，曬著冬日暖陽，見手中奏本上投落淺淺一片影子，知道是太子哥哥站到了背后，因抬頭笑道：“我找了半日，就是這處陽光最好，既暖和又不耀眼。我看索性就將你那書桌挪到這里來如何？”

太子永湛只探身抽走了那份捷報，笑道：“不過兩頁紙的東西，你都看了一上午了。怎么？”他垂眸端詳著幼弟臉上神色，“看你十六哥立了功勞，怪我當初攔著不許你去了？”口吻帶笑，顯然是在調侃。

永嗔指間一松，任由太子哥哥把捷報抽走，索性往后一仰，躺在被陽光曬得暖和馨香的榻上。

太子永湛合上那捷報，垂眸看他。

永嗔枕著雙臂，望著太子哥哥笑道：“哥哥擔心我？”他又道：“要說不自在，總是有一點的。不過能平了亂黨總是好事，所謂‘兄弟鬩于墻外御其侮’的道理我還是懂的，不至于為這個跟十六哥爭。”

太子永湛安靜聽他說著，見他伸手，以為他又要看那捷報，因將奏本遞給他——卻被他握住手腕拉著在榻邊坐下來。

太子永湛原本立在榻邊，陽光斜射進來，只碰到他的肩頭。

這會兒永嗔拉著太子哥哥在榻邊坐下來，從明窗里透進來的陽光剛好灑落他一身。

那光與太子哥哥身上的明黃色衣裳絞在一處，好似融化了的金子一般，越發襯得他一雙眼睛明澈干凈。

永嗔端詳著自己的“作品”，滿意笑道：“你正該多曬曬太陽。”

“你這跳脫的性子真是跟小時候一模一樣……”太子永湛任由他拉著，笑道：“好端端說著正經事兒的時候，也不知哪里就冒出不相干的想頭來……”

永嗔笑道：“都是正經事。”

朝廷政務是正經事，要太子哥哥曬太陽也是正經事。

太子永湛只是笑，又道：“從前你說那蔡家小姑娘要見賊首，答應了在我面前苦惱來著。如今那張九龍被押解進京，算是全了那小姑娘的心愿，你也不必擔心失信于人了。”

永嗔點頭道：“此事的確要謝謝十六哥。”是十六皇子率士卒生擒的張九龍。

“昨兒賈府打發人來問我，說是永和宮把她家大姑娘送回去了——那原是德貴妃留著要給五哥膝下幾個兒子的，只怕這次要當做封賞，給十六哥了……”

兩人一個躺著，一個坐著，冬陽溫暖，香鼎銷金，便是閑話家常，也別有一番趣味。

“十六弟成親數年，府上只你十六嫂一個，原已罕見。”太子永湛道，“父皇這次借著封賞之事，給他指一門側妃，也是情理之中的。”

永嗔咂舌，“一個就夠煩惱了，還要兩個——照我說，這竟算不得封賞……”

太子永湛想起幼弟被教導人事的宮女嚇得跑回來求他的舊事，輕笑出聲，拍了拍他腦袋，道：“孔子說‘吾未聞好德如好色者也’，原來是因沒見過你。”

永嗔順勢捉住他手臂，把臉蹭在他胳膊衣料上，笑嘻嘻道：“我是‘惡德如惡色’，尋常人等閑到不了我這境界！”

太子永湛大笑起來。

誠如永嗔所言，他十六哥對于指婚之事，憂大于喜。

等山東人馬班師回朝的時候，皇上屬意把賈府嫡長女嫁給十六皇子做側妃的消息已經傳出來了。

賈府眾人自然欣悅，不再惶恐——只是賈母偶爾會有一絲隱憂，原本是要給五皇子長子的，如今中途換了十六皇子，可有不妥？難道是因為這個緣故，德貴妃才連夜將元春送回來？

卻不知道德貴妃是個最會揣摩上意的人物，眼見景隆帝起了疑心，哪有不趕緊甩脫干系的？

十六皇子永沂這里，也是一半欣然一半忐忑。

金陵四大權貴，同氣連枝，娶了賈府的嫡女做側妃，平添一段助力，十六皇子自是欣然。

然而這賈府嫡女原本被留在永和宮中，上下皆知原是留給五皇子長子的。如今卻因為景隆帝的意思，變成了他的側妃。相當于他從五哥口中，奪了一塊肥肉——雖不是他主動奪取的，然而只看結果，總是他占了便宜。

一回都中，十六皇子便與府中鄒廷彥關起門來，密謀了一個時辰。

“十六爺不可再跟著五爺了。”

“五哥防我了？”

“是皇上在防著五爺了。”鄒廷彥一語驚人。

十六皇子一震，強笑道：“不至于……我從山東回來前夜，還在五哥處看了父皇給他的批復，夸他河道上用心，要他安心辦差，功勞父皇都看著的。”

鄒廷彥嘴角下彎，露出個帶點譏諷的笑容，“十六爺真看不出來么？皇上不只防著五爺，還要讓五爺防著十六爺……”

“父皇防著我？”十六皇子一驚，笑道：“先生不要故意聳人聽聞……”

“皇上是要讓五爺防著你，以此來防五爺。”鄒廷彥淡漠道：“十六爺你與五爺、九爺一母同胞，天然的同盟。皇上雖然能防一個五爺，但到底也是父子天性，未必舍得一摘摘三個……”

“那賈府女兒，既然是皇上封賞下來的，你多半打算要好好對待的吧？”

“確如先生所言。”

“那你就錯了。”鄒廷彥鏗鏘有力道，灰茫茫的眼睛里一片冰冷，“本朝側妃的家人也是正經親戚，十六爺下一步豈不是要跟賈府中人、金陵四家都牽起關系來？你青年凱旋，意氣風發，軍功上自不必提。有了皇妃背后衛家的關系還不夠，連金陵的一攬子也扯上——你讓遠在山東河道上的五爺如何不防你？你若不收斂，日后連皇上也會防你的。”

十六皇子啞然。

“更何況，你吃下去的這塊肉，原是德貴妃為五爺府上煮熟了的。”鄒廷彥冷笑道：“飲食情、色，人與野獸無異。奪食之恨，不共戴天。你越是善待賈氏，五爺就越是防著你。五爺越是防著你，你自然與他越發疏遠。等你們兄弟漸行漸遠，皇上要摘哪一個，都能輕巧下手，不激起大的波瀾了。皇上這一招棋，原是極妙的。”

“先生的意思是……我不可與五哥疏遠了？”

鄒廷彥冷笑道；“那你就是陪葬。”

十六皇子永沂被他刺了一句，心里怫然不悅，面上絲毫不顯，只笑道：“還請先生教我。”

鄒廷彥揚起臉來，灰茫茫的眼珠一動不動，這十六皇子雖然不算英主，然而能聽進勸言去，也算矮子里頭選將軍，已是不錯了。他摸起拐杖來，往前敲了兩下，探著路走到窗邊，吸了一口冬夜寒冷的空氣，思索著，語速極慢道：“明日去乾清宮，等皇上說了賜婚一事，你就這么回答……”

十六皇子認真聽完，大喜，“先生果然智謀過人。”

“照著我說的這幾條去做，五爺不會防你，皇上非但不會疑你——還會越發嘉許你。”鄒廷彥聲音干澀，摸到躺椅邊，坐下去，老僧入定般閉上眼睛，竟是不打算再理會對面的府上主人。

十六皇子見他這般做派，心里膩味，卻也沒說什么，客氣道別，悄然出去了。

次日一早，十六皇子永沂往乾清宮見景隆帝，交還武將印信，備述平亂戰事。