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柳母姓許,是南方人,接到家中消息,侄子成婚,又恰逢兄長大壽,便帶著一雙兒女回家省親。
柳父忙于鋪子里面的事情,讓柳母帶著兩個孩子走。
一是因為山高水遠,見一面少一面,想讓兩個孩子都跟著去見見。
二是因為他年紀大了,這幾年越發力不從心,打算讓柳升明跟著外出見見世面,增加些歷練。
柳家一行人離開時,京畿剛剛入夏,天氣還有些涼爽,越往南走愈發悶熱起來。
柳母心細,衣裳換成了輕薄的料子,可柳湘盈整日待在馬車里,還是悶得難受,便跟母親說,想要外出走走。
柳母拉下車簾,勸道:“姑娘家不要在外拋頭露面,你哥哥每日騎馬風吹日曬的都好好著呢。”
柳升明騎馬過來:“就是,盈娘,你老老實實地待著,再有半日的路程就到了,別給娘添麻煩了啊。”
柳湘盈低頭絞著帕子,不說話。
柳母見狀啐了柳升明一口,“說什么添麻煩,都是一家人,你不過是怕你哥哥、舅舅等急了。盈娘也是難受,你這個做哥哥的也太不盡心了。”
柳升明連連賠罪,頂著馬車的簾,對柳湘盈擠眉弄眼,“好妹妹,我錯啦,你就心疼心疼哥哥,好生坐著吧。”
見柳母眼神一瞇,柳升明立刻正色道:“盈娘,算是哥哥的不對,進城后哥哥帶你去看瓊花,你先下先乖乖的,別讓娘多操心了啊。”
柳母和柳升明一言一語,柳湘盈漸漸沒了聲音,呼吸都幾不可聞,沖著柳升明點了點頭。
對方立刻露出滿意的神色,指揮著加快步子,在城門關閉前定要趕到揚州城。
一隊的人一路未停,直直到了柳母娘家住處,里里外外圍了一大堆人,柳湘盈跟著柳母,口中叔叔伯伯,姐姐妹妹地含著,笑得面皮僵硬,口中發澀。
到了自己的住處后,剛一關上門,就吐得昏天暗地,緒蘭趕忙拿來痰盂接著,柳湘盈吐得只剩干嘔,擺擺手,讓緒蘭拿出去處理了。
緒蘭走前打開窗,略帶夏意的清風送進來,驅散了屋內的異味。
是老舊房屋的潮濕味,依附在了每一樣用具上,吹不散,呼吸間都是淡淡的濕臭味。
柳湘盈疲憊地揉了揉額角,口中酸澀異常。
到府上的第一夜,接風洗塵必不可少,筵席上并不冷清,甚至因為經年未見,到了尾聲,柳母眼眶通紅,捏著自家嫂嫂的手,拭淚不語。
人逢喜事精神爽,許家兄長和老爺都喝得有些醉意。
柳湘盈因為下午剛吐過,此刻用不了太多,悄悄湊到柳母耳邊,低聲道:“娘,我身子不舒服,想先回去休息。”
柳母擦了擦眼角,“那你先回去吧。”
柳湘盈小心地提著裙子走出,身后推杯換盞聲還在繼續。
許家嫂嫂注意到,留人道:“盈娘這就回去休息了?”
柳母拍了拍許家嫂嫂的肩,讓她安心坐下,“嫂嫂放她去吧,她一向寡言少語,不愛跟人多說的,讓她回去還松快的。”
柳湘盈沖著許夫人矮身笑笑,目光略過喝得酩酊大醉的兩位兄長,眼風掃過,徑直離開。
許家兄長喝得醉眼朦朧,雙目無神,目光輕飄飄地仍跟著柳湘盈:“盈妹妹這就走了?”
柳升明笑嘻嘻地擋下他的目光,“她一向如此。表哥,咱們繼續喝,繼續喝啊。”
許家是典型的江南小院,粉墻黛瓦,庭院深深,無一不精巧修理,精且雅致。
廊回路轉,曲徑通幽,她同緒蘭都是第一次來,沒了引路的下人,很快迷失在一片幽深花徑中。
柳湘盈矮深穿過,緒蘭抬手替她擋開頭頂繁密枝葉,“小姐,這許府怎么也沒個掌燈的下人,黑黢黢的,連路都看不著。”
“許是都在前頭伺候著吧。”柳湘盈目光微轉,“我們再走走吧,許府就這么大,也丟不了我們。”
兩人又走了一陣,耳邊隱隱有了些聲音,似有泉水叮咚,錯落紛雜,夾雜著高歌歡暢。
“小姐……”緒蘭有些擔心。
柳湘盈揚了揚脖子,心頭也擔心,可那聲兒跟鉤子似的,又爽又暢快,把她的心都勾起來了。
她盯著前頭,喃喃:“我們就在這兒瞧瞧,若是不對立刻就走,別人也發現不了。”
柳湘盈湊近了,聲就清晰了,花木扶疏,層層迭影,花草泥土的氣息中混雜了酒香,混成了一股她從未聞過的,極好聞的氣息。
她淺淺呼吸著,目光被不遠處的點亮,水榭精致,七八人聚集在一處,酒酣耳熱,高談闊論,幾人揚臂,宣紙高垂,紛紛揚揚地寫著什么。
只見那紙張一張張往下落,他們的詩詞意興仿佛都用不完,跟酒水般淋漓不止,滾燙的酒意讓她即可驚醒,才發覺自己不知何時屏住了呼吸,手臂緊繃。
緒蘭緊緊地抓住自己,她已經湊到了最近處,貼著茂密的枝葉,半邊身子躲在假山石后。
“誰?”
柳湘盈心頭劇震,拉著緒蘭迅速往后一躲,驚擾花木,窸窣的動靜足以那人找到方位,尋聲走來。