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“主子，我們到了?！?

外面傳來有金的聲音，車輦停下來，沉朝顏睜開惺忪的睡眼，撩開面前的車簾。

北地風沙漫天，又是深秋的時節，山頭和屋前的田地里都染著一種與中原截然不同的頹敗和蒼涼。滿眼的蕭瑟之中，一間破舊草屋搖搖欲墜。

沉朝顏神情錯愕，若不是有金點頭確定，她都不敢相信，這樣破敗的屋子里，竟然還住著人。

姚娘子赧然，耳根通紅地歉到，“屋里簡陋，怕是會慢待貴人，不如去村頭那間賣酒的鋪子，我這里還有些賣來的……”

話音未落，沉朝顏已經率先往院子行去。那姚娘子一怔，望了眼有金，趕緊低頭跟了上去。

這間院子實在是算不得大，光站了沉朝顏和有金，空間都略顯局促。斑駁的墻壁黃泥剝落，露出里面用于支撐的木棍，屋頂也只稀稀拉拉地蓋了點茅草，一些單薄的地方，甚至還鋪上了破舊的草席。

向來錦衣玉食的昭平郡主哪里見過這樣的情景，一時也有些后悔自己方才的堅持。好在她臉上神色還算淡定，跟著姚娘子行至門前，見一個兩鬢斑白的老婦迎了出來。

沉朝顏全沒想到屋里還有人，當即嚇得一個趔趄。

“對不住對不住……”姚娘子無措地道著歉，手忙腳亂地上前將老婦扶住了。

“貴人莫怪，”她紅著張臉，解釋道：“這是我阿娘，她患有眼疾，無意沖撞貴人，還請貴人莫要責怪?！?

沉朝顏擺了擺手，姚娘子這才扶著老婦回了屋。

屋里實在是簡陋，除了張勉強能睡的榻，和一個堆滿雜物的矮柜外什么都沒有，沉朝顏只能側身坐在了那張搖搖欲墜的矮榻上。

“月娘，”老婦喚住姚娘子，面露詫異地問：“你……帶了朋友？”

“娘，”姚月娘握了握老婦的手，解釋道：“不是朋友，是恩人，這位貴人方才救了月娘?！毖杂?，她便將沉朝顏搭救她的過程一五一十地說了。

饒是隱去了自己被那隊正欺辱的一段，老婦聽完也暗暗紅了眼眶。她心疼又無奈地抓緊姚月娘的手，哽咽著對沉朝顏千恩萬謝。

老人家讓月娘從床底取出一個積滿灰塵的罐子，囑咐她去村頭打一罐酒，再買兩塊醬牛肉回來。姚月娘看了一眼身后的沉朝顏，有些不好意思地轉過身，低頭數出了全部銅板。

沉朝顏哪敢受這禮，無奈推脫無果，只得妥協讓侍衛拿著錢去了。

本身她支開穆秋獨自送姚月娘回來，就只是怕那些人再來糾纏，不曾想這倒給月娘一家添了麻煩，一時心中赧然。

沉朝顏不太習慣這種場面，略微回應了兩句，便轉了話題向娘兩打聽到，“那個林隊正，似乎是跟娘子有什么過節？我聽他說什么債……”

“哎……”那老婦嘆一聲，苦澀道：“這事還得從前年村里要開渠的事說起?！?

“開水渠？”沉朝顏問。

老婦點頭，道：“貴人想必也看過了我們這里的氣候，干燥少雨，風沙也大。前年的時候，縣里說官府要給我們開水渠，這本是件好事，大伙兒都很開心，但后面開始修建的時候才知道各家各戶都是要服役的。若是不愿服役，可以交錢……”

“是呀，”沉朝顏道：“朝廷一直都有這個規定，徭役可用錢帛抵扣?！?

“可是我家里只有阿武這一個男丁，他爹去得早，沒能給他留下個兄弟，他若是走了，家里的地也就荒了。”說到此處，老婦的眼中蓄滿了愁色，“可我們這個村子歷來貧苦，有人口的都還好，沒人的窮苦人家，只能眼睜睜看著水渠落成之后，河里的水被引走。”

沉朝顏愣了愣，又問：“那……這些田怎么辦？”

老婦道：“去年雨水還算好，阿武隔叁差五去河里挑點水來，莊稼也勉強夠用。只是從今年初開始，雨水少了，一個人挑水本就不夠。莊稼全都旱死，自然也就交不起官府的田租了?！?

沉朝顏了然，怪不得這秋收剛過，姚家兩母女就只能去街上賣手工糊口。

“可是……”沉朝顏轉頭望了望屋外的田地，追問：“我方才一路過來，發現這村里似乎還有別的人家？他們又是如何交上田租的？”

老婦搖搖頭，只道：“他們不需要交田租了。”

見沉朝顏詫異，姚月娘解釋到，“很多人今秋的田租交不上，已經轉去給富戶做佃戶了。”

所謂佃戶，就是自己名下沒有田地，靠給地主種地拿工錢為生。好處是不用交租，壞處是地主給的工錢往往很少，而且沒了田地，家里往后世世代代便都要靠給人做工過活。

豐州這地方天遠地遠，前有魏梁只手遮天，如今又是陸司馬橫行無忌，沉朝顏聽得語塞，也不知該寬慰她們些什么，只能轉移話題道：“大娘可有想過讓阿武去鎮上找些事做，好歹……”

話未落，沉朝顏只覺袖口一緊，姚月娘一臉忐忑地拽著她的袖子，不等沉朝顏詢問，一旁的姚大娘已經低聲啜泣起來。

“阿娘……別這樣，阿兄知道會難過的?！币υ履镆幻娉镀鹦渥咏o姚大娘拭淚，一面紅著眼對沉朝顏道：“年初的時候，阿兄說要上京去告御狀，留了些銀子給我們，人卻從此杳無音信……大嫂等了半年不見人，一個月前也悄悄地走了……”

本想換個話題緩和氣氛，不料弄巧成拙，沉朝顏無措地瞟了眼有金。

“那……”有金做出疑惑的樣子，問姚月娘到，“方才聽那林隊正說什么大人會怪罪，這唔……”

沉朝顏真是要被有金的不著調氣哭了。

她知道有金想說看如今的狀況，姚家母女也不像是認識什么大官的樣子，既然如此，又怎么會有什么大人來怪罪呢？

可當下哪是深究細節的時候，有金哪壺不開提哪壺，沉朝顏不知道怎么圓場，只欲蓋彌彰地咳了兩聲，試圖緩和氣氛。

“都是那個姓陸的狗官！”姚大娘憤然，倒也忘了再哭，“他竟然提出讓我用月娘抵押田租，我老婆子就算是死，也斷不會做出此等賣女求生之事！”

“哈？”沉朝顏蹙眉思忖，“可我聽說那陸司馬……似乎很怕他夫人來得？”

“他不是給自己尋妾室，而是……”姚月娘遲疑，頗為難堪地道：“他是為他過世的亡父……續弦……”