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眾人疑惑不安時(shí)，便見(jiàn)瑛瑛頭也不回地跳入了湖面之中，姿態(tài)決絕，岸邊還放著一封她親筆所書(shū)的“自白信”。

信中所述，大約是她不愿意連累薛家世子，只想一死來(lái)成全自己的清白名聲。

可此番行徑卻是將承恩侯府置在了風(fēng)口浪尖之上，鹿鳴花宴事發(fā)已有幾日，可承恩侯卻沒(méi)有半分動(dòng)靜。

多的是人在背后議論承恩侯府仗勢(shì)欺人、不愿負(fù)責(zé)。

此等流言蜚語(yǔ)傳遍了京城的大街小巷，薛敬川與龐氏立刻托了保山上門(mén)，直截了當(dāng)?shù)嘏c徐御史和寧氏說(shuō)：“吾家小兒意欲求娶貴府二小姐。”

第3章 大婚前夕

瑛瑛尋死的消息傳到薛懷耳畔時(shí)，他正在榮禧堂內(nèi)與薛老太太周旋。

堂屋內(nèi)立著的丫鬟和婆子俱都小心翼翼地侍立在側(cè)，盯著自己的足尖發(fā)愣，并不敢抬眸打量這一對(duì)互相慪著氣的祖孫。

薛老太太素知她這嫡孫有一副吃軟不吃硬的性子，渾身上下那股子文人風(fēng)骨說(shuō)好聽(tīng)了是堅(jiān)守自持，說(shuō)難聽(tīng)些不就是一根筋、認(rèn)死理？

倒是與已故的老承恩侯脾性極為相像。

薛老太太生了一會(huì)兒悶氣，其間悄悄瞧了幾眼坐在她下首的薛懷，見(jiàn)他仍是那一副不動(dòng)如山的安然模樣，終是忍不住開(kāi)口問(wèn)道：“柔嘉公主對(duì)你一往情深。你怎能棄了金枝玉葉不娶，偏去娶個(gè)五品小官家的庶女進(jìn)門(mén)？”

薛懷持著清潤(rùn)的淡眸，端坐在扶手椅里的身子也如松如柏般氣定神閑，不論薛老太太如何逼問(wèn)，他總是回答那一句：“孫兒與她破了男女大防，闔該娶她為妻，否則便是要置她于死地了。”

“什么男女大防，不過(guò)是你心善救了她一回罷了。縱然如今京城里有些流言蜚語(yǔ)，可晾上一年半載，有誰(shuí)還會(huì)記得此事？”薛老太太拍桌而起，染著怒意的眉目擰成一團(tuán)。

薛老太太年輕時(shí)也是個(gè)雷厲風(fēng)行的人物，如今雖已年邁，骨子卻還藏著幾分說(shuō)一不二的銳氣。

她發(fā)怒時(shí)帶起一陣令人心悸的威嚴(yán)氣勢(shì)，榮禧堂內(nèi)的丫鬟和婆子們都不由地抖了抖身子。

唯獨(dú)薛懷不疾不徐地答道：“祖母此言差矣。無(wú)論事出何因，孫兒總是與徐小姐有了肌膚之親，即便您想了法子遮掩過(guò)此事，若是來(lái)日被人翻閱出來(lái)參上一本，傷的便是我們承恩侯府的名望。”

薛懷也知曉他祖母的軟肋在何處，其一是她已出嫁的姑姑薛英嫣，其二便是整個(gè)承恩侯府的名聲。

果不其然，薛老太太聽(tīng)得薛懷此話后便隱忍不發(fā)，將裹在心口的不甘壓了又壓，最后匯成一句哀切的嘆語(yǔ)。

“懷哥兒。你娶了別人，怎么對(duì)得住柔嘉公主對(duì)你的一片情意？”

孫媳的人選從端莊大方的金枝玉葉變成了個(gè)一無(wú)是處的心機(jī)庶女，換作誰(shuí)都無(wú)法心平氣和的接受。

薛老太太氣惱無(wú)比，卻又實(shí)在拗不過(guò)自己的孫子，無(wú)奈之下只得放軟語(yǔ)調(diào)打起了感情牌。

誰(shuí)知薛懷卻只是蹙了蹙劍眉，謙和又疏離地回道：“祖母慎言，我與公主發(fā)乎情止乎禮，不曾有過(guò)半分逾距的時(shí)候。”

這話一出，薛老太太也泄了力，面容瞧著要比昨日蒼老了十歲，只見(jiàn)她擺了擺手道：“罷了，便隨你吧，娶個(gè)心機(jī)深沉、只想攀龍附鳳的庶女進(jìn)來(lái)，往后有的是苦頭要吃。”

薛老太太既下了逐客令，薛懷便也順勢(shì)起身，朝薛老太太躬身行了個(gè)挑不出錯(cuò)的全禮后，才步履如風(fēng)地走出了榮禧堂。

可把薛老太太氣了個(gè)仰倒。

薛懷一徑走去了自己的松柏院，挺朗的身姿方才踏足抄手游廊，便隔著一道垂花門(mén)聽(tīng)見(jiàn)了小廝們的竊竊私語(yǔ)之聲。

“那庶女當(dāng)真是好手段，見(jiàn)我們家沒(méi)有要提親的意思，便尋了死，逼得國(guó)公爺和夫人著急忙慌地上門(mén)。”

“這便叫欲擒故縱，眼瞧著這庶女是賴上了咱們世子爺，往后嫁進(jìn)承恩侯府，不知要攪和出多少事端呢。”

交談聲漸行漸遠(yuǎn)。

薛懷的面色尚且稱得上淡薄自許，可身形卻怔惘般地停在垂花門(mén)里側(cè)，久久不曾挪動(dòng)步子。

縱他大度灑脫，可也只是個(gè)肉體凡胎而已，如今被人裹挾著玩弄于鼓掌之間，心里總有兩分憤懣在。

只是薛懷從不喜形于色，或遇煩悶郁結(jié)之事，也只會(huì)待在外書(shū)房里誦讀幾本閑云野鶴的游記，或是筆走龍蛇般寫(xiě)上幾個(gè)大字，心中的凝郁自然游刃而解。

今日他也是這般。

一進(jìn)外書(shū)房便交代了貼身伺候的小廝，若不是極要緊的事，便不要出聲打擾他。

小廝莊重地應(yīng)下。

可一刻鐘后，小廝便叩響了楠木門(mén)窗。

“世子爺，柔嘉公主造訪，老太太托奴才給您遞個(gè)信。”

薛懷正坐于幾案之后，本是在翻閱前朝治水之策，冷不丁聽(tīng)得此話，明澈的眸子便落在幾案前擺著的那一架山水屏風(fēng)之上。

京城里有哪個(gè)人不知曉柔嘉公主對(duì)薛懷的情意？連薛懷這般遲鈍的人也察覺(jué)到了柔嘉公主對(duì)他的不同。

只可惜他無(wú)心情愛(ài)，一心只想立身為民、匡扶天下，娶妻生子于他而言不過(guò)是全了薛家宗嗣血脈的義務(wù)罷了。

如今他娶徐瑛瑛進(jìn)門(mén)一事已是板上釘釘，既如此，他便不該再與柔嘉公主私底下相見(jiàn)。

只是柔嘉公主這人也有幾分執(zhí)拗在，且又出身尊貴，不好直言拒絕。

薛懷思忖一息后答道：“就說(shuō)我身子不適，恐不能面見(jiàn)公主。”

小廝應(yīng)下，便火急火燎地趕去了榮禧堂，將薛懷的話潤(rùn)色了一番后說(shuō)給了柔嘉公主聽(tīng)。

“我們世子爺好幾日都不曾睡好了，還不是為了那庶女的事煩心，如今更是心下郁結(jié)不安，疲容滿面，實(shí)在無(wú)法面見(jiàn)公主。”那小廝如此說(shuō)道。

柔嘉公主身邊的姑姑立時(shí)眼疾手快地上前，塞了一錠銀子在那小廝手里，“你先退下吧。”

那姑姑回身一瞧，便見(jiàn)柔嘉公主已紅了眼眶，當(dāng)著榮禧堂伺候的下人的面前，已淚睫盈盈地滾下淚來(lái)。

這兩日柔嘉公主為了薛懷與徐瑛瑛一同落水一事寤寐不安、食不下咽，一顆愛(ài)戀薛懷的心猶如被人放在油鍋里煎煮，又被人放在酷冬的冰水里磋磨一般。

她對(duì)薛懷一片真心。