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朝鮮使臣的記述里，把嘉慶韜光養(yǎng)晦的狀貌描繪得躍然紙上：“（嘉慶帝）狀貌和平灑落，終日宴戲，初不游目，侍坐太上皇，上皇喜則亦喜，笑則亦笑。于此亦有可知者矣。”賜宴之時，嘉慶“侍坐上皇之側(cè)，只視上皇之動靜，而一不轉(zhuǎn)矚”。《清史稿·仁宗本紀(jì)》也記道：“初逢訓(xùn)政，恭謹(jǐn)無違?！?

人們常說，老年意味著智慧和達(dá)練，老年其實(shí)更意味著身體和精神上的不可逆轉(zhuǎn)的退化。不論多么英明偉大的人，都不能避免老化給自己的智力和人格帶來的傷害。乾隆皇帝一生剛毅精明，到了晚年，卻像任何一個平庸的老人一樣，分外怕死。或者說，他比一般的老人更怕死。年輕時的好大喜功，到了暮年演變成了只喜歡聽吉祥話。他尤其畏懼與死亡有關(guān)的字眼、器物和消息，認(rèn)為這些會帶來晦氣和不吉祥。嘉慶二年（1797年）二月，嘉慶的結(jié)發(fā)妻子、皇后喜塔臘氏病故。嘉慶帝十分悲傷。嘉慶和喜塔臘氏結(jié)婚二十多年，感情很好，一旦斷絕，那種痛苦是可以想見的。

然而嗣皇帝十分清楚太上皇的心理。即位后，他第一次單獨(dú)做了一個決定：他命令禮部，皇后的葬禮按最簡單迅速的方式處理，雖處大喪，皇帝只輟朝五天，素服七日?；实圻€特別命令大臣們，因?yàn)椤半奕帐淌ゴ龋ㄎ胰找故谭钤谔匣噬磉叄?，“朝夕承次，諸取吉祥（凡事都盡量營造吉祥氛圍）”，凡在大喪的七日之內(nèi)，來見太上皇的大臣們，不可著喪服，只要穿普通的素服就可以了。

時人記載說，國喪的七天之內(nèi)，嘉慶皇上從不走乾清宮一路，以防把喪事的晦氣帶到太上皇日常經(jīng)過的地方。皇帝去皇后靈堂時，俱出入蒼震門，不走花園門。去奠酒時，他一直走到永思殿，才換上素服，一回宮，立即換回常服，隨從太監(jiān)也穿著天清褂子，不帶一點(diǎn)喪氣?！扒一噬掀淠芤粤x制情，并不過于傷感，御容一如平常?！?

太上皇有意無意間，會把和砷叫過來，問問他皇帝的心情怎么樣，有沒有因?yàn)槠拮尤ナ蓝⒄`國事？聽過和砷的匯報，太上皇閉上眼睛，微微地點(diǎn)點(diǎn)頭。

兒子如此“懂事”，乾隆的心很快放了下來。他一如既往地繼續(xù)著他六十年的柄政生涯，生活幾乎沒有任何變化。整個大清朝也很快明白，所謂“嘉慶元年”，不過就是“乾隆六十一年”。

當(dāng)然，遺憾是永遠(yuǎn)存在的。在生命的最后階段，乾隆最大的遺憾是陷入了一場沒能取勝的戰(zhàn)爭。那就是平定白蓮教起義之戰(zhàn)。

陜西四川湖北的交界處，有一片著名的原始森林，稱南巴老林。此地山高林密，“高山長林綿亙千數(shù)百里，彌望蓊郁，竟日不見人煙”。（《三省邊防備覽》）本非宜人類所居。但是，乾隆中葉起，大批流民涌入這片森林，伐樹造屋，開荒種地。這些流民來源極廣，不但有四川陜西湖北三省，還有廣東湖南安徽江西之人?！皵y帶家室，認(rèn)地開荒，絡(luò)繹不絕。”對這些移民的估計，保守的是十余萬，有人說有百余萬。（《三省邊防備覽》）

大批移民的出現(xiàn)，說明了乾隆中葉人口壓力的嚴(yán)重程度。當(dāng)時尚殘留的山區(qū)本不宜耕種，因?yàn)檫@些深山老林地勢險峻，土地貧瘠，且無法保持水土，地力耗損很快，勞動與收獲不成比例。在老林中生活是極為艱難的：“伐木支椽，上覆茅草，僅蔽風(fēng)雨。借雜糧數(shù)石作種，數(shù)年有收，典當(dāng)山地，方漸次筑土屋數(shù)板，否則仍徙他處，故統(tǒng)謂之棚民?！?

雖然艱難如此，人們?nèi)匀粯反瞬黄！＿@說明大清王朝社會體制內(nèi)的潛力挖掘到極限，仍然無法解決人口問題。又一場大規(guī)模的農(nóng)民起義迫在眉睫了。

流民雜居之地，向來是民間宗教的溫床。在其他地方被乾隆嚴(yán)厲打擊的白蓮教迅速在這里滋生起來?！傲?xí)教之人，入彼黨伙，不攜貨糧，穿衣吃飯，不分爾我?！边@種廉價的烏托邦，對于缺衣乏食的窮苦移民，有著巨大的吸引力。

因果報應(yīng)，分毫不爽。乾隆剛剛完成禪位大典，宣布自己成為了“千古完人”，嘉慶元年（1796年）正月初七，就爆發(fā)了白蓮教起義。起義在陜西四川湖北的交界處爆發(fā)，迅速蔓延到川、陜、鄂、豫、甘五省，共涉及府、州、縣、廳、衛(wèi)等二百零四個。

當(dāng)太上皇這幾年，乾隆的全部殘存精力都用在了鎮(zhèn)壓起義上。僅三年時間，動用的軍隊(duì)已經(jīng)有十萬，花掉餉銀已經(jīng)有七千萬兩。雖然“猶日孜孜”，一日不停地調(diào)兵遣將，起義的烈火卻越燒越旺。

掌握權(quán)力六十年來，乾隆還是頭一次這樣一籌莫展。野史記載，一日早朝已罷，嘉慶帝和和砷入見。“砷至，則上皇（指乾隆太上皇）南面坐，仁宗（指嘉慶帝）西向坐一小機(jī)，（每日召見臣工皆如此）。砷跪良久，上皇閉目若熟寐然，口中喃喃有所語，上（嘉慶帝）極力諦聽，終不能解一字。久之，忽啟目曰：‘其人何姓名？’砷應(yīng)聲對曰：‘高天德、茍文明（皆白蓮教首領(lǐng)姓名）?！匣蕪?fù)閉目誦不輟。移時，始麾之出，不更問一語，上大駭愕。他日，密召砷問曰：‘汝前日召對，上皇作何語？汝所對六字，又作何解？’砷對曰：‘上皇所誦者，西域秘密咒也，誦此咒則所惡之人，雖在數(shù)千里外，亦當(dāng)無疾而死，或有奇禍。奴才聞上皇持此咒，知所欲咒者必為教匪悍酋，故竟以此二人名對也?！保ā洞罕乙俺恕罚?

戴逸先生點(diǎn)評說：一個叱咤風(fēng)云的英明君主，晚年對農(nóng)民起義無可奈何，獨(dú)自念咒，意欲制敵于死地，這種行為典型地反映出一個意志昏瞀的孤獨(dú)老翁的心理狀態(tài)，別人幾乎不能理解。

事實(shí)上，鎮(zhèn)壓這次起義最后耗費(fèi)了清王朝白銀二萬萬兩，相當(dāng)于當(dāng)時清政府五年的財政收入；使清軍損失一、二品的高級將領(lǐng)二十多人，副將、參將以下的軍官四百多人。可以說，正是這次起義，徹底撕掉了“盛世”的最后一層面紗，宣告了乾隆盛世的結(jié)束。大清王朝在這場戰(zhàn)爭中元?dú)鈫时M，從此一蹶不振，再也沒有了往日的榮光。

正是在戰(zhàn)爭中，太上皇的生命一天天走向終點(diǎn)。

進(jìn)入嘉慶三年（1798年）以來，太上皇的身體并未見有什么異常。嘉慶三年臘月底，八十九歲的太上皇得了輕微的感冒。新年將至，朝野上下，誰也沒有在意。嘉慶四年（1799年）正月初一，皇帝和諸王貝勒及二品以上大臣依慣例來給太上皇拜年，上皇還能如常御座受禮。不料，初二，病情轉(zhuǎn)劇，身體各器官出現(xiàn)衰竭征兆，陷入昏迷。

嘉慶四年（1799年）正月初三上午七時，太上皇帝走完了他八十九年漫長的人生旅途。

在去世前一天，他還做了“望捷”一詩，期盼平定白蓮教的捷報早日到來。在遺詔中，他仍然念念不忘這最后的未了之事：“近因剿捕川省教匪，籌筆勤勞，日殷盼捷，已將起事首逆緊要各犯，駢連就獲，其奔竄伙黨，亦可計日成擒，蕆功在即?！?

尾聲 萬劫不復(fù)的沉淪

正是在嘉慶皇帝的統(tǒng)治下，大清王朝完成了走向萬劫不復(fù)的衰敗的關(guān)鍵幾步：腐敗之癌由乾隆晚期侵蝕到國家肌體的幾個重要器官，演變成了嘉慶晚期的淪肌浹骨，全面擴(kuò)散。國困民貧交織在一起，大清帝國已經(jīng)被掏空了精華，成了風(fēng)中之燭，徹底喪失了復(fù)興的機(jī)會。

太上皇帝之死使正在歡天喜地過年的大清國臣民們不得不穿上喪服，進(jìn)入全國性的哀悼期。不過，沒有多少人真正悲痛欲絕。近九十歲的老人去世，是意料中事。讓大家真正感興趣的，是新皇帝到底是怎么樣一個人。

雖然已經(jīng)當(dāng)了三年皇帝，可是嘉慶在全國人的心目中還是一個謎。除了他那張總是帶著和藹微笑的臉和幾篇沒有個性的圣旨之外，人們對他一無所知。這個人心中到底在想什么？他是在裝傻還是真的胸?zé)o主見？他有沒有領(lǐng)導(dǎo)國家的能力？他的執(zhí)政方針和理念如何？人們對此充滿好奇。不過，新皇帝的種種表現(xiàn)，似乎表明他是溫和、穩(wěn)健之人。朝廷大政，短時間內(nèi)不會有什么大的變動。

然而事情的發(fā)展出乎所有人的預(yù)料。乾隆去世的第二天，也就是初四上午，嗣皇帝就發(fā)布了一條讓全國人都大吃一驚的諭旨：免去乾隆皇帝駕前第一寵臣和砷兼任的軍機(jī)大臣和九門提督之職，命令他和福長安二人守在太上皇帝靈前，一心辦理喪事，不得任自出入。朝廷上下，一片驚疑。

初五，王念孫、廣興、劉墉等先后上疏，舉報和砷種種不法之事。

初八，皇帝宣布逮捕和砷，對他進(jìn)行審查。同時，一場規(guī)模巨大的抄家行動展開，令人驚愕的巨額財寶在和府地窖中顯露出來。

僅僅十天之后，審判完畢，正月十八，皇帝發(fā)來一條白練，賜和砷自盡。

嘉慶之所以如此迅速除掉和砷，更多的是基于大清王朝的責(zé)任感。他對和砷的不滿，實(shí)際上代表了他對乾隆后期朝政的不滿，在嘉慶看來，和砷是乾隆晚年以來朝政日非、腐敗日盛的一個標(biāo)志。

在和砷主政下，僅僅十余年間，乾隆朝就完成了從前期政治紀(jì)律嚴(yán)明到后期貪腐無孔不入的轉(zhuǎn)變。在繁榮的表象下，大清王朝的全盛之局已經(jīng)千瘡百孔了。由于官員集體腐敗，百姓民不聊生，嘉慶元年（1796年）正月初七，就在乾隆得意洋洋地舉辦傳位大典七天之后，川楚兩地爆發(fā)了白蓮教大起義。起義席卷五省，大清王朝一時岌岌可危。

應(yīng)該說，誅和砷這步棋，是非常高明的一招。面對如火如荼的起義烈火，乾隆帝只知一味憤懣和仇恨，而嘉慶則能冷靜分析出大亂之源是“官逼民反”，正如嘉慶自己所說：“白蓮教的起因，乃在于官吏多方搜刮，竭盡民脂民膏，因而激變?nèi)绱恕Ｈ欢菘h官員削剝小民，不盡是為了自肥，大半也是為了趨奉上司。而督撫大吏勒索屬員，也不盡為私貪，無非結(jié)交和砷?！薄笆且詫訉觿兿?，皆為和砷一人。而無窮之苦累，則我百姓當(dāng)之?！奔螒c看得很清楚，腐敗已經(jīng)成了關(guān)乎大清王朝生死存亡的問題。如果要熄滅起義的烈火，必須剎住朝廷上下貪腐相尚的風(fēng)氣。而要剎住腐敗之風(fēng)，就要從和砷抓起。

這高屋建瓴的一招充分顯示了皇帝把握和處理復(fù)雜政治局面的政治智慧。

誅和砷的根本目的是扼制腐敗。在廣泛聽取官員意見的前提下，一批乾隆時代即以廉潔著稱的大臣進(jìn)入了朝廷中樞，而和砷時代大部分省一級高官被撤換?！?799年（嘉慶四年）初尚在其位的十一個身居要職的官吏中，六個被迅速撤換：他們是駐南京的總督、陜甘總督、閩浙總督、湖廣總督和云貴總督，以及漕運(yùn)總督。次年又撤換了河道總督二人?！保ā秳蛑袊砬迨贰罚?

借誅和砷的東風(fēng)，一次反腐高潮在全國興起，一大批貪官被揭露出來，受到嚴(yán)懲：湖南布政使鄭源濤公開賣官，并且定下官職售價，被定罪斬首；云貴總督富綱在任內(nèi)索賄，被判絞刑；湖北安襄鄖道臺胡齊在鎮(zhèn)壓白蓮教過程中，貪污軍需銀三萬兩，被抄家處絞；武昌同知常丹葵，借辦匪案為名，任意勒索百姓，被人舉報，丟官罷職……

當(dāng)然，大事中的大事，還是白蓮教起義。自從登基以來，熊熊燃燒的起義烈火一刻不停地灼痛著嘉慶皇帝。自從嘉慶元年白蓮教徒首舉義旗以來，湖北、四川、河南、陜西各省已經(jīng)燃遍烽火，二十多個州縣被義軍控制。太上皇乾隆調(diào)集了十七省的兵力，三年間先后花費(fèi)軍費(fèi)七千萬兩，可是起義烈火不但沒有被撲滅，反而有越燒越旺之勢。嘉慶深知，這是關(guān)系大清王朝生死存亡的大搏斗。事實(shí)上，他之所以不惜冒違反“三年無改”之教的風(fēng)險，雷厲風(fēng)行地全面扭轉(zhuǎn)父親的政策，核心目標(biāo)就是為了除掉這個大清王朝的心腹大患。

嘉慶非常清楚，導(dǎo)致軍事失利的主要原因還是在于貪污腐敗。川楚軍營的黑暗、腐敗在嘉慶親政時已經(jīng)發(fā)展到了幾乎不可收拾的地步。統(tǒng)兵將領(lǐng)無不濫支軍費(fèi)，有多少支多少。

和砷一倒，嘉慶就立刻傳諭諸將領(lǐng)：“從前帶兵大員，皆以和砷為可恃，迎合鉆營，虛報功級，坐冒空糧，不一而足。今和砷已經(jīng)拿辦，伊等失其所恃，惟當(dāng)以國事重，奮發(fā)有為?！?

皇帝可不僅僅是嚇唬人。親政不久，皇帝就把陣前最高統(tǒng)帥經(jīng)略大臣勒保撤職查辦。

通過百官的直言進(jìn)諫，皇帝對軍隊(duì)中長期存在的權(quán)力分散、戰(zhàn)略失當(dāng)、軍紀(jì)渙散等問題等有了更深入的了解。在充分掌握情況的前提下，嘉慶帝對軍隊(duì)進(jìn)行了重大的人事調(diào)整。首先，他把鎮(zhèn)壓白蓮教的數(shù)股軍隊(duì)統(tǒng)一到一起，歸為五省經(jīng)略大臣指揮，節(jié)制川、陜、楚、甘、豫五省軍務(wù)，從此，軍事指揮大權(quán)得到統(tǒng)一。

通過懲辦貪污和人事調(diào)整，一個更強(qiáng)有力的后勤保障體系初步建立起來。經(jīng)過不懈努力，鎮(zhèn)壓白蓮教的軍事戰(zhàn)爭終于出現(xiàn)了重大轉(zhuǎn)機(jī)。嘉慶七年（1802年）年底，額勒登保、德楞泰與四川總督、陜兩總督、湖廣總督等聯(lián)名，用黃綾表外、里內(nèi)朱紅的折子，六百里加急馳奏：“大功底定，川、陜、楚著名首逆全數(shù)肅清?！辨?zhèn)壓白蓮教的關(guān)鍵戰(zhàn)役取得了勝利，嘉慶帝激動萬分、熱淚盈眶。他的新政，終于結(jié)出了鮮艷的果子。

乾隆晚年以來死氣沉沉、萬馬齊喑的政治局面終于出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機(jī)，漫天的腐敗烏云中終于裂開了一線青天，郁悶了許久的大清臣民長長地舒了一口氣。新皇帝親政三年以來，他們對大清王朝的信心慢慢恢復(fù)。這個有膽有識的新皇帝，看來完全有能力力挽乾隆晚年以來的衰頹之勢，使大清走出后全盛時代的迷茫期，重回向上軌道。

帶著初政成功的喜悅和自得，嘉慶七年秋，皇帝騎著駿馬英姿颯爽地出現(xiàn)在了壩上。小時候，他曾經(jīng)多次隨著父皇來這里圍獵，古木參天的茂密森林，萬人圍獵的壯觀氣勢，獵虎斗熊的緊張氣氛，讓他一直魂?duì)繅衾@。因此，在鎮(zhèn)壓白蓮教戰(zhàn)爭取得決定性勝利之后，他馬上把“木蘭秋狝”提上了議事日程。圣祖康熙開創(chuàng)的這個旨在聯(lián)系外藩、保持武備的傳統(tǒng)活動，在自己即位后還一直沒有來得及舉行。今天，他終于可以一償夙愿了。

然而，離木蘭圍場越近，皇帝的心情就越異樣。這還是他記憶中的圍場嗎？圍場周圍的木柵東倒西歪，缺口處處。圍場里參天的古木不見了，砍剩的木墩如同一個個驚心的傷口在地上呻吟。地上縱橫著運(yùn)木大車的車轍，有的地方因?yàn)檐囕v過頻，儼然成了光禿禿的大路。處處是盜木者搭建的窩棚，地上經(jīng)常出現(xiàn)燃剩的樹枝，有的還冒著微弱的青煙。很顯然，這是盜木者們生火做飯的痕跡?；实酆髞砘貞浰杏X到的震驚說：“百余年秋狝圍場，竟與盛京、高麗溝私置木廠無異。”皇家獵場，居然成了盜木販子任意橫行的木材產(chǎn)地。管理人員的失職一目了然。

修養(yǎng)極佳的皇帝沒有立刻發(fā)火。他強(qiáng)抑怒火，按著父皇行圍的路線，帶領(lǐng)一萬騎兵中規(guī)中矩地打了一天的獵。過去，父皇每次出獵都能打到老虎、黑熊等猛獸，狐貍、麋鹿、獐子等小動物更是數(shù)以十百計?？墒撬疾艘徽?，只打到了兩只小小的狍子！不是他射術(shù)不高明，也不是騎兵們不聽指揮，而是獵物太少了。一方面是林場破壞，獵物逃散；另一方面，盜獵者趁皇帝不來的這些年，一直在與皇帝分享這個皇家獵場。十分之九的麋鹿生獐等物，都成了他們的盤中餐。

回到熱河行宮，皇帝按舊例，把這兩只狍子中的一只供奉在后樓祖宗御像前。過去，這座寬達(dá)三米的巨大供桌上往往會擺上十多只野獸，而今，卻孤零零只擺著一只小小的狍子。不知道列祖列宗看了會是什么感想？皇帝感覺自己臉上一陣陣燥熱。

羞愧過后，皇帝不得不感慨，大清王朝畢竟是今不如昔了。全盛局面已經(jīng)一去不復(fù)返，朝政的敗壞遠(yuǎn)比他想象的要嚴(yán)重。從努爾哈赤到乾隆，誰的治下會發(fā)生這種荒唐可笑的事情？要恢復(fù)舊日的輝煌，看來不是一日兩日之功。

皇帝第二天停止了行圍，開始徹查圍場管理失職之事。以內(nèi)務(wù)府有關(guān)官員慶杰、阿爾塔為首的十?dāng)?shù)名官員被處以降職、罰俸等懲罰。

這僅僅是無數(shù)讓皇帝驚訝的事情中的第一件，還有更大的意外在后面等著他。

嘉慶八年（1803年）閏二月二十日，皇帝由圓明園起駕回宮辦事。皇帝的車駕剛進(jìn)神武門，一名衣衫襤褸的男子不知從哪里沖了出來，直奔皇帝的御轎，手里還握著一把明晃晃的短刀！事發(fā)倉促，皇帝身邊龐大的扈從部隊(duì)居然沒有人做出反應(yīng)，還是轎邊的定親王綿恩下意識往前一擋，用自己的袖子纏住了利刃。身邊的侍衛(wèi)這才一擁而上，拿獲了這名男子。