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兩名侍衛“護衛”著五皇子永澹到側殿中。

永澹倉皇回頭，見紅色的木門緩緩合上，將無垠夜雨關在外面。

殿內一片漆黑，只在屏風后有隱約的燭光。

一個尖細的聲音在屏風后響起，“你這會兒去見父皇，不是擺明了有鬼么？”

“不是我做的事，有什么鬼？”另一個略高些的尖細聲音答道，聲音里有種虛張聲勢的怒意，“承你抬舉，我雖不是什么圣人，弒兄之事卻還做不出來。”

永澹大駭，這分明是兩個太監在模仿他方才與九弟的對話。

他連退兩步，渾身寒毛乍起，后背抵在門上，反手推門——卻哪里推得動。

外面的侍衛聽到動靜，道：“五爺只管往里走。”

里面復述他與九弟對話的兩個太監還在繼續。

永澹推不開門，不敢叫嚷，奓著膽子，只好往那屏風后走去。

兩個跪在地上的太監之前，搖曳如豆的燭光之下，立著一名背對屏風的宮裝女子。

那女子聽到腳步聲，緩緩轉過臉來。

“……母妃！”

德貴妃掃了大兒子一眼，見那倆太監已復述完畢，揮手示意他們退下。

“不屑弒兄？”德貴妃冷笑道，“如今情形，還有你矯情的余地？”

永澹緊挨著屏風，所見到的一切實在超出他的接受能力，一時只覺頭暈目眩，顫聲問道：“母妃，您不在澹泊敬誠殿伴駕，跑到兒子側殿里來做什么？”

“伴駕？”德貴妃仍是冷笑，“皇上這會兒忙著調兵，只怕圈禁你們幾個就在眼前。你還要湊上去辯白，難道是怕你父皇找不到由頭圈你？”

“兒子是被陷害的！”永澹以為自己在大叫，發出來的聲音卻如蚊蠅之聲，低微澀然。

“母妃知道。母妃信你。”

永澹聞言，心中一松。

德貴妃慢慢走到永澹面前，在他肩頭輕輕拍了一拍，笑道：“殺太子的人是母妃派出的。母妃怎么會不信你呢？”

一個炸雷像是貼著殿頂滾下來的，雷聲震得瓦片一陣亂響。

永澹只覺肩頭似是被鬼摸了一把，他猛地退步，竟將那紅木實心的屏風整個兒撞翻過去。

他駭然盯著德貴妃，疑心這是一場噩夢，這噩夢中的感覺未免太過真實。

“本宮就知道你會怕，是以事前不能告訴你。”德貴妃見他躲避的懦弱模樣，眉間閃過一絲嫌惡，她冷靜道：“你對著你九弟，倒是能做出一副大義凜然的清高模樣來。那一套在本宮面前卻是糊弄不過去的——你不愿弒兄，究竟是不屑，還是不敢？”

永澹心中一震，呆呆立著，一臉空白。

“若本宮告訴你，此次萬無一失，你是否就肯了？”德貴妃盯著他，慢慢道，“一點兒都不用怕事情不成，一點兒不用怕風聲走漏。”

“小路子……”

“小路子是你身邊的人，人盡皆知。你父皇疑心素來重，反倒不會疑你——這是為了保你。”

永澹嘴唇青白，喃喃道：“母妃何必……天長日久的，兒子總能贏得父皇看重。”

“你不明白。”德貴妃截口打斷他的話，冷笑道：“只要太子在一日，再沒有第二人能入主東宮。”

“怎么會？這幾年來，父皇對太子多有申飭……”

“你見過瓜農種瓜么？”

“什么？”

“瓜農種瓜，自己田里的瓜，一日三看，精心耕作，為之施肥澆水，等到結果，碗口大的一個便能讓瓜農喜笑顏開、愛不釋手。田塍里偶然落了的種子，自己破土長大，便是黃瓜長出了南瓜大小，也不過賺瓜農看一眼稀奇。”

德貴妃靜靜講著故事，語音含悲，卻是笑道：“你還不明白嗎？除了太子，你們都是田塍上偶然落下的種子。當初太子襁褓中失母，有人風言風語，說從來有了后娘，就有了后爹。皇上擔心讓太子受委屈，一年三百六十五日，他就一年三百六十日將太子帶在自己身邊，手把手地教寫字騎射、言行做人。太子偶爾一病，你父皇能熬上三夜不合眼地守著；放到太子身邊去的人，都是自己先帶在身邊用慣了、用好了的。太子七歲驚馬摔了一下，你父皇殺盡御馬之人，疼惜兒子至于落淚，親自喂藥裹傷；你七歲那年出天花高燒，你父皇連問也不曾問過一句……”

德貴妃仍是笑著。

永澹卻已雙手捂臉嗚咽起來，年近而立的大男人哭得像個孩子。他撲倒在德貴妃腳下，摟著母妃的雙腿，把臉埋在她衣裳冰冷挺括的下擺上，嗚咽嚎啕。

德貴妃輕輕撫摸著他發頂，她揣摩了景隆帝大半輩子，比這些兒子輩的看得清楚多了。

她一徑說下去，“從前幾年，太子為政與你父皇不和，你們只當來了機會，以為這便要皇子中逐鹿，憑能力分高下。你以為皇上是要你們彼此為刀，試誰更利么？你錯了——”德貴妃口吻冰冷，像是在說不相干的人，“在皇上眼中，唯有太子是刀，余者不過是磨刀石罷了。”

永澹伏地大慟。

德貴妃蹲下身去，捧著兒子的臉，逼他望向自己的眼睛，冷聲道：“從你父皇指賈氏女給永沂那一刻，你就該覺悟了——你們只不過是太子的磨刀石。”

“你不愿弒兄，是想得天真了。你以為，若太子得登大寶，以他仁厚天性，必不會傷你性命，是也不是？”見永澹呆呆點頭，德貴妃譏諷一笑，涂成暗紅色的嘴唇彎起，冰冷道：“太子不會殺你們。皇上卻一定會在走的時候，帶你們同登極樂，為已經磨礪成才的太子——永、絕、后、患。”

“今日你不殺他，來日便要因他而死。”德貴妃逼視著永澹，“你現在再來告訴我，你不肯弒兄？”

永澹囁嚅了一下，抹著臉上的淚，嘆道：“小時候，太子殿下待兒子原是好的……”

“啪”的一聲，德貴妃一巴掌扇在永澹臉上，打得他整張臉都歪過去，長而尖銳的指甲劃過他面上——血珠子沁了出來。

“本宮再問你一遍，你不肯弒兄？”

永澹捂著臉，叫道：“兒子肯！今日兒子不殺他，異日死的就是兒子！”

德貴妃舒了口氣，直起腰來，恢復了冷靜從容，淡淡道：“明日你臉上的傷，有人問起來就說是姜氏所為。你縱容姜氏太過，有礙名聲，趁此也好了斷。過幾日本宮會因此事賜死姜氏……”

永澹渾身一顫，卻不敢反駁。