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“年少又如何，青樓里十三四歲便開了苞的姐兒多如牛毛，又有幾個曉得何為人事？為了報仇，只消付這區區一點代價，我這朋友已是撿著大便宜了。”

楚笑之嘆了口氣，也終被他說服，點點頭：“然后呢？”

“這花魁是被城中的一位官家公子給長包了的，照理誰都不得近身。后來一日，這老東西又來樓里，恰好這花魁的恩客也在。她向那衙內哭訴丟了肚兜，衙內大怒，命鎖起樓子上下徹查。未幾，老東西被人發現醉倒在院中，懷里藏著件紅粉飄香的肚兜，不是花魁那件是甚？衙內當場命人將他揪去毒打，后院登時慘叫連連。那些人險些將他命根踹斷，我朋友去看時，只見他褲襠里鮮血直噴，一張老臉煞白如紙，此情此景，實是不死也殘。”

楚笑之痛快地撫掌大笑起來，直似是自己大仇得報一般痛快，末了，他才想起一事：“可這下沒了老師，你這朋友便讀不成書，還將如何躍那龍門？”

“哼，沒了師父又如何？常言道師父領進門，修行在個人，我這朋友又不蠢，既已發蒙，便是沒有人在前引路，也可自行摸索出門徑，這一點，就不牢你費心了。”

楚笑之笑笑：“你朋友豈止不蠢，簡直是天分極高了。”

“那是自然。”裴秀卿微微得意，“就是在之前的那三年，也常有那老東西苦思不解而我朋友一點即透的例子。我這朋友自恃才高，此后自學了兩年，就去參加童試，果然，一試便中。這年他十六歲，已是遠近聞名的少年神童，‘案首’秀才了。”

楚笑之這時最該說些“天理昭昭善惡有報”的話，卻始終安安靜靜，不發一言。裴秀卿等了片刻，不見他打斷，反覺得奇怪，忍不住問：“怎么你倒不出聲了？”

“是你叫我聽到最后的，恐怕這故事還沒有說完，沒聽下文，我也不便擅自評斷。”

裴秀卿這回倒是自己討了個沒趣，撇了撇嘴，說道：“不錯，這中了秀才，未必就是交上了什么天大的好運。等到我這朋友入了府學，那才真是孽緣難躲，在劫難逃……”

8.

楚笑之憂心忡忡地點頭，似是當真聽得入迷。

裴秀卿也不恥笑他，繼續娓娓說道：“照例過了童試，便要等三年一度的秋闈了，而我朋友因才名廣播，漸漸地有許多撰文寫字的活計找上門來。秦淮中人貪名逐利，一向不問是非，人云亦云，一時間只消是蓋上我朋友印鑒的東西，書齋里便人人趨之若鶩，久而久之，連他自己都有些恍惚，不知自己到底是池中金鱗，還是魚目混珠。

一日，他給相熟的書齋送畫去，見一書生正在自己的畫前駐足。那畫是他同店家打過商量，專程不留印不落款的，只等成交之后再來看購者何人。我朋友見那書生瞧得專心，便十分好奇，刻意不露身份，信口探問，