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瑛瑛正在收拾內寢里的陳設器具，見狀便給小桃等人使了個眼色，讓她們擱下手中的活計，悄悄退出正屋。

待正屋內四下無人之時。

瑛瑛才端著一碗香氣四溢的花果茶走到了薛懷身旁，笑盈盈地問他：“夫君出去了一趟，怎么就不高興了？”

薛懷陷在無邊的愁緒之中難以自拔，瞧見災民們居無定所、顛沛流離的慘狀之后，他便覺自己的心口被千斤重的石塊壓了個嚴嚴實實，憋悶得無法言喻。

直到一道如鶯似啼般的嗓音將他從愁緒中拉了出來。

他抬頭望向瑛瑛滿是擔憂的眸子，薛懷便下意識地輕笑了一聲，試圖已淡然的笑意來消弭瑛瑛對他的擔心。

“我沒事。”

瑛瑛卻倏地擱下了手里的花果茶，快步坐到了薛懷身邊的軟墊上，氣鼓鼓地對他說：“夫君騙人，您方才說話的時候眨眼了。”

她情不自禁地撅起了丹唇，香腮如雪，眉目如柳，盡顯嬌憨之態。

薛懷失笑出聲，眼睜睜地瞧著他的雪兔兒宣泄著她的不滿，便答道：“什么都瞞不過瑛瑛。”

瑛瑛的雙靨透出紅暈來：“坦白從寬、抗拒從嚴。”

薛懷笑意漸深，因瑛瑛的幾句插科打諢，他的情緒也不似方才那般低落，只聽他緩緩開口道：“江南的水患如此棘手，賑災的銀兩又不翼而飛。我怕我的到來只是讓他們多了一次失望而已。”

說到底，薛懷至今仍不確信自己能否有本事治理好江南的水患。

瑛瑛聽出了薛懷的惴惴不安。

心下暗喜著她與薛懷的關系愈發親密了一些，譬如這樣埋在心底的體己話，薛懷都已毫不遮掩地說與她聽了。

人在憂哭發愁的時候最是脆弱無助，這時旁人的一句安慰之語就要比黃金還要珍貴。

瑛瑛才不會錯過這樣彌足珍貴的機會，只聽她說：“夫君可不要妄自菲薄！您是陛下欽點的御史大臣，只怕整個朝廷里沒有人比您更懂如何治理水患。夫君要像瑛瑛信賴您一樣信賴著自己，您是我的夫君，也是江南災民們的救世主。夫君若是自己泄了氣，災民們更沒有了指望。”

一席話把薛懷捧到了九天宮闕之中，薛懷聽了更是哭笑不得，抬眼瞥見瑛瑛水汪汪霧蒙蒙的杏眸，便繃不住一笑道：“好，瑛瑛說的是。”

他沒有錯過這番話里最為要緊的一句。

要像瑛瑛信賴他一樣信賴著自己。

薛懷的心池里緩緩漾出些惘然的甜蜜，從前他從不知曉旁人的一句夸贊之語會有如此鼓舞人心的力量。

他想，或是是因“人”而異的緣故。

瑛瑛，總是與別人不同。

薛懷含笑望著瑛瑛，思忖一番后果真不再妄自菲薄，而是挑燈夜讀，將草擬起了江南沿岸的防堤圖。

*

周景然連日里早出晚歸，見薛懷與瑛瑛安居在他府上的梨花苑之后便沒有出過院門，霎時惱怒不已。

“水患如此嚴重，上頭就派這樣一個沽名釣譽的草包來？我看朝廷是想置江南的災民們于死地。”周景然顯然是氣憤到了極點，險些便要把手邊的茶盞都砸到地磚上去。

這時他的夫人鄒氏與他的胞妹周蕓相攜著走近了前廳，兩人皆是顏色淑麗的貌美之人，一顰一笑自有幾分端秀之態在。

“哥哥不要動怒，我瞧這位薛公子氣度雅然，并非是好色惡勞的紈绔子弟。許是他們一路上舟車勞頓，需要休整兩日才能與哥哥一起共事。”周蕓雅致如古典畫里的秀美仕女，說話時輕聲細語，時常讓人生出如沐春風之感。

周景然與胞妹情誼深篤，心里不愿將外頭的煩悶之事堆壓到妻妹身上，便只道：“我只愁手邊的防堤圖沒有著落，上回的高僧替我們桃水縣算了一卦，年關將近的時候興許還會再有一場洪災，若沒有防堤圖，百姓們愈發民不聊生了。”

周蕓知曉防堤圖是何物，那是要請精通治水的高人在岸邊細細地度量水線與堤壩的長度，而后繪制于紙上。

以肉眼測量，還只許有幾厘的誤差，著實是嚴苛不已。

她哥哥也是連中三元的天縱奇才，這幾年不知在治水一事上花費了多少心思，可還是沒有能力精確無誤地畫出防堤圖來。

整個江南，似乎只有知府家那位名不見經傳的幕僚有繪制防堤圖的能力。

周景然為了災民們的安危幾次三番地去知府家中請那位幕僚出山，誰知那年歲頗高的知府竟恬不知恥地提出了條件。

“繪制防堤圖一事勞心勞神，周大人又如此囊中羞澀。若是你愿意把妹妹嫁給本官做續弦，本官自然能應承下此事。”

這番話險些把周景然氣出了個好歹來，若不是著知府背后的勢力盤根錯節，牽扯到了眾多高官的利益，周景然早已不管不顧地將他在江南欺男霸女的丑事捅到京城里去了。

“人在屋檐下，不得不低頭。一會兒你再替我想法子湊五百兩銀子出來，若沒有這防堤圖，年末的水患又不知要害死多少無辜的百姓。”周景然蹙著眉與鄒氏說道。

鄒氏最是賢惠大方，聞言卻也露出了幾分窘迫來，“是，妾身這就去籌銀子。”

待鄒氏離去后，周蕓方才憂心忡忡地與周景然說：“哥哥，巧婦難為無米之炊。咱們家哪里還能湊出五百兩銀子來，嫂嫂多半又要去變賣自己的嫁妝了。”

周景然自然知曉鄒氏的委屈與懂事，他嘆息了一聲，無奈地說道：“我虧欠你嫂嫂許多，將來自會好好補償她。”

周蕓把哥哥嫂嫂的窘境都攬進了眼底，她如此嫻雅懂事的閨秀，既為顛沛流離的災民們懸心，又實在心疼自己的哥哥嫂嫂。

一夕間，周蕓甚至想破罐子破摔——做續弦也好，總是正兒八經的正妻，還能報答哥哥嫂嫂的養育之恩。

“你放心，哥哥定會想出法子來。”周景然如幼時一般摸了摸周蕓額角的鬢發，嘴邊笑意深深，刻意壓下了所有愁緒。

周蕓卻悶悶不樂了好幾日，因見嫂嫂變賣嫁妝后也只湊到了一百兩銀子，哥哥又為了防堤圖而東奔西走，人都消瘦了兩分。

她再也無法心安理得地待字閨中，便趁著周景然回府的時候，像他提及了要去給江南知府做續弦一事。

誰知周景然竟暴怒而起，不由分說地便呵斥周蕓道：“你是瘋了不成？你難道不知曉知府前一任的正妻是怎么死的？如花似玉般的庶女，抬進門兩年就香消玉殞，連個尸骨都尋不到。我怎么可能把你嫁給那樣的畜.生？”

周蕓卻泣不成聲道：“那怎么辦？災民們怎么辦？哥哥和嫂嫂怎么辦？”

鄒氏也紅了眼，拿起軟帕壓了壓自己的眼角，卻是擋不住洶涌落下的淚珠。<script>chapter1();</script>